赤い火の粉が虚空へと舞い上がり、儚（はかな）く消えた。

洞窟の壁に伸びた二人の影が、炎の揺らめきに合わせてゆらゆらと踊る。 外では風が獣のように唸（うな）り声を上げているが、洞窟の中は世界から切り離されたような、居心地の良い温もりだけが漂っていた。

橙色（だいだいいろ）の火光が、イヒョンの無骨な顎のラインと、リセラの頬を優しく撫でる。

あえて口を開き、沈黙を破る必要はなかった。

イヒョンは燃え盛る薪（まき）越しに、リセラを静かに見つめた。 死線を共に潜（くぐ）り抜けた者だけが共有できる、気怠（けだる）い安堵感。 張り詰めていたイヒョンの肩の筋肉が、焚き火の熱でスルスルと解（ほぐ）れていく。

二人の間にあった見えない壁は、燃え上がる炎の中で少しずつ、とてもゆっくりと溶け落ちていた。

「リセラさん」

イヒョンが低い声で静寂を破った。 彼女がゆっくりと顔を向ける。

「私の方も……少し、身の上話をする必要がありそうです」

リセラはイヒョンの瞳を深く覗き込み、黙って頷いた。 イヒョンは一度呼吸を整え、口を開いた。

「私は……この世界の人間ではありません」

リセラの眉がピクリと動いた。

「ある程度、感付いてはいました。……少し、遠い所からいらしたのでしょう？」

「ええ。ですが、単に距離が遠い場所から来たのではなく、全く別の世界から来ました」

「別の……世界？　それは、どんな場所なのですか？」

リセラは理解が追いつかないといった様子で小首を傾げ、目を丸くした。

「私がいた場所の名は、『地球（ちきゅう）』です。 そこは、ここことは随分と違います。感情が物理的な力になったり、神の御心が絶対視されたりする場所ではありません。 代わりに私たちは、世界を構成する法則を研究し、それを基盤に発展してきました。私たちはそれを、『科学』と呼びます」

「チキュウ……カガク……。どれも初めて聞く言葉ばかりですね」

イヒョンは淡々と説明を続けた。

「例えば、空で雷が鳴ったり雨が降ったりしても、私たちはそれを神の怒りではなく、自然現象として捉（とら）えます。 気流、気温、風向きを観測して計算し、天気を予測するのです。そうすれば、干ばつや洪水に備えて水を貯めたり、嵐を避けて通ったりすることができます」

リセラの目が好奇心で見開かれた。

「神の御心ではなく……空の理（ことわり）を解き明かす、と？　空の理こそが、神の御心ではないのですか？」

「ええ。私たちは『なぜ？』という問いを絶えず投げかけます。 なぜ日は昇り沈むのか、なぜ火は熱く氷は冷たいのか。 その問いに答えるために実験し、記録し、失敗を重ねながら学んでいくのです。 そうして世界の原理を解明すれば、コルディウムなしでも技術を発展させて火を起こし、機械を動かし、病を治すことさえできるようになるのです」

イヒョンはリセラの瞳を見つめ、静かに、しかし力強く言った。

「私たちはそうやって、感情ではなく理性と論理、科学と技術で文明を築き上げました」

リセラは興味津々といった様子で頷いた。

「その科学や技術というのは、具体的にどのようなものを言うのですか？」

「私たちは馬や馬車の代わりに、金属で作られた『自動車』というものに乗って移動します。 空を飛ぶ乗り物さえありますよ。それは『飛行機』と呼ばれ、大勢の人が乗って空を横切り、大陸を行き来します。 そしてそれを操るのは、魔法使いではなく操縦士（パイロット）です。燃料とエンジン、そして空気の流れの法則を利用して動くのです」

「うわぁ……。空を、飛べるなんて」

「それに、私たちは掌（てのひら）サイズの小さな装置を握りしめ、世界中の人々と会話することもできます。 『電話機』と呼ばれる機械ですが、そこに文字を書いたり、絵を描いたり、人の顔を見ながら話すことも可能です。 魔法などではなく、電気と電波の力で作動する、科学の結晶です」

リセラは、聞き慣れない単語や道具の説明に困惑しながらも、彼から目を離せずにいた。

耳慣れない単語が多すぎて、いちいち問い返すことさえできない。

「病気を治すことも同じです。私たちは『顕微鏡（けんびきょう）』という装置を通して、目に見えない病の原因を探し出します。 極小の菌やウイルスといったものが病を引き起こすことを突き止め、それに合った薬を作り出すのです。長い年月をかけて、科学者たちが実験によって解明したことですね」

「よく分かりませんが……コルディウムなしでも、そんなことが可能なのですか？」

リセラの翡翠（ヒスイ）色の瞳が、満月のように丸く見開かれた。

彼女は唇が少し開いていることにも気付かず、息を殺してイヒョンを凝視した。 燃え盛る焚き火の光が、彼女の透明な瞳孔の奥へと吸い込まれ、細かく砕け散っていた。

それは単に人を見る目ではなかった。 まるで滅びた古代遺跡の唯一の生存者と対峙（たいじ）したかのような、信じられないという気配と驚異が、彼女の顔に濃く滲（にじ）んでいった。

イヒョンはゴクリと乾いた唾を飲み込んだ。

「知識は観察と経験、そして蓄積された記録を基（もと）に発展します。 何かを疑い、問いかけ、実験しながら、世界の理（ことわり）を一つずつ解き明かすのです。 そうして蓄積された知識は、単なる個人の能力を超え、数多くの人々の生を変化させます」

彼は注がれる彼女の視線を避けることなく、淡々と、低い声で説明を続けた。

「例えば、先程話したように、私たちは病の原因を特定し、それに適した薬を開発します。 単に水を煮沸して飲むだけでも、病を引き起こす悪いものを殺せるという事実を、実験を通して確認しました。人々はこの知識を共有し、改善し、また次の世代へと伝えていくのです」

「人が病む原因が別にあると？　そして、目に見えないそれらを消すことができると言うのですか？」

「ええ、そうです。もちろん地球でも、昔はそれを知りませんでしたが、多くの人々の知識が長い時間をかけて積み重なり、ついに突き止めたのです」

彼は深く息を吸い込み、言葉を継いだ。

「重要なのは、知識とは単に一人の人間が突き止めた事実で終わらないということです。 それは記録され、学校や書物、あるいは師を通して次の世代へと受け継がれます。 そうして伝えられた知識は、再び新たな問いを生み、また別の人間が研究と実験を通して、より良い答えを見つけ出すことになる。 そして、その蓄積された努力が、世界を徐々に変えていくのです」

リセラは自身のコルディウム能力を通じ、イヒョンが真実のみを語っていることを知ることができた。 だが、彼が語る内容そのものは、依然として想像を絶するものだった。

「これら全ては、誰かが投げかけた『なぜなのか？』という問いから始まったのです。 そして、その問いに続いた研究と実験、失敗と改善が、世界を変えたのです」

彼は頷き、付け加えた。

「それが、知識の力です。 そしてその力は、感情のように不安定ではないため、暴走したり人を傷つけたりはしません。 もちろん、悪用する人々もいますが……知識は絶えず積み上げられ、共有され、世代を超えてより多くの人々を救うことになるのです」

イヒョンは長く息を吐き出し、話を結んだ。

「私は元々、医師（いし）でした。 人の体を治療し、病を治す職業です。『病院』という場所で患者たちをケアし、彼らの苦痛を減らすために絶えず勉強し、研究しました」

リセラの目に、尊敬の色がよぎった。

「治癒の神官様であられたのですね」

彼女は少し考え込む素振りを見せた後、小首を傾げて付け加えた。

「エフェリアには『医師』という職業はありません。人を治療することは、大部分が神殿で行われますから。 愛の神、アモリス様に仕える神官たちの中で、『治癒のコルディウム』を持つ方々が、儀式を通じて病を治すのです」

イヒョンは興味深そうに頷いた。

「神官が治療を専担（せんたん）するのですか？　では薬や手術のようなものはないのですか？」

「薬草を使う民間療法はあります。軽い傷に塗ったり、体の調子が少し悪い時に飲むハーブティー程度ですが。 でも、『手術（しゅじゅつ）』というのはよく分かりませんね。 ほとんどの病や怪我は、コルディウムで治癒できますから。 感情を浄化したり、神の愛で心を安定させ、コルディウムで傷を塞ぐのが治療の基本です。治癒の神官が主宰（しゅさい）する儀式を行えば、大抵の傷や病は嘘のように治りますよ」

「だとしたら、なぜそのように治癒されるのか、その原理について考えたことはありますか？」

イヒョンはリセラの目をじっと見つめた。 リセラは意外な質問だと言わんばかりに、目を丸くした。

「うーん……そうですね。そう言われてみると、一度も深く考えたことはありませんでした。 コルディウムを使って癒やし、火を起こすのは、私たちが呼吸をするのと同じくらい当たり前のことですから……。なぜそうなるのかなんて、疑問に思ったこともなくて」

イヒョンは薄く微笑んだ。

「私はコルディウムというものを使えませんが……誰かが『なぜ発生するのか』、『どのような原理で感情が物理現象に置換されるのか』を研究すれば、きっと今よりもっと住み良い世界になるかもしれません」

イヒョンは少し間を置き、地球での話を続けた。

「私は、治癒の神官と似た仕事をしていました。患者を直接手術し、生かしました。 ですが後には、一人ずつ治療するよりも、より多くの人々を救う方法を選びました。 医療機器を開発して会社を運営し、誰もが使える機械を作って普及させたのです。おかげで、私の手が届かない場所にいる数多くの患者たちも、助けることができました」

「よく分かりませんが、人を活（い）かす、とても尊いお仕事をされていたことは確かですね」

彼は言葉を切り、揺らめく炎を見つめた。

「ええ。それが私の人生であり、私の全てでした」

「ところがある日、本を買いに行った書店で、奇妙な本を一冊見つけました。 タイトルは『Codex Cordium』。随分と古びた本に見えました」

リセラが小さく呟いた。

「『コルディウムの書』」

「その本を開いた瞬間、文字が宙に浮き上がってグルグルと回り始め……私は意識を失いました。 目を覚ました時、エフェリアというこの場所にいたのです。 少なくとも私が知る地球では、そんな現象は起こり得ません。私が直接体験するまでは、そうでした」

リセラは驚いて息を飲んだ。

「本当に……たった一冊の本で、世界を超えてきたと言うのですか？　それは大神官様でさえ不可能な御業（みわざ）ですよ」

「信じ難いでしょうが、事実です。 最初は夢だと思いました。ですが、あの連中に捕まってからは、これが現実だということを骨の髄（ずい）まで思い知らされました」

イヒョンは手を伸ばし、洞窟の床にある小石を軽く握った。

「数日前までは地球にいた私が、今握っているこの石の冷たい感触。これこそが、ここが現実であるという証明です。 暖かい焚き火も、眠っているエレンも、そして私の話を聞いてくれるあなたの存在も」

イヒョンは再び言葉を切り、焚き火の中で静かに燃える火種（ひだね）を凝視した。

「私にも、あなたと似た経験があります」

リセラは静かに座り直した。

彼女は膝を胸の方へ抱え込み、その上に顎（あご）をちょこんと乗せた。 体を小さく丸め、ただイヒョンの声だけに全神経を集中させるという姿勢だった。

パチパチと爆（は）ぜる火光を宿した彼女の瞳が、イヒョンの視線と虚空で静かに絡み合った。

言葉は必要なかった。 ただゆっくりと、とても緩やかに続く頷き。 その静謐（せいひつ）で深い眼差し一つが、カチコチに凍りついていたイヒョンの胸を、暖炉のようにじんわりと温めていた。

「５年前のことです。私の妻と娘が……事故でこの世を去りました」

イヒョンの声は淡々としていたが、その底には濃い影が沈殿していた。

「平凡な一日でした。私と妻は、娘を連れて外出しました。 ところが……到底信じられないような事故が起きました。まるで誰かが操作したかのような、常識では説明がつかない不可解な事故でした」

彼は唇をギュッと噛み締め、再び重い口を開いた。

「私は怪我ひとつしませんでしたが、それが逆に残酷でした。 そして、その後に起きた出来事は……もっと地獄のようでした。 事件を調査していた人々は適当に揉み消そうとし、マスコミは無責任で刺激的な記事だけを書き散らしました。 一部の三流ゴシップ誌は、私が妻の遺産を狙ってわざと事故を起こしたという、ありもしない噂を広めたのです」

膝の上に置かれた彼の拳が、小刻みに震えた。

「当初、私は真実を明らかにしようとしました。 ですが、誰も耳を貸しませんでした。誰一人いない深い森の中で、孤独に叫んでいるような気分でした。 むしろ世界は、そんな私に向かって指をさしました。 そうして私は……人に対する信頼を失いました。それ以来、どんなことも手につかなくなってしまったのです」

イヒョンは燃え盛る炎を虚ろに見つめ、低く呟いた。

「あの日以来、私はどんな感情も感じられなくなりました。喜びも、悲しみも、怒りも、恋しさも……全て枯れ果ててしまったようでした」

彼はリセラに向かって、ゆっくりと視線を巡らせた。

「ここにおいて感情が力ならば、感情を失った私は……本当に何者でもない、空っぽの存在です」

彼の声は、まるで他人の事例を報告するかのように乾いて、ザラついていた。 だが、リセラは見ていた。 無関心を装って吐き出される単語の合間、微かに震える彼の睫毛（まつげ）と、行き場を失った視線の奥に隠された、濃い陰（かげ）りを。

「いいえ」

リセラは断固として首を横に振った。

「イヒョンさん。あなたはもう……私とエレンにとって『救い』であり、『英雄』なんです」

彼女の白い手が虚空を切り、血の気が引くほど固く握りしめられていたイヒョンの拳の上に、慎重に降り立った。

氷のように冷たい彼の手の甲に、彼女の柔らかな体温が、じんわりと染み込んでいった。

「失ったのではありません。私には感じられます。 あなたの心は消滅したのではなく……ただ深い場所に、膝を抱えて蹲（うずくま）っているだけだと。 いつか必ず、固く閉ざされた扉を開けて、また道を探しに出てくるはずです」

その温かな確信のおかげだろうか。

イヒョンの固く結ばれていた口元が、極めて微かに崩れた。 まるで干上がった大地に慈雨（じう）が染み渡るように、口元に不器用で淡い弧線（こせん）が、ゆっくりと描かれた。