**『規格外の観測者 ～異世界に転移した一兵卒は、魔法を使わず世界を読む～』**

朝は、音で来た。

鳥の鳴き声ではない。

もっと鈍く、重い。

遠くで何かが“動く”音。森全体が、それに合わせてわずかに呼吸を変える。

エリオは目を開けた。

まだ完全に目覚めていない意識の底で、すでに“違和感”が立ち上がっている。

音よりも先に、空気の張りが変わった。

《外部音響：増加》

《方向：東南》

「……来てるな」

何が、とは言わない。

言葉にするより先に、身体が反応している。

拠点の外へ出ると、森の朝霧が足元を這っていた。湿った冷気が肌にまとわりつく。昨日の夜、警戒線に何度か触れた痕跡がある。獣か、あるいは別の何か。だが線は切られていない。意図を持って侵入したわけではないらしい。

エリオは改修途中の偵察ドローンを手に取った。

昨日よりも翼を広げ、姿勢制御のプログラムを調整してある。安定度はまだ低いが、短時間の偵察には使える。

「上がれ」

ドローンが浮く。

低く、慎重に。

空気を掴む感覚が、機械にも伝わっているのが分かる。

森の上空に、視点が開く。

木々の海。

起伏。

遠くの尾根。

その中に――直線があった。

「……道？」

自然の森には、直線はない。

川も、風も、獣の通り道も、必ず歪む。

だが、あの線は違う。一定の幅で、一定の向きで、一定の“踏み固められ方”をしている。

《画像解析：高確率で人工物》

「だよな」

エリオはドローンをその方向へ進ませた。

高度を少し上げ、木の上を越える。

すると、森の縁が見えた。

木々が途切れ、開けた空間がある。

草地。

そして――

点在する、四角い影。

「建物……？」

息が、無意識に止まる。

人の痕跡。

それも、偶然の残骸ではない。

住むために作られた形。

ドローンをさらに近づけようとした、そのとき――

“張り”が変わった。

空気が、一瞬だけ硬くなる。

森のざわめきが、ほんの僅かに止まる。

エリオは反射的に、ドローンを下降させた。

遅れて、画面の端に“動くもの”が映る。

馬。

いや、馬に似た、しかし少し体格の違う獣。

それに跨る、人影。

「……騎乗？」

《光学拡大》

布。

革。

金属の光。

人だ。武装している。

エリオはドローンを木陰に隠すように後退させた。

近づきすぎた。

この距離で見つかれば、撃ち落とされるかもしれない。

撃ち落とされなくても、“何かがいる”ことが伝わる。

森の縁で、騎乗者たちが集まっている。

五、六……いや、十近い。

馬車のようなものもある。

人が、行き交っている。

商隊。

あるいは、護衛付きの移動集団。

「……文明だな」

《高い確率で》

エリオは拠点へ戻り、無人スーツの警戒ルーチンを一段階引き上げた。

攻撃はしない。だが、接近すれば存在感を示す。

“見えない壁”を作るような配置に変える。

そして、自分自身は森の影へ移動した。

艦艇の残骸は目立つ。ここに人が来れば、必ず見つかる。

見つかる前に、彼らが何者かを知る必要がある。

エリオは身を低くし、森の縁へ近づいた。

足裏で、地面の固さが変わる。踏み固められた道の感触。

それだけで、ここを人が頻繁に使っていると分かる。

声が聞こえる。

言葉だ。

意味は分からない。

だが、抑揚とリズムがある。

怒鳴り声ではない。日常の会話だ。

《音声解析：言語パターンを学習します》

ARIAが自動で動き始める。

周囲の音を切り出し、文節を推定し、音の繰り返しを拾う。

それは時間がかかる作業だが、聞いているだけで少しずつ“輪郭”が見えてくる。

エリオは茂みの中から、商隊の様子を観察した。

荷を積んだ馬車。

護衛らしき者たちが周囲を囲んでいる。

その一人が、何かを指さしている。

その先――

森の中。

こちらを見ている。

「……気づいたか」

エリオは動かなかった。

動けば“そこにいる”と確定する。

だが動かなくても、視線は刺さる。

そのとき、別の騎乗者が叫んだ。

声が鋭くなり、空気が変わる。

次の瞬間――

森の別の方向から、獣の咆哮が響いた。

低く、太い。

昨日倒した獣と、同じ種類かもしれない。

商隊がざわめく。

護衛たちが武器を構える。

馬が怯え、蹄が地面を叩く。

エリオは“張り”が一気に高まるのを感じた。

森全体が、獲物を前に息を詰めるような感覚。

「……来る」

《同意します》

獣が森を割って飛び出す。

大きい。

速い。

護衛の一人が振り向くのが遅れ、

次の瞬間、爪がその身体を引き裂いた。

血が飛ぶ。

人が倒れる。

商隊が悲鳴を上げる。

エリオは歯を噛みしめた。

介入すれば、見つかる。

だが、見殺しにすれば、ここで“人の世界”との関係は終わる。

「……やるしかない」

無人スーツに、攻撃許可を出す。

“存在を示す”だけの警戒では足りない。

ここは戦場だ。

《了解》

森の影から、人型の影が動く。

誰も見ていない方向から、獣へと迫る。

エリオ自身は、茂みの中で銃を構えた。

直接出る必要はない。

だが、外すつもりもない。

獣が護衛の一人を踏みつけようとした瞬間――

無人スーツの刃が、その脇腹を裂いた。

獣が悲鳴を上げ、よろめく。

誰が切ったのか、誰にも分からない。

ただ、突然“何か”に斬られたように見える。

エリオは、そこへ一発だけ撃ち込んだ。

音は森に吸われ、弾は獣の急所を貫く。

獣が倒れる。

商隊が、呆然とその場を見つめる。

「……今の、何だ？」

誰かの声。

混乱。

だが、生き残った護衛がいる。

血を流しながら、地面に座り込んでいる。

エリオは、まだ姿を見せない。

だが、森の“張り”を少しだけ緩める。

救われた命。

見えない救い手。

この瞬間から、噂が生まれる。

それが良い噂か悪い噂かは、まだ分からない。

だが一つだけ、確かなことがある。

この惑星には――

人がいる。

そして、

人の世界に足を踏み入れた瞬間、

エリオの戦いは、別の形を取り始める。