偵察から帰還した建吾は、すぐに国王に報告した。

「魔王城の弱点を、見つけました」

　玉座の間で、建吾は図面を広げた。

　偵察中に描いた、魔王城の概略図だ。

「城の中央にある大塔。ここに、魔法の核があります」

「魔法の核……」

　国王は、図面を見つめた。

「それを破壊すれば、城は崩壊する」

「はい。ただし、問題があります」

「問題とは」

「核は、塔の内部にあるはずです。外からは見えない場所——おそらく、壁の裏側か、地下です」

　建吾は、図面を指差した。

「内装工の用語で、『隠蔽部』と呼びます。配管や配線を通すための、見えない空間。魔法の核も、そういった場所に隠されている可能性が高い」

「隠蔽部……」

　国王は、その言葉を噛みしめるように呟いた。

「見つけることは、できるのか」

「できます。俺の目には、隠蔽部が見えます」

「どうやって」

「建物の構造を理解していれば、どこに隠蔽部があるかはわかります。壁の厚さ、柱の位置、床の傾斜。すべてが、ヒントになります」

　国王は、しばらく考え込んでいた。

　それから、顔を上げた。

「建吾。そなたに、新たな任務を与える」

「はい」

「魔王城に潜入し、魔法の核を破壊せよ。そのための部隊を編成し、指揮を執れ」

　建吾は、深く頷いた。

「承知しました」

　　　　　　◇　　◇　　◇

　潜入部隊は、二十人で編成された。

　建吾、ゴルド、シルヴァ。そして、偵察で行動を共にしたヴァルターと、彼の部下たち。

　リーゼロッテも、参加を志願した。

「私も、行きます」

「危険だ」

「承知しています。でも、私は領主です。民を守るために、戦う義務があります」

　建吾は、リーゼロッテの目を見た。

　そこには、揺るぎない決意があった。

「……わかった。だが、俺の指示には従ってもらう」

「はい」

　マルコは、王都に残った。

　防衛工事の指揮を続けるためだ。

「師匠」

　出発の前、マルコが建吾に近づいてきた。

「必ず、戻ってきてください」

「ああ」

「俺……師匠に教わったこと、全部覚えてます。だから、ここは任せてください」

「頼んだぞ」

　建吾は、マルコの肩を叩いた。

　弟子の成長が、嬉しかった。

　　　　　　◇　　◇　　◇

　潜入部隊は、夜陰に紛れて魔王城に接近した。

　前回の偵察で確認したルートを辿り、城壁の下に到達する。

　ここからが、本番だ。

「城内への侵入ルートは、三つある」

　建吾は、小声で説明した。

「正門、裏門、そして下水道。今回は、下水道を使う」

「下水道？」

　ヴァルターが、眉をひそめた。

「魔王城に、下水道があるのか」

「ある。どんな城にも、排水システムがある。魔法で作られた城でも、それは変わらない」

　建吾は、城壁の根元を指差した。

　そこには、小さな開口部があった。排水用の穴だ。

「あそこから入る。狭いが、人が通れる程度の幅はある」

　部隊は、一人ずつ排水口に潜り込んでいった。

　暗い。臭い。狭い。

　だが、誰も文句を言わなかった。

　任務の重要性を、全員が理解していた。

　　　　　　◇　　◇　　◇

　下水道を進むこと、一時間。

　建吾たちは、城の地下に到達した。

「ここからは、慎重に行く」

　建吾は、周囲を見回した。

　石造りの通路。天井は低く、横幅も狭い。

　だが、建吾の目には、別のものが見えていた。

　壁の構造。支持材の配置。空洞の位置。

「こっちだ」

　建吾は、仲間たちを導いた。

　通路を曲がり、階段を上り、さらに奥へ進む。

　途中、何度か魔物の気配を感じたが、うまく避けることができた。

　そして——

「ここだ」

　建吾は、ある壁の前で足を止めた。

「この壁の向こうに、魔法の核がある」

「どうしてわかる」

「壁の構造が、他と違う。厚さが異常に厚い。何かを隠すために、わざと厚くしている」

　ゴルドが、壁に触れた。

「確かに……普通の壁とは、質感が違うな」

「魔法が込められている」

　シルヴァが、目を細めた。

「強力な封印の魔法です。普通の方法では、破壊できません」

「普通の方法なら、な」

　建吾は、壁を見つめた。

「魔法を破る必要はない。壁を支えている下地を壊せばいい」

「下地……？」

「この壁は、魔法で強化されている。だが、壁自体を支えているのは、石と漆喰だ。その下地を崩せば、壁は倒れる」

　建吾は、道具袋から鑿（のみ）と槌（つち）を取り出した。

「俺が壁を崩す。お前たちは、見張りを頼む」

　ゴルドが頷いた。

「任せろ」

　建吾は、壁に向かった。

　まず、壁の構造を確認する。

　表面の石。その下の漆喰。さらに下の、支持材。

　弱点は——ここだ。

　建吾は、壁の一点に鑿を当てた。

　そして、槌で叩いた。

　コンコン。コンコン。

　静かに、だが確実に、壁を崩していく。

　これが、建吾の戦い方だ。

　剣や魔法ではなく、知識と技術で、敵を倒す。

　内装工としての、最後の施工が始まった。