愛のない口づけに乾杯を

　外で待機させていた家来に遺体の始末を命じ、俺は屋敷へ戻った。

　自分の部屋のドアを開けると、エリがベッドに寝転がっている。

「おかえりなさい。今日はどの女のところへ？」

　エリは体を起こし、艶やかな金髪に指を通しながら、それほど興味もなさそうに訊く。

　彼女は特別な美人というわけではない。が、人を魅了する何かがある。現に、俺も父上も、彼女の底知れない魅力に惹かれている。

「火傷の女さ。アイナと名乗っていたが、偽名だろうな」

　俺は服を脱ぎながら、アイナの最後の表情を思い返す。

　薄っぺらい愛の言葉を本気で信じ、勝手に希望を抱き、そして裏切られたときのあの顔。憎しみと絶望、怒りに満ちた、酷い顔。

　ああ、面白い。これだから、女遊びはやめられない。

「その子は、どうするつもりなの？」

「どうするも何も、もう殺った」

「そう……また裏切ったわけだ？」

「向こうも裏切ろうとしてたんだ。お互い様だろ？　それまで殺そうとしていた男相手に、コロっと騙される方が悪い」

　フッと、俺は思わず笑みをこぼす。

　エリからの返事がない。俺は上裸のまま振り返る。

「どうした？」

「いや。可哀想な子、と思って」

　そう言うエリは、一瞬、本当に彼女を憐れむような顔をした気がした。

　が、次の瞬間には、馬鹿馬鹿しいという顔をして笑っていた。

「それで？　大人しく待っていた私の相手はしてくれるのかしら？」

「もちろんだよ」

　俺はベッドに片足を乗せ、エリを押し倒す。そのまま熱いキスを交わし、それから首元、胸元へとキスを移していく。

　エリの艶かしい肌と喘ぎ声に、俺は理性が効かなくなっていく。我を忘れ、彼女に夢中になってしまう。

　一通りの行為を終え、エリは俺の腕の中で顔を埋める。

　ああ、愛おしい。小柄な体、白い肌、艶やかな髪、ほのかに香るバラの香り。その全てが、たまらなく愛おしい。

「愛してるよ、エリ」

　俺はエリの髪を優しく撫でる。

「誰にでも言っているくせに」

「君だけは特別さ。父上だって、君のことを気に入っているんだ。いつ結婚するんだ、とまで言われてる」

「結婚、してくれるの？」

「もちろん。君以外なんて、考えられないさ」

「……愛しているわ、カロン」

　エリは顔を上げ、俺の頬に軽くキスをする。俺は隙をついて唇を重ねる。少し顔を赤らめる彼女の、そのあまりの可愛さに、俺はまた舌をねじ込んでしまう。

　そのとき、コンコンコン、とノック音がした。

「カロン様。ご主人様がお呼びです」

「ああ、そうだ。父上に火傷の娘のことを報告していなかった」

　俺の言葉を聞いて、エリは少し寂しそうな顔をする。

「行ってしまうの？」

「すぐ戻ってくるさ。着替えておいてくれよ。三人で酒でも飲もう」

　そう言いながら俺はシャツを着て、服装を整える。

「そうね。私、いいワインを持ってきたのよ」

「ならば、それを飲もうじゃないか」

「ええ」

　エリは、可愛らしく微笑んだ。

　どの部屋よりも大きなドア。俺は襟元を改めて整え、軽くドアを叩き、父上の書斎へと入る。

「ああ、来たか。どうだった？」

「報告が遅れ、申し訳ありません。娘の方は上手くいきました」

「そうか、よくやった。まあ座れ」

　俺は父上に促されるまま、ソファに腰掛ける。

「意志の強い娘だと警戒していましたが、大したことはありませんでした。『愛』という単語を使い優しい言葉を囁けば、イチコロです」

　父上は、ふん、と笑った。

「所詮はあの女の娘だな」

「これで当分、我々の命を狙うような愚か者は現れないでしょう」

「金を持っていて容姿も良いと、様々なところから逆恨みをされて困るな」

　俺と父上は、ははは、と声を揃えて笑う。

　ご機嫌な父上は従者を呼びつけ、エリを呼ぶように命じた。

「お世話になっております、お義父様」

　エリは礼儀正しく挨拶をし、部屋に入る。それから、高級そうなワインの瓶を差し出した。

「こちら、オススメのワインですの。お二人の分、私がお注ぎしますわ」

　それと同時に、従者が机にワイングラスを三つ並べる。

「そんなこと、従者にやらせればよいものを」

「私の手で、おもてなしをしたいのですのよ」

　従者は部屋から出て行き、エリはグラスにワインを注いでいく。

　全て注ぎ終えると、父上に促されるままソファに座った。

「乾杯」

　父上の声に合わせグラスを掲げ、ワインの香りを確かめる。それから、軽く口に含んで味わう。

　上品で芳醇な香り。なるほど、これはいいワインだ。舌触りは独特で、少しだけヒリヒリした。

「変わった舌触りがするな。どこのワインだ？」

　父上も同じように思ったのか、エリに尋ねた。

「私の友人の地元、エルワーネのワインです」

「エルワーネか。一時期、二人でよく行ったものだな」

　父上に言われ、過去を思い返す。確かに、四、五年ほど前、よく父上と訪れた地方だ。

「そうですね。なかなか良いところでした」

「では、アンネという娘をご存知ですか？」

　エリが尋ねる。

「さあ。カロン、知っているか？」

「いえ。知りませんね」

「そうですか……彼女は、お二人にお会いしたことがあると言っていたのですが」

　アンネ……どこかで聞いたような名前な気もする。

　というかなんだ、この感覚は。ヒリヒリする感覚が増している。しかも、喉の奥が焼けるように熱い。嫌な予感がする。

　俺は思い当たる節があり、咄嗟に叫んだ。

「父上、エリ！　それ以上飲んではいけない。これは毒……グァァッ！」

　あまりの痛さに、俺はグラスを落とす。それから苦しくなって、床をのたうち回る。

「カロン、何が……グァァァッ！」

　父上も俺と同じことになっているようだった。

——痛い、苦しい、息ができない……！

「エリ……大丈夫……か？」

　俺はなんとか言葉を発し、目を開ける。その光景に、頭が真っ白になる。

　エリは、何事もないように優雅に座っているのだ。

「馬鹿ね。私が持ってきて、私が注いだワインよ？　犯人は私しかいないじゃない」

——なぜだ？

　苦しくて、言葉にならない。エリは、俺の心を見透かしたように続ける。

「アンネの仇よ。貴方たちに殴られ、縛られ、犯された娘。今は亡き、私の大切な親友」

　それを聞いて、やっとアンネという女を思い出した。

　そうか。エリもアイナと同様、復讐が目的だったのか。

「この毒を選んでよかった。死ぬまで少し時間がかかるの。貴方たちの苦しむ顔をゆっくり拝めるわ」

「たす……けて……」

　俺は必死に声をだす。

　本当に愛していた。あれほど愛を確かめ合ったんだ。きっと心のどこかでは、俺だけでも、助けたいと思ってくれているはず……

「ごめんなさい。私、解毒方法は知らないのよ。貴方たちを殺すことしか考えていなかったから」

　エリは、ゴミを見るような、酷く冷たい目をしていた。

　そこで、やっと察した。エリは俺を愛してなどいない。一度たりとも、俺をそういう目で見たことはないのだ。

　そう。俺が数々の女にしてきたのと同じ様に。

——どうして俺が、こんな目に。

　騙されるのは、騙される方が馬鹿だから。簡単に人を信じる阿呆だから。数えきれないほどの女を騙してきたけれど、それでも俺は、何も悪くない。

　だけど、いま騙されているのは俺の方で。

　俺が馬鹿だったということか？

　阿呆だというのか？

　俺が悪いのか？

　俺はただ、エリを愛しただけなのに。

　毒による痛みと苦しみの中で、もう訳が分からなくなって。悲しみと、絶望と、怒りと、屈辱と。様々な感情がぐちゃぐちゃになって。

——ああ。死ぬんだ、俺。

「これでアンネも、アイナという娘も、少しは浮かばれたかしら」

　エリはワイングラスを手に取り、高く掲げる。

　その魅惑的な顔で、フッと笑みを浮かべた。

「愛のない口づけに、乾杯を」