「あなたたち、本当に息ぴったりね。……いいわ。どうせ話すところだったもの。アイツのことね」

　彼女は目を伏せ、静かに語り始めました。

「カレとは……ふたりが想像してたとおり、付（・）き（・）合（・）っ（・）て（・）た（・）わ」

「お〜！　やっぱり！」

「…………ん？　『付き合ってた』？」

「そう。将来の話もしてたし、あたしもその気でいたんだけど……。カレ、奥さんと子どもがいたの」

　彼女の口から明かされたのは、予想を大いに裏切る残酷な真実でした。

「「え…………」」

　交際は順調に行っているものだと信じ切っていた二人の人魚は、氷漬けにされたようにその場に固まってしまいました。

「……偶然、家族でいるところを見ちゃってね。次、会ったときに本人に確かめて……。確かめたっていっても、その時点でほぼ黒だとは思ってたし、何も言わないで別れを切り出したの」

　しかし、本人は最後まで話す気でいるようで、淡々とした口調でその身に降りかかった災難を並べていきます。

「そ、そしたら……？」

「『オマエはいざとなれば、相手なんて必要ないだろう』って言われて……。そのあとも『男になったり女になったり気持ち悪い』とか言ってたかしらね……」

　結んだ唇からは、細かな泡が生まれます。それは、彼女の言い表せぬ感情をこぼす、唯一の手段のようにも見えました。

　雌雄同体の彼女は、一人で子供を作る事が可能でした。

　それは、海の世界でも当然スタンダードな特性ではありません。

　ゆえに、彼女のような個体を羨んだりやっかんだりする者も、海の世界には少なからずいたのです。

「うわぁ…………」

「極めつきは『女はもっとバカなほうがかわいい』ですってよ」

「威張るしか能のないバカ男の常套句じゃん……」

「本当ね。笑っちゃう。そんな奴のことが一度でも素敵に見えたなんて、あたしも見る目がなかったわ」

「そんなことないよぉ……。たまたま本性を隠すのが上手すぎる人魚に当たっちゃっただけ…………」

「……ありがとう。あんなクズ、いまとなってはこっちから願い下げだけど、奥さんと娘さんたちが心配になっちゃって……」

　彼女の脳裏に浮かんだのは、幸せそうな家族連れ。

　――――ですが、恋人時代の外面のよさを考えれば、疑ってしまうのも必定。

　家では威張り散らし、無体を働いているかもしれません。

　そんな事を考え出したら、自己憐憫に浸っている場合ではなくなってしまったのです。

「そっか……。でも、うちは正直、面識ないその人たちよりあなたのほうが心配だな〜。どんなときも他の人に優しくできるのはいいところだと思うけど、そんなふうに言われるのは悔しいよ……」

「私も。嫌な事思い出させちゃってごめんねぇ……。次からは喋りたくない事は無理に喋らなくていいし、こっちも変な事訊かないように気を付けるから…………」

　二人の人魚はまたも反省を始めます。

「ありがとう。でも、話したほうが楽になる事もあるの。いま聞いてもらったことだって、独りで抱えていくのはしんどいもの。貴女たちが嫌じゃなければ、これからも頼ってもいいかしら？」

「当たり前じゃん！」

「どんどん頼ってねぇ」

「…………じゃあ、今度は惚気ちゃってもいい？」

　ぱっと声色を変えた彼女は、今日一番幸せそうな顔で二人に尋ねました。