襲撃事件から三日後。

　建吾たちは、王宮の宿舎を離れ、王都の下町にある宿屋に移っていた。

　宰相の息がかかった場所にいては、いつまた襲われるかわからない。リーゼロッテの伝手で、信頼できる宿を紹介してもらったのだ。

「怪我の具合はどうだ」

　ゴルドが、建吾の包帯を見ながら尋ねた。

　襲撃の際、逃げる途中で転んで膝を擦りむいていた。大した傷ではないが、ゴルドは心配そうな顔をしている。

「大丈夫だ。もう痛みもない」

「そうか。……あの夜のこと、すまなかった」

「何がだ」

「俺がついていれば、あんなことにはならなかった」

　ゴルドは、悔しそうに拳を握りしめた。

「宿に戻るまでの道くらい、一人で大丈夫だと思っていた。俺の油断だ」

「お前のせいじゃない」

　建吾は、首を振った。

「襲ってきたのは宰相の連中だ。お前がいたところで、相手は手を変えてきただろう」

「それでも……」

「くよくよするな。生きてるんだから、それでいい」

　建吾は、窓の外を見た。

　王都の下町は、雑然としていた。石畳の道は汚れ、建物は古びている。だが、人々の活気はあった。商人が声を張り上げ、子供たちが走り回り、職人が仕事をしている。

　ここには、王宮のような華やかさはない。

　だが、生活がある。

「ケンゴ様」

　シルヴァが、部屋に入ってきた。

「外に、誰か来ています。あなたに会いたいと」

「誰だ」

「若い人間です。名前は……マルコ、と言っていました」

　　　　　　◇　　◇　　◇

　マルコは、十六歳の少年だった。

　痩せた体に、ぼろぼろの服。日に焼けた肌と、まっすぐな目。

「俺を、弟子にしてください」

　開口一番、彼はそう言った。

　建吾は、少し困惑した。

「弟子？」

「はい。あなたの技術を、学びたいんです」

「なぜ俺を」

「王宮での検証を、見ていました」

　マルコの目が、熱を帯びた。

「壁を叩いて、中の状態がわかる。あんなこと、今まで見たことがありません。俺は……俺は、ああいう技術を身につけたいんです」

「お前は、何をしている人間だ」

「左官の見習いです。でも、ギルドに入れてもらえなくて……今は、日雇いの仕事をしています」

「ギルドに入れない？」

「親がいないので。ギルドに入るには、保証人が必要なんです」

　建吾は、マルコをじっと見た。

　孤児。ギルドに入れない。日雇い労働者。この世界でも、そういった人間がいるのだ。

「技術を学ぶのは、簡単じゃないぞ」

「わかっています」

「俺の指示には、絶対に従ってもらう。危険な作業もある。怪我をするかもしれない」

「覚悟はできています」

「給料は、当分出せない」

「構いません。飯を食わせてもらえれば、それでいいです」

　建吾は、ため息をついた。

　元の世界でも、似たような若者を何人も見てきた。技術を学びたいという純粋な情熱を持った者。彼らの中から、優れた職人が育っていった。

「……いいだろう。ただし、試用期間だ。一ヶ月、様子を見る。その間に適性がないと判断したら、辞めてもらう」

　マルコの顔が、ぱっと輝いた。

「ありがとうございます！　絶対に、期待に応えます！」

「その言葉、忘れるなよ」

　　　　　　◇　　◇　　◇

　マルコが加わったことで、建吾のチームは五人になった。

　建吾。ゴルド。シルヴァ。マルコ。そして、火の魔法使いマルタ。

　王宮の工事は中断されたままだったが、建吾は時間を無駄にしなかった。

　宿屋の一室を借り切り、即席の工房を作った。そこで、職人たちに技術の指導を行う。

「墨出しの基本は、基準線を正確に引くことだ」

　建吾は、床に道具を並べながら説明した。

「基準線がずれれば、その上に作るものは全部ずれる。だから、最初の一本を引くときは、細心の注意を払う」

　マルコは、真剣な顔でメモを取っていた。

　彼には、メモを取る習慣があった。建吾が教えることを、全て書き留めている。文字は下手だが、内容は的確だ。

「次に、水平を確認する方法だ」

　建吾は、水準器を取り出した。

「この道具は、水の性質を利用している。水は、常に水平になろうとする。だから、この管の中の気泡が中央にあれば、その面は水平だ」

「なるほど……」

　マルコは、水準器をじっと見つめた。

「でも、この道具がなかったら、どうすればいいんですか」

「いい質問だ」

　建吾は、頷いた。

「道具がなくても、水平を確認する方法はある。水を張った容器を使えばいい。水面は常に水平だから、それを基準にできる」

「水を……」

「道具に頼りすぎるな。原理を理解していれば、道具がなくても何とかなる。それが、職人の強みだ」

　ゴルドが、感心したように頷いた。

「いい教え方だな。俺の師匠は、ただ『見て覚えろ』としか言わなかった」

「それも一つの方法だ。だが、原理を言葉で説明した方が、理解は早い」

「確かに……」

　シルヴァも、興味深そうに聞いていた。

「あなたの世界では、こうやって技術を伝えるのですか」

「ああ。マニュアルを作り、研修を行い、実地で訓練する。個人の勘や経験だけに頼らない」

「効率的ですね」

「効率だけじゃない。技術を『見える化』することで、誰でも同じ品質の仕事ができるようになる。それが、標準化だ」

　シルヴァは、しばらく考え込んでいた。

「三百年、木工をしてきましたが、そのような考え方はありませんでした。技術は、個人のものだと思っていた」

「個人の技術も大事だ。だが、それだけでは、次の世代に伝わらない」

「……そうかもしれません」

　シルヴァの目に、何か新しい光が宿ったように見えた。

　　　　　　◇　　◇　　◇

　指導の合間に、建吾は宰相への対抗策を考えていた。

　公開検証で、王宮の施工不良は明らかになった。だが、宰相はまだ権力を握っている。国王に直接訴えることも難しい。

「証拠が必要だ」

　建吾は、仲間たちに言った。

「王宮の施工不良だけじゃ、宰相を追い詰めるには弱い。もっと決定的な証拠がいる」

「どんな証拠だ」

　ゴルドが尋ねた。

「宰相が、意図的に工事を妨害していた証拠。あるいは、ギルドの金を不正に使っていた証拠。そういうものがあれば、国王も動かざるを得ない」

「それを、どうやって手に入れる」

「……わからない」

　建吾は、正直に答えた。

「だが、考える時間はある。王宮の工事が中断している間、俺たちは自由に動ける」

　その時、宿屋の扉を叩く音がした。

　リーゼロッテだった。

「ケンゴ様。緊急のお話があります」

　　　　　　◇　　◇　　◇

　リーゼロッテが持ってきた情報は、衝撃的だった。

「宰相が、魔王軍と密通している？」

　建吾は、思わず声を上げた。

「はい。私の家臣が、独自に調査を進めていました。その結果、宰相が魔王軍の使者と秘密裏に会っていたことが判明したのです」

「どういうことだ。なぜ、人間の宰相が魔王軍と……」

「わかりません。ただ、一つ言えることがあります」

　リーゼロッテの表情が、険しくなった。

「宰相が、王城の改修工事を妨害していたのは、単に利権を守るためではなかった。王城の防御力を、意図的に低下させようとしていたのです」

　建吾は、その言葉の意味を理解した。

　王城の施工不良。壁の内部が空洞になっている。支持材が欠損している。

　それは、事故ではなく、意図的なものだった。

　魔王軍が攻めてきたとき、王城が簡単に落ちるように——

「宰相は、裏切り者なのか」

「そう考えるしかありません」

　リーゼロッテは、深刻な顔で言った。

「問題は、この情報をどう活かすかです。証拠なしに告発すれば、私たちが返り討ちにあいます」

「証拠……」

　建吾は、考え込んだ。

　宰相が魔王軍と密通している。その証拠を、どうやって手に入れるか。

「王城の内部を、もう一度調査できないか」

「それは……難しいでしょう。今、王城は宰相の息がかかった兵士で固められています」

「表から入れないなら、裏から入る」

　建吾の目が、鋭くなった。

「あの城には、配管用のスペースがある。『隠蔽部』だ。人目につかない場所を通れば、内部に潜入できるかもしれない」

「危険です」

「承知の上だ」

　建吾は、立ち上がった。

「だが、このまま何もしなければ、状況は悪くなる一方だ。宰相が魔王軍と繋がっているなら、いずれこの国は攻撃される。その前に、何とかしないといけない」

　ゴルドが、ゆっくりと口を開いた。

「俺も行く」

「ゴルド……」

「一人で行かせるわけにはいかない。俺の体は小さいから、狭いところも通れる」

　シルヴァも、頷いた。

「私も行きます。暗視の魔法が使えます。暗い場所でも、道を見失いません」

「シルヴァ……」

「それに、三百年の経験が、何かの役に立つかもしれません」

　マルコが、緊張した顔で言った。

「俺も……俺も、何かできますか」

「お前は、ここに残れ」

　建吾は、首を振った。

「まだ訓練が足りない。危険な任務には、連れていけない」

「でも……」

「残って、マルタと一緒に待機してくれ。俺たちが戻らなかったら、リーゼロッテ様に知らせるんだ」

　マルコは、悔しそうな顔をした。だが、最終的には頷いた。

「わかりました。……必ず、戻ってきてください」

「ああ。約束する」

　　　　　　◇　　◇　　◇

　深夜。

　建吾、ゴルド、シルヴァの三人は、王城の裏手にいた。

　城壁の下に、小さな排水口がある。そこから、城内の配管スペースに侵入できるはずだ。

「狭いな」

　ゴルドが、排水口を覗き込んで言った。

「俺でも、ギリギリだ」

「行けるか」

「行ける。お前は？」

「何とかなる」

　建吾は、排水口に身を滑り込ませた。

　暗い。狭い。そして、臭い。

　下水の臭気が、鼻を突く。だが、我慢するしかない。

　シルヴァが、小さく呪文を唱えた。

　彼女の目が、淡く光る。暗視の魔法だ。

「道を案内します。ついてきてください」

　三人は、暗い配管スペースを進んでいった。

　建吾は、頭の中で王城の構造を思い描いていた。

　公開検証の際に、城内を歩き回った。その時の記憶を頼りに、現在地を推測する。

　ここは、城の北東部。厨房の下あたりだ。

　宰相の執務室は、南西部の塔にある。そこまで、配管スペースを辿っていければいい。

　問題は、途中で見つかることだ。

　配管スペースは、普段は人が入らない。だが、もし誰かに発見されれば、言い逃れはできない。

　慎重に、慎重に進む。

　一時間ほど経った頃、シルヴァが足を止めた。

「上に、人の気配がします」

「何人だ」

「二人。……話し声が聞こえます」

　建吾は、耳を澄ませた。

　かすかに、声が聞こえる。

　配管スペースの天井には、所々に通気口がある。そこから、上の部屋の音が漏れてくるのだ。

「聞き取れるか」

「……試してみます」

　シルヴァが、通気口に耳を近づけた。

　彼女の耳は、人間より遥かに敏感だ。

　しばらく聞いていた彼女の顔が、険しくなった。

「宰相です。誰かと話しています」

「内容は」

「……『三日後に、門を開ける』と言っています」

　建吾の背筋が、凍りついた。

　三日後に、門を開ける。

　それは——

「魔王軍を、王都に引き入れるつもりか」

　シルヴァは、さらに聞き耳を立てた。

「『城内の防御は、既に骨抜きにしてある』と……『国王を殺し、新しい体制を作る』……」

　クーデターだ。

　宰相は、魔王軍と手を組んで、王国を乗っ取ろうとしている。

「証拠を押さえないと」

　建吾は、周囲を見回した。

「この会話を、誰かに聞かせる方法はないか」

「難しいですね。この場にいるのは、私たちだけです」

「くそ……」

　建吾は、歯を噛みしめた。

　会話を聞いても、それだけでは証拠にならない。宰相は、「そんなことは言っていない」と否定すればいい。

　だが——

「待ってくれ」

　建吾は、天井を見上げた。

　通気口の向こうに、宰相の執務室がある。

　そこには、何かの記録——文書や、手紙——があるはずだ。魔王軍との密約を示すものが。

「上に、上がれないか」

「上？」

「宰相の執務室だ。今、宰相は誰かと話している。その間に、部屋を調べられないか」

　ゴルドが、渋い顔をした。

「無茶だ。見つかったら、即座に殺される」

「だが、このまま引き下がっても、何も変わらない」

「それは……」

「三日後には、クーデターが起きる。それまでに、証拠を押さえないといけないんだ」

　ゴルドとシルヴァは、顔を見合わせた。

　そして、二人とも頷いた。

「わかった。やってみよう」

「ありがとう」

　建吾は、通気口を見上げた。

　小さい。人が通れるサイズではない。

　だが——

「ゴルド。お前なら、通れるか」

「……やってみる」

　ゴルドは、通気口の格子を外した。

　狭いが、ドワーフの小柄な体なら、何とか通れそうだ。

　彼は、音を立てないように、慎重に体を持ち上げた。

　そして、通気口の中に消えていった。

　　　　　　◇　　◇　　◇

　待つこと、十分。

　通気口から、ゴルドの手が現れた。

　その手には、数枚の紙が握られていた。

「見つけた」

　ゴルドが、低い声で言った。

「魔王軍との書簡だ。宰相の署名入りだ」

「よくやった」

　建吾は、紙を受け取った。

　暗くて読めないが、これが証拠になる。

「撤退しよう。見つかる前に」

　三人は、来た道を引き返した。

　心臓が、激しく脈打っていた。

　だが、表情には出さない。

　今は、無事に脱出することだけを考える。

　排水口から外に出たとき、夜明けが近づいていた。

　東の空が、わずかに白み始めている。

「やったな」

　ゴルドが、疲れた顔で言った。

「これで、宰相を追い詰められる」

「ああ。だが、まだ終わりじゃない」

　建吾は、手の中の紙を見つめた。

「この証拠を、国王に届けないといけない。そして、クーデターを阻止しないといけない」

「三日しかないぞ」

「わかっている」

　建吾は、空を見上げた。

　朝日が、王都の街並みを照らし始めていた。

　三日。

　それだけの時間で、国を救う。

　普通なら、不可能だ。

　だが、建吾には仲間がいる。

　ゴルド。シルヴァ。マルコ。マルタ。そして、リーゼロッテ。

　彼らと一緒なら、何とかなるかもしれない。

「戻ろう。皆に、報告しないと」

　建吾は、宿屋に向かって歩き始めた。

　戦いは、これからだ。