赤く染まっていた太陽が地平線の彼方へと沈むと、砂漠の熱気は急速に引いていった。 代わりに、冷たく長い影が大地を覆う。

パチパチ。 乾いた薪（まき）が、軽快な音を立てて爆（は）ぜた。

イヒョンはケラムから譲り受けた石のように硬いパンと、筋張った干し肉を水で戻し、とろ火でじっくりと煮込んだ。

鍋の蓋（ふた）が持ち上がるたび、香ばしい穀物の香りと、肉の塩気がふわりと漂う。 数日間飢えに苦しんだ胃袋を、容赦なく刺激する匂いだった。

三人は示し合わせたかのように無言で、ただひたすらにスプーンを動かした。

熱々の粥（かゆ）が喉を滑り落ちると、緊張で縮こまっていた内臓が、じんわりと解（ほど）けていくような感覚に包まれる。 決して豪華な晩餐（ディナー）ではない。 だが、どんな山海珍味（さんかいちんみ）よりも深く、優しく五臓六腑（ごぞうろっぷ）に染み渡る味だった。

皿を綺麗に空にしたエレンが、もじもじと身をよじった。 蒼白（そうはく）だった頬には、いつの間にかほんのりと血色が戻っている。

少女はおずおずと立ち上がり、イヒョンの背中へと忍び寄ると、ぴったりと自分の身体を預けてきた。

デザートに貰ったドライフルーツを片手に握りしめ、エレンは小鳥のようにさえずり始めた。

「さっきの商人のオジサンね、お髭（ひげ）が硬い羊の毛みたいだったよ。お母さん、見た？　風が吹くたびにフワフワ～って揺れてたの。それにね、何か食べてきたのかなぁ。服にパン屑がいっぱいついてた！」

リセラが微笑みながら頷くと、エレンはクルリと顔を向け、イヒョンを見上げた。

「オジサンは、本当にお喋りしないね。大人でこんなに静かな人、初めて見たよ。もしかして、心の中でお話ししてるの？」

イヒョンは片眉を上げ、気まずそうに口を閉ざした。

「あー……うん。ただ……静かなのが好きなだけだ」

エレンは小首を傾げ、言葉を続けた。

「そっかー。でもね、静かな人も実はよく喋るんだよ。お母さんも羊のお世話する時、すっごくブツブツ言ってるもん」

リセラが噴き出し、娘の頭を愛おしそうに撫でた。 エレンは白い歯を見せてニカッと笑い、また口を開いた。

「さっき馬車に乗った時、お馬さんがすっごく速く走ったでしょ！　風が耳元でヒュンヒュン鳴って怖かったのに、オジサンの顔、全然変わらなくて！　うわぁ、まるで……うん……石の彫刻みたいだった！」

イヒョンは「ゴホン」と空咳（からせき）をして、静かに視線を逸らした。

リセラは彼を盗み見て忍び笑いを漏らし、エレンは星が瞬き始めた夜空の下で、一日の疲れという名の殻（から）を脱ぎ捨てるように、休むことなくお喋りを続けた。

食事を終えて木の器を置くと、水を吸った綿のように重くなった体が、砂の上へと沈み込んだ。 これ以上は一歩も動けないという、身体からの悲鳴だった。

幸い、目と鼻の先に陣取った商団の松明（たいまつ）が、灯台のように頼もしく闇を照らしている。

『今夜は、足を伸ばして眠れそうだ』

キャラバンの周囲では、腰に重厚な曲刀（シミター）を差した護衛たちが、鷹のような目で四方を警戒して巡回していた。 夜になれば狼よりも凶暴な魔物が徘徊するというこの荒野において、彼らのギラつく刃はどんな城壁よりも堅固に見えた。

向こうのテントの下では、商人たちが一日の砂埃を払いながら寝床を整えている。 焚き火の音に混じって聞こえてくる、低い笑い声や話し声。 その平凡で素朴な生活音が、張り詰めていたイヒョンの神経を緩めてくれた。

休息を取っているイヒョンに、ケラムが近づいてきた。

「イヒョンさん」

彼は手に持ったワインボトルを軽く振って見せ、尋ねた。

「どうです？　一杯いかがかな？」

イヒョンは一瞬、躊躇（ためら）った。 ケラムたちを疑っているわけではない。だが、見知らぬ野営地で酒を飲み、判断力を鈍らせるのは賢明な選択ではないと考えたからだ。

だが、自ら足を運んでくれた好意を無下（むげ）にするのは無礼だし、何より彼との会話から、この世界の情報を得られるという計算が立った。

「ええ、いいでしょう。こちらへどうぞ」

イヒョンは場所を空け、ケラムを促（うなが）した。

焚き火のそばに腰を下ろしたケラムは、手慣れた手つきで木製のカップを取り出し、酒を注いだ。 彼はイヒョンを横目で見ると、その内心を見透かしたように、愛想良く口を開いた。

「ハハハ。何を心配されているのか、よく分かりますよ。ご安心を。私は金のためなら何でも売り買いしますが、良心まで切り売りするつもりはありません」

イヒョンはケラムからカップを受け取った。

「西の大きな港湾都市、バセテロンで仕入れた酒です。海の向こうの商人から上乗せして買いました。普通のワインとは一味違いますよ」

――トクトク。

武骨な木のカップの中で、ルビーのように赤い酒が揺れる。 イヒョンは軽く手首を回し、酒を起こした（スワリングした）。

すると、グラスの中に閉じ込められていた香りが華やかに立ち昇った。 鼻を突くスパイシーなシナモンの香り、そして潰した野生の花の蜜の匂い。 その奥から、摘みたての野イチゴを一口齧（かじ）ったような瑞々（みずみず）しいアロマが、鼻腔を心地よくくすぐる。

イヒョンは赤い液体を少し口に含み、舌の上でゆっくりと転がした。

舌の根が痺れるほど鮮烈な酸味が唾液腺を刺激したかと思うと、すぐに蜜のように濃厚で滑らかな甘みが口いっぱいに広がった。 喉の奥へと流し込むと、胃の腑（ふ）からカッと熱いものが食道を駆け上がり、疲れた身体を芯から温めた。

「おぉ……。これは、本当に素晴らしい」

「リセラさんも、あなたも少し飲んでみては」

イヒョンの勧めに、リセラも慎重にワインを口にした。

「まぁ……本当に香りの良いお酒ですね」

「でしょう？　ハハハ！　やはりその場で全量買い占めて正解でした。北部の地域へ持って行けば、貴族たちが行列を作りますよ。ガハハハ！」

神秘的で異国情緒あふれるワインの香りが漂うと、張り詰めていた緊張感は雪解けのように消え去った。

ケラムは最後に自分のカップを満たした後、残ったボトルをイヒョンに渡して笑った。

「緊張をほぐすにはこれが一番です。ウチの護衛もいますから、今日くらいは枕を高くして寝てください」

「本当に、ありがとうございます」

ケラムは顔中に笑い皺（じわ）を作って快活に笑った。

「ハハハ。いいんですよ、イヒョンさん。実のところ、先程取引したあの服のおかげで、私のビジネスプランが少し変わりましてね。あれを模倣（コピー）して作れれば、大金になりますから。 ですから約束通り、私が知っている情報は全て提供しましょう。ハハハ」

ケラムの愉快な笑い声には、欠片ほどの虚飾（きょしょく）も見当たらない。

「しかし、イヒョンさんはどこか神秘的な方ですね。もしや、感情を隠蔽（いんぺい）する魔道具でも使っておられるのですか？　私も一つ仕入れたいくらいですよ。これほど表情が変わらない方は初めて見ましたから！　ハハハ」

イヒョンが困惑の色を見せると、ケラムは目尻を下げて悪戯（いたずら）っぽく手を振った。

「冗談です、冗談」

「見知らぬ土地での野営は初めてなもので、少し気が張っていたようです。ですがケラムさんのおかげで、今夜は安眠できそうです」

ケラムは胡坐（あぐら）をかき直し、切り出した。

「ところで、一つ気になることが」

イヒョンの視線が向くと、商人は慎重に尋ねた。

「もしやイヒョンさんは……この地方の言葉（なまり）を使われないようですが、遠方から来られたのですかな？」

イヒョンは僅かに躊躇（ためら）ったが、静かに頷いた。

「少し、遠いところから来まして」

その言葉に、商人は興味深そうに目を細めた。

「だとしたら、もしや……エフェリアは初めてですかな？」

「エフェリア……ええ、そうです。少々複雑な事情がありまして」

「おやおや。長く生きていれば、誰しも複雑な事情の一つや二つ、抱え込むものです」

ケラムはワインを一口煽（あお）り、イヒョンをじっと見つめて口を開いた。

「ふむ……私は代々商人の家系に生まれたおかげで、この地で足を踏み入れたことのない場所は殆（ほとん）どありません。よろしければ、私が説明いたしましょうか？」

ケラムの提案に、イヒョンの目が輝いた。

「エフェリアとは、この地の名です。 大陸の名であり、王国の名であり、同時に我々を統（す）べる王家の名でもあります。 大帝国、南部の自由都市群、そして教皇領（きょうこうりょう）まで、全てひっくるめて『エフェリア』と呼びます」

イヒョンがリセラを見ると、彼女も正確な定義は知らなかったらしく、目を丸くして肩をすくめてみせた。

『エフェリア』

イヒョンはその名を心の中で反芻（はんすう）した。 ついに、この見知らぬ世界の名を知ることになったのだ。

ケラムは再びグラスを傾け、言葉を継いだ。

「私は王国交易傘下（さんか）で、西の海岸都市と北の鉱山都市を結ぶルートで商売をしています。ですが、最近はルートを少し変えようかと考えていましてね」

「何か問題でも？」

「近頃は北への移動が容易ではなくてですね。コルディウムの暴走が酷くなりまして」

「コルディウムの……暴走？」

「ええ、そうです。強烈な感情は、強大な力になりますから。コルディウムは感情の種類や波長によって、強くも弱くもなるのです」

ケラムは言葉を切り、不思議そうにイヒョンを見た。

「まさか……コルディウムの暴走という言葉を、初めて耳にされるのですか？」

イヒョンが小さく頷くと、ケラムは驚きを隠せなかった。

「これは驚いた。本当に初めて見る反応だ。 エフェリアに生きる者なら、誰しもコルディウムに依存して生きています。全ての力の根源なのに……それをご存じないとは」

彼は首を軽く振り、続けた。

「お噂（うわさ）では聞いていましたが、実際にこのような方にお会いするとは……。不思議で、奇妙な気分です」

ケラムは少しの間言葉を止め、イヒョンをつぶさに観察した。

「もしや……あなたのいた場所では、コルディウムを使わないのですか？」

イヒョンは静かに首を振った。

「感情はありますが、それが物理的な力にはなりません。少なくとも、表面上はそうです」

ケラムは信じられないといった様子で目を丸くした。

「ほう……それは本当に、全く別の世界ですな。向こうの世界では感情をどう扱っているのです？　感情を司（つかさど）る神のような存在もいないのですか？」

イヒョンは少し考え、口を開いた。

「神という概念はありますが、実存するとは見なされていません。宗教はあります。ですが感情は……単なる人間の精神作用として扱われるだけです」

ケラムはゆっくりと頷いた。

「興味深い……。感情が力にならないとは。 それでは、ここで生き残るのは容易ではないでしょう。エフェリアでは、感情こそが世界を動かす原動力であり、力の源泉なのですから」

イヒョンは目を細めてケラムを見つめた。

以前リセラから聞いて頭では理解していた概念だが、やはり肌で感じるには馴染みがない。 だが、今日の夜明けまでに経験した理解不能な現象を振り返れば、ケラムの言葉が決して荒唐無稽（こうとうむけい）な戯言（ざれごと）ではないことは明白だった。

「そのコルディウムを基盤に、この王国も、教団も、技術も成り立っています」

ケラムはカップを地面に置き、腕を組んで夜空を見上げた。

「エフェリアには、七つの感情を司（つかさど）る神々がいらっしゃいます。 人々が抱く、喜び、怒り、哀しみ、恐れ、愛、憎しみ、欲望。 この七つが世界を構成していると信じられているのです。全ての感情は、この七つが調和して混ざり合い、現れるとされています」

ケラムは小首を傾げて付け加えた。

「ハハハ。本当に神様がいらっしゃるのかは分かりませんけどね。少なくとも私は、直接お会いしたことはありませんから」

イヒョンは沈思黙考（ちんしもっこう）した。

『感情がこのエフェリアを構成する力の源泉だとするなら……ここは単なる魔法の世界ではない。感情がまるで物理法則（物理ルール）のように作用する世界だという意味だ』

「各感情には神がいて、それを代弁する神官たちがいます。その中でも最も強力な力を持つ者は、『大神官』と呼ばれます」

ケラムは髭（ひげ）を指で弄（いじ）りながら説明を続けた。

「教団は各神の感情を守護し、調節する役割を担っています。神殿では感情を浄化したり、調律したりする儀式も行われます。……ですが、最近は問題が多いようですな」

イヒョンは彼の言葉に耳を傾けた。 ケラムの表情が、一瞬陰（かげ）った。

「近頃、原因不明の『コルディウムの暴走』が各地で観測されているそうです。特に北部三国のあたりが酷いとか。王命で調査が行われているようですが、原因の特定すらままならないようです」

ケラムはワインを一口含むと、声を潜めた。

「誰かが意図的に感情の均衡（バランス）を崩しているのは明らかです。本来、七つの感情は調和を保つのが原則ですが、最近は憎しみや怒りのような『負の感情』が酷く暴走しています」

「そんな感情が強まると、何が起きるんです？」

「怒りは都市を焼き、憎悪は病を撒き散らし、絶望は……人を殺します。 感情の気が溢れかえると、その感情に共鳴（レゾナンス）してコルディウムが暴走するのです。伝播（でんぱ）速度も速い。 以前は稀（まれ）でしたが、最近は珍しくもありません。例えば、憎悪が強い人間がそばにいると、周囲の人間の憎悪まで釣られて強くなってしまう。そうした憎悪は不信や嫉妬といった別の負の感情へ派生し、有形無形の被害を及ぼすのです」

イヒョンは静かに頷いた。

『絶望の歌』。

あのおぞましいコルディウムを身を持って体験したイヒョンには、ケラムの言葉が痛いほど理解できた。 感情のバランスが、この世界を支えていたのだ。

この世界は地球とも違うし、童話の中の魔法世界とも違う。 「感情こそが物理力」である世界だという事実を、受け入れなければならなかった。

ケラムは残ったワインを喉に流し込み、立ち上がった。

「どうかお気をつけて。ここではコルディウムこそが力であり、正義ですから。 アハハ、残念ながら私は、初対面の相手とすぐに打ち解けるコルディウムしか持ち合わせていないもので、こうして常に傭兵を雇わねばならない始末ですがね」

ケラムがテントへ戻った後、イヒョンは一人残された。

『コルディウムがエフェリアを動かす力の根源だというなら……』

感情を失った自分は、この世界では「最弱」の存在かもしれない。

監獄で人間狩りたちが吐き捨てた、「虫ケラのような存在」という言葉が、鋭いナイフのように胸に突き刺さった。