孤児院の完成から一年。

　建吾は、新たな挑戦に取り組んでいた。

「橋を作る」

　建吾は、設計図を広げながら言った。

「この国には、大きな川が何本もある。橋がないから、人や物の移動に時間がかかる。橋を作れば、経済が活性化する」

　リーゼロッテは、設計図を見つめた。

「これは……今までの橋とは、全く違う構造ですね」

「ああ。吊り橋だ。両岸に塔を立て、そこからケーブルを張って、橋桁を吊る。従来の橋より、はるかに長いスパンを架けられる」

「すごい……」

「ただ、問題がある」

　建吾は、眉をひそめた。

「ケーブルの材料だ。従来の鉄では、強度が足りない。ミスリルなら可能だが、量が足りない」

「どうしますか」

「新しい合金を開発する」

　建吾は、別の紙を取り出した。

「ミスリルと鉄を混ぜた、新しい合金。ミスリルの強度と、鉄の加工しやすさを兼ね備えたものだ」

「そんなことが、可能なのですか」

「わからない。だが、やってみる価値はある」

　　　　　　◇　　◇　　◇

　新合金の開発には、ゴルドとシルヴァが協力した。

　ゴルドは、ドワーフの鍛冶技術を駆使して、さまざまな配合比を試した。

　シルヴァは、エルフの魔法知識を活かして、合金の特性を分析した。

　何度も失敗を繰り返し、何度も最初からやり直した。

　そして——

「できた」

　ゴルドが、一本の金属棒を持ってきた。

「これが、新合金だ」

　建吾は、金属棒を受け取った。

　軽い。だが、曲げようとしても、びくともしない。

「強度は」

「ミスリルの八割。だが、加工性は鉄より良い。量産も可能だ」

「素晴らしい」

　建吾は、金属棒を見つめた。

「これで、橋が作れる」

　　　　　　◇　　◇　　◇

　吊り橋の建設は、一年半かかった。

　川幅三百メートルの大河に、世界初の長大吊り橋が架けられた。

　開通式には、国王自らが出席した。

「墨田建吾」

　国王は、建吾の前に立った。

「そなたの功績は、計り知れない。魔王を倒し、国を復興させ、そして今、この橋を作った。そなたこそ、この国の英雄だ」

「英雄ではありません」

　建吾は、首を振った。

「俺は、ただの内装工です」

「内装工……」

　国王は、わずかに笑った。

「そなたは、いつもそう言うな」

「事実ですから」

「だが、そなたのような内装工は、世界に一人しかいない」

　国王は、建吾の肩に手を置いた。

「これからも、この国のために、働いてくれ」

「……はい」

　建吾は、深く頭を下げた。

　　　　　　◇　　◇　　◇

　橋の上から、建吾は景色を眺めていた。

　川の水が、ゆっくりと流れている。

　対岸には、人々の姿が見える。橋を渡る準備をしている商人や、見物に来た住民たち。

「いい景色だな」

　傍らには、リーゼロッテがいた。

「はい」

「この橋を、多くの人が渡る。物が運ばれ、人が行き来し、この国が豊かになる」

「ケンゴ様のおかげです」

「俺だけじゃない。ゴルド、シルヴァ、マルコ。学校の生徒たち。多くの人が、協力してくれた」

　建吾は、遠くを見つめた。

「俺一人では、何もできない。仲間がいるから、ここまでやってこれた」

「それは……私も、含まれていますか」

　リーゼロッテの声は、少し恥ずかしそうだった。

　建吾は、彼女を見た。

「当たり前だ」

「……嬉しいです」

　リーゼロッテは、建吾の腕に自分の腕を絡めた。

　二人は、しばらく無言で、景色を眺めていた。

　風が、穏やかに吹いていた。