証拠を入手してから二日が経った。

　建吾たちは、国王への謁見を求めていた。宰相の裏切りを示す書簡を直接渡すためだ。

　しかし、宰相の妨害は執拗だった。

　謁見の申請は却下され、王宮への立ち入りも禁じられた。宰相は、建吾を「詐欺師」「逃亡犯」として指名手配にしていた。

「正面からは無理か」

　建吾は、宿屋の一室で腕を組んでいた。

「ギルドの連中が、王宮の門を固めている。証拠を持っていても、中に入れなければ意味がない」

「別の方法はないのか」

　ゴルドが、焦った様子で言った。

「明日にはクーデターが起きる。今夜中に何とかしないと……」

「わかっている」

　建吾は、考え込んだ。

　王宮に入る方法。正門が駄目なら、裏口。裏口も駄目なら——

「隠蔽部だ」

「また、あの臭い通路か」

「ああ。配管スペースを使えば、城内に入れる。問題は、国王の居室までたどり着けるかどうかだ」

　シルヴァが、考え込みながら言った。

「国王の居室は、本殿の最上階にあります。配管スペースは、地下と一階にしか通じていません」

「なら、地下から侵入して、内部で移動する」

「見つかれば、即座に捕まります」

「そうだな」

　建吾は、窓の外を見た。

　夕日が、王都の街並みを赤く染めている。

　時間がない。

　明日の夜には、クーデターが起きる。それまでに、国王に証拠を渡さなければならない。

　その時、部屋の扉を叩く音がした。

　リーゼロッテだった。

　彼女の顔は、緊張していた。

「ケンゴ様。一つ、方法があります」

「何だ」

「今夜、王宮で舞踏会が開かれます。国王陛下と、各地の貴族たちが集まる場です」

「舞踏会……」

「私は、グライフェンベルク辺境伯として招待されています。同伴者を一名、連れていくことができます」

　建吾は、リーゼロッテの意図を理解した。

「俺を、同伴者として連れていくつもりか」

「はい。舞踏会の最中であれば、宰相も手を出しにくいはずです。その間に、国王陛下に証拠を渡すことができます」

「だが、俺は指名手配されている。顔が割れているだろう」

「仮面舞踏会です」

　リーゼロッテは、わずかに微笑んだ。

「参加者全員が、仮面をつけています。顔は隠せます」

　建吾は、リーゼロッテを見つめた。

　彼女は、自分の立場を危険にさらしてまで、建吾を助けようとしている。

　もし発覚すれば、グライフェンベルク家は反逆者として処罰されるかもしれない。

「いいのか」

「構いません」

　リーゼロッテは、きっぱりと言った。

「この国を守るためなら、どんな危険も厭いません。それに……」

　彼女の目が、わずかに潤んだ。

「私は、ケンゴ様を信じています」

　　　　　　◇　　◇　　◇

　舞踏会の準備は、大急ぎで行われた。

　リーゼロッテは、建吾のために正装を用意した。黒のフロックコートに、白いシャツ。銀の仮面。

　建吾が着替えると、ゴルドが口笛を吹いた。

「おい、見違えたぞ。まるで貴族だ」

「馬子にも衣装だ」

「謙遜するな。似合ってるぞ」

　シルヴァも、感心したように頷いた。

「人間は、服装で印象が大きく変わりますね。私は三百年経っても、人間のその習性に驚かされます」

　建吾は、鏡を見た。

　確かに、見違えるような姿だった。普段の作業着姿とは、別人のようだ。

　だが、中身は同じだ。

　俺は、内装工だ。

　その事実は、何を着ても変わらない。

「行くか」

　建吾は、リーゼロッテの方を向いた。

　彼女も、正装していた。深い青のドレスに、銀の装飾。同じく銀の仮面。

　美しかった。

　建吾は、自分がそう感じたことに、少し驚いた。

　これまで、リーゼロッテを「仕事の依頼主」としてしか見ていなかった。だが、今夜は違う感情がある。

　それが何なのかは、まだわからない。

「参りましょう」

　リーゼロッテが、手を差し出した。

　建吾は、その手を取った。

　　　　　　◇　　◇　　◇

　王宮の大広間は、煌びやかな光に満ちていた。

　巨大なシャンデリア。金箔を貼った壁。大理石の床。そして、数百人の貴族たちが、豪華な衣装と仮面を身につけて踊っている。

　建吾は、その光景を見ながら、別のことを考えていた。

　このシャンデリア、固定が甘いな。落ちてきたら危険だ。

　壁の金箔、一部が剥がれかけている。湿気が原因だろう。

　床の大理石、目地が汚れている。定期的な清掃が必要だ。

　職業病だ、と建吾は自分で思った。

　だが、この視点が、今夜は役に立つかもしれない。

「国王陛下は、奥の玉座にいらっしゃいます」

　リーゼロッテが、小声で言った。

「踊りながら、少しずつ近づきましょう」

「踊る？」

「ええ。舞踏会ですから」

　リーゼロッテは、建吾の手を引いて、ダンスフロアに向かった。

　建吾は、踊りの経験がなかった。元の世界でも、この世界でも。

　だが、リーゼロッテがリードしてくれた。彼女の動きに合わせて、体を動かす。

「お上手ですね」

「嘘をつくな。俺は素人だ」

「でも、リズム感はあります。それに、体の動きに無駄がない」

「仕事で体を使っているからな」

　二人は、踊りながら会話を続けた。

　周囲の貴族たちは、二人に特に注意を払っていない。仮面のおかげで、建吾の正体は隠せている。

　少しずつ、玉座に近づいていく。

　国王は、玉座に座って舞踏会を見守っていた。五十代くらいの、威厳のある男だ。その隣には——

　宰相ヴェルナーが立っていた。

「まずいな」

　建吾は、宰相の姿を見て呟いた。

「国王の傍に、宰相がいる。あいつがいたら、証拠を渡せない」

「どうしましょう……」

「作戦を変える。宰相を引き離す方法を考えないと」

　その時、音楽が止まった。

　大広間の入り口から、誰かが入ってきた。

　それは、兵士たちだった。

　ギルドの紋章をつけた兵士が、十人ほど。先頭に立っているのは——

「見つけたぞ、墨田建吾」

　宰相ヴェルナーの声が、大広間に響いた。

「仮面で顔を隠しても、無駄だ。お前の体格と動きは、報告を受けている」

　建吾は、舌打ちをした。

　見つかった。誰かに、密告されたのだ。

　兵士たちが、建吾を取り囲むように近づいてくる。

　リーゼロッテが、建吾の前に立ちはだかった。

「お待ちください。この方は、私の同伴者です。何の罪もない方です」

「罪がない？」

　ヴェルナーは、冷たく笑った。

「この男は、王宮から逃亡した罪人だ。さらに、偽造文書を作成し、私を陥れようとした詐欺師だ」

「偽造文書ではありません！　あの書簡は、あなた自身が書いたものです！」

「証拠はあるのか」

「あります！」

　建吾は、懐から書簡を取り出した。

「この書簡だ。宰相が魔王軍と密通している証拠だ」

　大広間が、ざわめいた。

　貴族たちが、驚きの声を上げている。

「魔王軍と密通……？」

「宰相が、裏切り者……？」

　ヴェルナーの顔色が、わずかに変わった。

　だが、すぐに落ち着きを取り戻した。

「馬鹿馬鹿しい。そんな偽造文書を証拠だなどと……」

「偽造かどうかは、調べればわかる」

　建吾は、国王に向かって声を上げた。

「陛下！　この書簡をお調べください！　宰相の筆跡と、封蝋を照合すれば、真偽がわかるはずです！」

　国王は、玉座から立ち上がった。

「その書簡を、見せよ」

「陛下！」

　ヴェルナーが、慌てた様子で言った。

「このような場で、詐欺師の言葉を……」

「黙れ、ヴェルナー」

　国王の声は、冷たかった。

「私は、この男の話を聞く。邪魔をするな」

　ヴェルナーの顔が、強張った。

　建吾は、兵士たちの間を縫って、国王の前に進み出た。

　そして、書簡を差し出した。

　国王は、書簡を受け取り、じっくりと目を通した。

　その表情が、次第に険しくなっていく。

「これは……」

　国王は、ヴェルナーに向き直った。

「ヴェルナー。この書簡に書かれていることは、事実か」

　ヴェルナーは、一瞬、言葉を失った。

　それから——

「今だ！」

　彼は、叫んだ。

　同時に、大広間の扉が開いた。

　黒い鎧を着た兵士たちが、なだれ込んでくる。

　魔王軍だ。

「クーデターか！」

　国王が、剣を抜こうとした。

　だが、ヴェルナーの方が早かった。

　宰相の手には、小さなナイフが握られていた。それが、国王の喉元に突きつけられる。

「動くな！　動けば、国王は死ぬぞ！」

　大広間が、恐怖と混乱に包まれた。

　貴族たちが悲鳴を上げ、逃げ惑う。

　魔王軍の兵士たちが、出口を塞いでいく。

「計画より一日早いが、まあいい」

　ヴェルナーは、歪んだ笑みを浮かべた。

「どのみち、お前たちは全員、ここで終わりだ」

　　　　　　◇　　◇　　◇

　建吾は、状況を分析していた。

　大広間には、約三百人の貴族がいる。出口は四箇所。すべて、魔王軍に塞がれている。

　兵士の数は、約五十人。貴族側には、護衛を含めても、戦える者は二十人程度だ。

　数の上では、圧倒的に不利。

　だが——

　建吾は、大広間の構造を見回した。

　柱の位置。壁の材質。天井の高さ。シャンデリアの固定方法。

　そして、あの壁——

　大広間の奥に、大きな壁がある。豪華な壁紙が貼られ、絵画が飾られている。

　だが、建吾の目は、その裏側を見透かしていた。

　あの壁は、薄い。石造りではなく、木枠に石膏を塗っただけの構造だ。パーティション——可動間仕切りに近い造りだ。

　そして、その壁の向こうには——

「リーゼロッテ」

　建吾は、小声で言った。

「あの壁の向こうに、何がある」

「あの壁……？　確か、隣室への通路があったはずです。普段は使われていませんが……」

「通路か。完璧だ」

　建吾は、計画を立てていた。

　あの壁を突破すれば、隣室に逃げられる。そこから、城内の他の場所に移動できる。

　問題は、どうやって壁を破るか。そして、貴族たちを誘導するか。

「俺に任せろ」

　建吾は、リーゼロッテに言った。

「合図をしたら、皆をあの壁に向かわせろ」

「何をするつもりですか」

「壁を、壊す」

　建吾は、ゆっくりと歩き始めた。

　周囲の貴族たちに紛れながら、シャンデリアの真下まで移動する。

　そこには、シャンデリアを吊っているロープの固定金具がある。

　建吾は、その金具を見た。

　古い。錆びている。そして、固定が甘い。

　もし、この金具を外したら——

　シャンデリアは、落下する。

　巨大なシャンデリアが落ちれば、大混乱が起きる。その隙に、壁を突破できる。

　建吾は、懐から小さな道具を取り出した。

　万力鋏だ。本来は針金を切るための道具だが、細いロープなら切れる。

　シャンデリアのロープに、手を伸ばす。

　切る。

　パチン。

　ロープが切れた。

　しかし、シャンデリアは落ちない。複数のロープで吊られているからだ。

　建吾は、次のロープに手を伸ばす。

　パチン。

　さらに、次。

　パチン。

　最後の一本——

　パチン。

　シャンデリアが、落下を始めた。

「うわああああっ！」

　悲鳴が上がる。

　巨大なシャンデリアが、大広間の中央に落下する。

　轟音。砕け散るガラス。炎が散る。

　大混乱だ。

「今だ！」

　建吾は、叫んだ。

「リーゼロッテ！　あの壁だ！」

　リーゼロッテは、即座に動いた。

　周囲の貴族たちに声をかけ、壁の方へ誘導する。

　建吾は、壁に向かって走った。

　壁紙を引き剥がす。下の石膏が現れる。

　拳を振り上げ、壁を殴る。

　バキッ。

　石膏が砕けた。

　穴が開く。その向こうに、暗い通路が見える。

「こっちだ！　逃げろ！」

　建吾は、貴族たちを通路に導いた。

　一人、また一人。続々と、壁の穴をくぐっていく。

　魔王軍の兵士たちが、こちらに気づいた。

「逃がすな！」

　兵士たちが、駆けてくる。

　だが、混乱した大広間の中では、思うように動けない。倒れたシャンデリアが障害物になり、貴族たちが逃げ惑う人混みが邪魔をする。

「早く！　早く！」

　建吾は、貴族たちを急かしながら、自分は最後まで残った。

　リーゼロッテが、壁の穴から手を伸ばす。

「ケンゴ様！　早く！」

　建吾は、穴に飛び込んだ。

　直後、兵士の剣が、壁を突き刺した。

　あと一瞬遅ければ、串刺しにされていただろう。

「逃げよう」

　建吾は、リーゼロッテの手を取り、通路を駆け出した。

　暗い通路。その先に、何があるかはわからない。

　だが、後ろには敵がいる。

　前に進むしかない。

　建吾は、走りながら考えていた。

　クーデターは、始まってしまった。

　国王は、宰相に捕らえられている。

　王城は、魔王軍に占領されようとしている。

　最悪の状況だ。

　だが、まだ終わりじゃない。

　建吾には、仲間がいる。技術がある。そして、この城の構造を知っている。

　空間を支配する者が、戦場を支配する。

　その言葉が、建吾の頭の中で響いていた。

　戦いは、これからだ。