本来の設定では、姫咲財閥は、地元を救うために開発計画を立ち上げて、伝統産業に出資し、技術提携と販路拡大の契約を結ぶ予定だった。高木の実家も、その対象だったはずだ。

　だからこそ、高木は姫咲家に恩義を感じ、彼女を守る影のナイト役になる──それが、二人の未来だったはず。

「良かったな、お前の会社は潤って」

　高木は笑っていた。

　そこに罪悪感も相互理解もない。あるのは『被害者による、加害者への正義の鉄槌』だけだ。

「……わかりました」

　透華が震える手で、高級ブランドの財布を開く。

　千円札を五枚、高木に差し出した。

「これで、いいかしら……」

「へへ、毎度あり。話が早くて助かるぜ。やっぱり金持ってる奴は違うなぁ！」

　高木はひったくるように金を受け取ると、売れ残りのパンを透華の胸に押し付けた。

　そして西谷の方へ、誇らしげな顔で戻っていく。

「西谷さん！　回収してきましたよ！　あいつらから奪われた分、きっちり取り返してやりました！」

「おー、やるじゃん。じゃあそれでカラオケ行くか」

　教室の空気が、それを容認している。

　誰一人として透華を庇わない。

　『悪徳業者の娘なんだから、これくらいされて当然だ』

　そんな無言の納得が、この空間を支配していた。

（腐ってやがる）

　食い込む爪の痛みさえも忘れて、俺は拳を強く握りしめていた。

「大丈夫か、姫咲。肩が震えてるけど」

「え、ええ。姫咲の娘ですし、これくらい慣れてますから……」

(なんで俺にシナリオを書かせてくれなかったんだよ)

　悲しそうな透華を見ながら、『経営の都合』と言い放ったプロデューサーの顔を思い出していた。

　俺だったらきっと、こいつらをまとめて幸せにしてやれたはずなのに。

「これはクソライターとクソプロデューサーが残した負の遺産ってわけだな。上等だ、まとめて俺がハッピーエンドに改変してやる」

　さっきのやり取りで確信した。

　この世界の悪意は、単なる嫌がらせレベルじゃない。

　もっと根深い、設定そのものを改竄するレベルで組み込まれている。

　姫咲家の設定が『財閥』から『悪徳業者』に書き換えられている以上、透華がどれだけ清廉潔白に振る舞おうと、周囲にとっては『加害者の娘』でしかない。

　高木がどれだけ酷いことをしても、それは『正義』として正当化されてしまう。

　これは、個別のイベントを潰してどうにかなる問題じゃない。

「あのライター、くだらない設定は固めるんだからな。良いじゃねえか、透華は主人公を大好きとか、そういう簡単な図式で」

　俺は続けていく。まるでモブがメタ発言を繰り返しているかのようだが、このクソゲーのプレイヤーは俺なので関係がない。

「設定ってのは、誰かを幸せにするためのもんで、悲しんだり、苦しんだりさせるもんじゃないっての……」

　俺がスプレーで高木を吹き飛ばしたところで、彼の中にある『苦しめられたことへの恨み』までは消せない。

(根本からひっくり返さないと、詰みだ）

　俺は、押し付けられたパンを抱えて立ち尽くす透華の背中を、一度だけ見た。

「ごめんな、『元覇権ヒロイン』。お前を輝かせてやることは、まだ出来なさそうだ……」

　今の俺が優しく声をかけても、透華をきちんと救うことはできない。

(俺はこの話を見たことがない。プロット自体は共有していたはずなんだが……)

　必要なのは、腕力でも、その場しのぎの金でもない。

　この悪意で塗り固められた『ストーリー』を覆し、改変されたキャラクターたちの『本来の設定』を取り戻すための『情報』と『力』だ。

　あるか？　そんな場所が。

　このメインライターの悪意で満たされた学園に、俺のシナリオが介在できる聖域なんて──

「……いや、ある」

　一箇所だけ、心当たりがあった。

　俺の担当ヒロイン。

　メインライターの毒が完全には回っておらず、俺が込めた『優しさ』や『理屈』が生きているはずの場所。

「……図書室だ」

　俺は教室を飛び出し、廊下を走った。

　目指すのは、この学園の図書室──文野森琴葉（ぶんのもりことは）の聖域。

　琴葉は、ただのサブキャラじゃない。

　本来は、このゲームの『ナラティブ・ガイド』として実装されるはずの存在だった。

　シーンのジャンプ、変数、ラベルの管理、乱数の調整。それらを参照して、プレイヤーを導くシステム。それが琴葉に与えられるはずだった役割。

　だが、開発末期のデスマーチでその機能はオミットされて、行き場を失った琴葉の2Dアニメーションの立ち絵とわずかなイベントCGだけが残ってしまった。

『もったいないから、おまけの没イラストとして、回想にでも置いとけよ。え、一応シナリオも？　そんなもん適当でいいから、お前明日までに書いとけ』

　プロデューサーはそう言って、琴葉を『データのゴミ』として処理しようとした。

　俺はそれが許せなくて、徹夜でキーボードを叩き続けた。

　ただの没ヒロインだった琴葉に、ヒロインとしての魂を吹き込んだ。

『お前、こんなに書いたのか？　実装にもコストがかかるんだよ。どうせ誰も読まないだろうし、背景に文字だけ表示しとくわ』

(クソっ、嫌なことを思い出しちまった……)

　だから、もし琴葉の深層領域に、オミットされたはずの『ナラティブ・ガイド』が眠っているとしたら。

　琴葉は、このクソったれな世界を改変する、攻略法にもなり得る。

　俺は階段を駆け降りてから、冷たい空気に満ちた廊下を走り抜ける。

　そして、静まり返った図書室の重い扉の前に立ち、呼吸を整えた。

　頼むぜ、琴葉。

　お前だけが頼みの綱だ。

　俺は祈るような気持ちで、その引き戸に手を掛けた。