夜明け前。 世界が最も深く沈黙し、冷え込む刻（とき）。 それは同時に、監視の目が最も緩む瞬間でもあった。

監獄内は静まり返っていたが、その静寂は嵐の前の重苦しさを孕（はら）んでいた。

イヒョンは壁に背を預け、目を閉じていた。 だが意識はかつてないほど覚醒し、全ての神経を聴覚に集中させている。

たった一度きりの好機（チャンス）。 これを逃すわけにはいかない。

間もなく巡回兵の交代時間だ。それが行動開始の合図となる。

リセラはエレンの手を固く握りしめ、地面に伏せていた。 喉がカラカラに乾き、何度唾を飲み込んでも潤わない。

冷や汗で濡れた手のひらをスカートに擦（こす）りつけるが、不快なぬめりは消えなかった。 爪が皮膚に食い込むほど強く拳を握る。

心臓が早鐘を打ち、息が詰まる。 悲鳴が漏れ出ないよう、唇を血が滲（にじ）むほど噛み締めた。 たった一つの呼吸音が、この危うい静寂を粉々に砕いてしまいそうだったからだ。

イヒョンは掌（てのひら）にある鋭利な鉄片の重みを、指先で確かめた。

二日前、泥酔した見張りが千鳥足（ちどりあし）で鉄格子にぶつかった際に落とした、鎧の欠片。 彼は監視の目を盗み、この粗末な鉄くずを床石で研ぎ澄ませておいた。

一晩中握りしめていたせいで、手汗で生暖かくなっているその欠片だけが、脱出のためにイヒョンが用意できた唯一の武器だった。

やがて。 予測通り、重い蝶番（ちょうつがい）が不吉な軋（きし）み声を上げた。

ギィィィッ――。

冷たい金属音は、囚人たちの首を真綿で締めるかのように響く。

松明（たいまつ）を手にした大柄な男が、闇を切り裂いて入ってきた。

男は慣れた足取りで捕虜たちを点検していく。 転がっている捕虜を爪先で小突き、生死を確認しながら、徐々にイヒョンの方へと近づいてくる。

イヒョンは体を極限まで低くし、うずくまった姿勢を維持した。 凶器が滑らないよう、グリップを強く握り直す。

カツ、カツ、カツ。

重厚な足音が、耳元でピタリと止まった。 直後、硬いブーツの先がイヒョンの脇腹を無造作に蹴り上げた。 イヒョンは息を殺し、死体のように力なく揺れるに任せる。

「フンッ」

男が鼻を鳴らし、踵（きびす）を返した――その刹那。

イヒョンは床を蹴り、弾かれたように跳ね起きた。

指が白くなるほど握りしめた鉄片が虚空を切り裂き、男の膝裏（ひざうら）目掛けて正確に突き立てられた。

「ぐあっ！」

ガクンと膝が折れた男が体勢を崩し、ドスンと床に膝をつく。 だが、指先に伝わった感触は、肉を裂くあの不気味な柔らかさではなかった。

厚手の革ズボンと、岩のように鍛え上げられた筋肉。 それらに阻まれ、刃は鈍い衝撃を与えるだけに留（とど）まった。 一晩かけて研いだとはいえ、所詮は鎧の欠片。凶器としての性能（スペック）が足りなかったのだ。

イヒョンは躊躇（ちゅうちょ）なく身を投げ出し、倒れかけた男に覆い被さった。

両手に嵌（は）められた手錠そのものを鈍器として、男の顔面を叩き潰そうとする。

だが、奴の反応は予想以上に速かった。 イヒョンが体勢を整えるより早く、丸太のような剛腕が視界を埋め尽くす。

「がはっ……！」

背中が床に叩きつけられた瞬間、肺の中の空気が一気に絞り出された。

唯一の希望だった鉄片が指先から滑り落ち、チャリ……と虚しい音を立てて闇の中へ転がっていく。

焦って床を探るイヒョンの上へ、男の巨大な掌が襲いかかった。 瞬く間に、圧倒的な重量が胸板を圧迫する。 まるで岩山が丸ごと体の上に乗っかったかのようだった。

鼻先まで迫った男からは、腐った革と鉄錆の臭い、そして強烈な汗の悪臭が漂ってきた。 男がフーフーと荒い息を吐くたびに、獣臭い熱気が顔に吹き付けられる。

ギラついた瞳は赤く充血し、理性の欠片も見当たらない。

――メキメキッ。

胸ぐらを掴んだまま体重を乗せてくる圧力に、イヒョンの肋骨（ろっこつ）が悲鳴を上げた。

「この、野郎……ッ」

イヒョンは獣のように身を捩（よじ）ったが、上半身を抑え込む太い腕は、鋼鉄の杭のように微動だにしない。

爪が剥（は）がれそうなほど、荒い床を狂ったように掻きむしる。 何でもいい、小石の一つでもあれば。 だが、指先に触れるのは、冷たく硬い石畳と、ザラつく砂埃だけ。

直後、万力（まんりき）のような指が、イヒョンの喉仏（のどぼとけ）を粉砕する勢いで食い込んできた。 気道が塞がり、視界の端が白く明滅し始める。

そして、無慈悲な暴力が始まった。

ドスッ、ゴスッ――！

鈍い拳が顔面に叩き込まれるたび、頭の中で鐘が鳴り響く。 口の中が切れ、生臭い血が喉の奥へと逆流した。 肉と骨が砕かれる、濡れた破壊音だけが鼓膜を打ち続ける。

その時だった。

――ドゴォォッ！

「ぐえっ！？」

骨と肉がぶつかり合う重い打撃音が響いた。 瞬間、イヒョンの胸を圧迫していた巨大な重量が、力なく横へと弾き飛ばされた。

「うぅ、ぐぅ……」

男は獣のような唸（うな）り声を上げて床に突っ伏し、数回痙攣（けいれん）した後、だらりと動かなくなった。

唐突に開けた視界の中、荒い息を吐く女が仁王立ちしていた。

燃え盛る松明（たいまつ）を、両手で固く握りしめたまま。 舞い散る火の粉の向こう、彼女の翡翠（ヒスイ）色の瞳は、恐怖ではなく、凄まじい闘志でギラついていた。

リセラだった。

「ごふっ、げほっ、げほっ！」

イヒョンは塞がれていた息が一気に通り、引き裂かれるような喉の激痛に顔を歪めながら、ふらつく上半身を起こした。

彼はリセラを見上げた。 予想外の助太刀（すけだち）に驚愕しながらも、すぐに短い目配せで深い感謝を伝えた。

彼女は緊張で強張った顔で、喘（あえ）ぐイヒョンに告げた。

「時間がありません。今です」

イヒョンは躊躇（ちゅうちょ）なく、倒れた巡回兵の身体をまさぐり、鍵束を探り当てた。 自身の手錠と足枷を外すと、その錠前を使って男の腕を背中合わせに拘束した。

イヒョンの指先が激しく震えていた。

生まれて初めて経験する命懸けの乱闘。死の淵を覗いた恐怖。そして生存の安堵。 それらが混ざり合い、全身にアドレナリンが沸騰していた。 口内に鉄錆のような血の味が広がっていたが、殴られた場所の痛みさえ感じないほど興奮状態にあった。

運良く、男の腰から小さな手斧（ハンドアックス）も回収できた。

カチャリ。

金属が噛み合う音が静かに響き、監獄の扉がゆっくりと開き始めた。

「今の騒ぎに乗じれば……他の人たちも逃げられるはずです」

イヒョンは喉元まで迫り上がった息を飲み込み、軋（きし）む鉄格子の向こうを焦燥感と共に一瞥（いちべつ）した。

固く閉ざされていた全ての牢の扉が、解き放たれた。 自由へと続く唯一の道が、目の前に示されたのだ。

だが。 監獄の中は、墓場のように静まり返っていた。

壁の隅で胎児のように丸まる男。 焦点の合わない目で、虚空を舞う塵（ちり）をぼんやりと見つめる老人……。 松明（たいまつ）の炎が顔を照らしても、彼らの瞳は腐った水溜まりのように澱（よど）んだままだった。

開かれた扉を見ても、指一本動かそうとしない空っぽの抜け殻たち。 イヒョンはその時、悟った。 ここには、多くの看守も頑丈な錠前も、端（はな）から必要なかったのだと。

彼らを救うのは、不可能だ。

イヒョンは唇を強く噛み締め、背を向けた。 リセラがエレンを抱き上げ、三人は無言で闇を抜け出し、中央棟の裏口へと向かった。

その瞬間。 彼らが通り過ぎた廊下の奥から、裂けんばかりの怒号が轟（とどろ）いた。

「逃亡者だ！　脱走だッ！」

気絶していた見張りが意識を取り戻し、上げた悲鳴だった。

「逃げたぞ！　監獄からネズミどもが逃げ出した！」

その叫びは静寂に包まれた夜明け前の闇を引き裂き、イヒョンは奥歯を噛み締めた。 直後、建物の外が騒がしくなり、金属板を叩く音がけたたましく鳴り響いた。

カン、カン、カン！

鋭い鐘の音は野営地全体を揺るがした。 宿舎と思しき建物から、眠い目をこすりながら人間狩りの連中が武器を手に飛び出してくる気配がする。

「走って！」

イヒョンは中央棟の裏口を蹴破りながら、リセラに叫んだ。 リセラの情報通りなら、馬小屋までの距離はおよそ250から300メートル。

イヒョンは先頭に立ち、全速力で駆け出した。

「こっちだ！　あっちへ逃げたぞ！　捕まえろ！」

四方八方から追っ手の声が降り注ぐ。

「前から右へ！」

リセラの指示に従い、イヒョンは目の前の建物の角（かど）を鋭角に曲がった。

――ドガンッ！

曲がり角を抜けた瞬間、反対側から走ってきた男と正面衝突した。 イヒョンの硬い額が、男の顔面にクリティカルヒットしたのだ。

「ぐうっ！　この野郎……ッ！」

男は鼻を抑えてよろめいた。 誰かを確認している暇はない。恐怖が理性を麻痺させるより早く、イヒョンの生存本能が先に反応した。

彼は腰に差していた冷たい手斧（ハンドアックス）を引き抜いた。 そして、全身の体重を乗せ、目の前の人影に向かって刃を振り下ろした。

グシャリ。

まるで濡れた薪（まき）を叩き割ったような、生々しい破裂音。 男は悲鳴一つ上げることなく、糸の切れた人形のように崩れ落ちた。

ドサリ、と死体が地面に落ちた瞬間だった。

全身を押し潰していた粘着質で煙たい空気が、嘘のように晴れ渡った。 まるで、砦全体を締め付けていた見えない巨大な膜が、ビリビリと破れ散ったような感覚。

その男こそが、あろうことか監獄の捕虜たちに『絶望の歌（カンティクム・デスペラティオニス）』をかけ続けていた張本人だったのだ。 術者であり要（かなめ）であった彼が倒れたことで、闇に侵食されていた捕虜たちの瞳に、一瞬にして光が宿った。

鉄格子の内側で息を潜めていた――いや、死んでいた人々が、突如として叫び声を上げた。

「解けた！　コルディウムが消えたぞ！」

「逃げろッ！」

監獄の中は一瞬にして、混乱の渦（うず）へと変貌した。

正気を取り戻した捕虜たちが一斉に監獄を飛び出し、雪崩（なだれ）のように外へと溢れ出す。

イヒョンは振り返る余裕もなく、リセラとエレンの手を引いて馬小屋へと疾走した。

背後から炸裂する凄惨（せいさん）な悲鳴。 肉が裂ける音と、絶叫が鼓膜にこびりつく。 まさに阿鼻叫喚（あびきょうかん）の地獄絵図だが、今はただ前だけを見て走るしかなかった。

イヒョンの手を握りしめるエレンの小さな掌（てのひら）は、冷や汗でぐっしょりと濡れている。 少女の口からは、鉄を飲み込んだような荒い呼吸が絶え間なく漏れていた。 その横でリセラも、唇から血が滴（したた）るほど強く噛み締め、痛む足を引きずりながら必死に足を動かしていた。

「この近くド！　奴らを逃がすな！」

人間狩りたちの殺気立った怒号が、すぐ首筋まで迫ってくる。

ドス、ドス、ドスッ。

数十の足が地面を叩く振動が、足裏から脳天へと響いてくる。 まるで全てを飲み込む巨大な津波のように、猛烈な勢いで背後に迫っていた。

だが、イヒョンは速度を緩めなかった。

やがて、リセラが言っていた粗末な木造の建物が視界に入った。 壁には雑に開けられた換気口があり、その向こうから馬の鼻息が聞こえる。

イヒョンは扉を蹴り開け、中へと飛び込んだ。

リセラは素早く馬を見定め、一頭を指差した。

「あの子です！　あの子に荷車を繋がないと。急いで！」

イヒョンは入り口に閂（かんぬき）をかけ、すぐに馬の手綱（たづな）を引いた。 リセラは手慣れた様子で、馬のハーネスに荷車を連結させる。

エレンを先に荷台に乗せ、リセラが御者台（ぎょしゃだい）に飛び乗り手綱を握る。 そして、イヒョンが荷車に足をかけようとした――その瞬間だった。

背後で、馬小屋の扉が爆ぜたように吹き飛び、おぞましい詠唱が響いた。

「Tenebra vincula!（テネブラ・ヴィンクラ）！」

『闇の鎖（ダーク・チェイン）』

奴らの魔法、コルディウムだ。

イヒョンは反射的に身を捩（よじ）ったが、黒い影は既に蛇のように足首に絡みついていた。 冷たく、かつ粘着質な闇が、爪先から脚を侵食してくる。 彼は荷車に飛び乗ろうと足掻（あが）いたが、足は石柱のように微動だにしなかった。

「イヒョンさん！」

悲鳴のような叫び。 汗ばんだリセラの手が、イヒョンの手首を強く掴んだ。

瞬間、イヒョンの足元が千尋（せんじん）の谷底へと崩れ落ちるような、激しい目眩（めまい）が襲った。

鼓膜では心臓の鼓動が爆音のように鳴り響き、完全に捕らえられたという原初的な恐怖が、毒蛇のように背筋を這い上がってくる。

このままでは、終わりだ。

イヒョンは血の気のない顔で、激しく首を振った。 揺れる瞳が、リセラとエレンを交互に見る。

「また捕まったら……今度は私一人じゃ済まない。あなたとエレンまで……ッ」

声が恐怖で震え、掠（かす）れる。 イヒョンは唇を噛み切り、自分を掴んで離さないリセラの指を、一本一本、乱暴に引き剥（は）がした。

「頼むから、早く行けッ！」

彼は悲鳴のように叫び、最後の一本となった彼女の手を、冷たく虚空へと振り払った。

リセラは躊躇（ちゅうちょ）した。 手は振り払われたが、このまま行けば、この男は確実に殺される。命の恩人を見捨てることなどできない。 だが、今出発しなければ、エレンまでもが凌辱（りょうじょく）され、惨（むご）い最期を迎えることになる。

リセラが葛藤に唇を震わせている間に、イヒョンは決断を下した。

彼は腰に差していた手斧（ハンドアックス）を引き抜き、馬の足元の床板めがけて力任せに投げつけた。

――ズドンッ！

放たれた刃が床に突き刺さり、驚いた馬が狂ったように嘶（いなな）いた。 興奮した馬はそのまま脆（もろ）い木製の扉を突き破り、前方へと飛び出した。

イヒョンは馬小屋を破壊して遠ざかっていく荷車の後ろ姿を見送った。

不思議と、自身の安否は心配にならなかった。 むしろ、これで良かったのだという安堵（あんど）感だけが胸を満たしていた。

闇の鎖は膝を超え、太腿（ふともも）まで強く締め上げてくる。 追っ手の殺気が、すぐ背後まで迫っている。 彼は刻一刻と、絶望の泥沼へと沈み込んでいた。

その時だった。

「いやぁぁぁぁぁ――ッ！！！」

ガタガタと揺れる荷車の上、エレンの裂帛（れっぱく）の悲鳴が、夜明けの冷気を切り裂いた。

刹那。

少女の瞳と、大きく開かれた口から、人のものとは思えぬ純白の閃光（せんこう）が噴き出した。 まるで小さな体の中に押し込められていた太陽が、殻を破って爆発したかのように。

「くっ！」

イヒョンは反射的に腕で目を覆った。 閉じた瞼（まぶた）の裏まで焼き付く、強烈な光の津波。

視神経を焼き尽くすほどに灼熱（しゃくねつ）する白の嵐が、世界の全ての闇と色彩を一瞬にして飲み込んだ。

イヒョンの足首を鉄塊のように締め付けていた黒い影たちが、断末魔（だんまつま）を上げた。 光が触れた途端、影は熱せられた鉄板の上の水滴のように激しく沸騰し、黒い煙すら残さずに一瞬で蒸発してしまったのだ。