暗い通路を抜けた先は、王城の東翼棟だった。

　建吾たちは、約五十人の貴族と共に、ここに逃げ込んでいた。その中には、国王の近衛騎士も数人含まれている。

「ここは安全ですか」

　リーゼロッテが、周囲を見回しながら尋ねた。

「今のところはな」

　建吾は、通路の構造を確認しながら答えた。

「だが、すぐに追手が来る。ここに留まるのは危険だ」

「では、どうすれば……」

「城内を移動しながら、態勢を立て直す。そして、国王を救出する」

　近衛騎士の一人——ガルドという名の屈強な男——が、近づいてきた。

「あなたが、ケンゴ殿か」

「そうだ」

「城内の構造に詳しいと聞いた。私たちを、安全な場所に導いてもらえないか」

　建吾は、ガルドを見た。

　精悍な顔つきに、鍛え抜かれた体。騎士としての訓練を積んできた男だ。

「導ける。だが、条件がある」

「条件？」

「俺の指示に従ってもらう。戦闘に関しては、お前たちの方が強い。だが、城内の移動に関しては、俺が最善の判断ができる」

　ガルドは、少し考えてから頷いた。

「わかった。城内の移動については、あなたに従おう」

「よし。では、まず現状を把握する」

　建吾は、壁に背を預けて考え始めた。

　頭の中に、王城の構造が浮かび上がる。

　公開検証の際に歩き回った時の記憶。配管スペースを通った時の経験。そして、リーゼロッテから聞いた情報。

　王城は、本殿を中心に、東西南北に四つの翼棟が広がっている。

　現在いるのは、東翼棟。

　舞踏会が行われていた大広間は、本殿の一階。

　国王が捕らわれているのは、おそらく本殿のどこか。

　魔王軍は、全ての出入り口を塞いでいるはずだ。正面突破は不可能。

「配管スペースを使う」

　建吾は、決断した。

「城内には、配管用の隠蔽部がある。そこを通れば、敵に見つからずに移動できる」

「配管スペース？　そんなものがあるのか？」

　ガルドが、驚いた顔をした。

「ある。王城ほどの規模の建物には、必ず裏側の通路がある。給水、排水、暖房用の煙道。それらを通すためのスペースだ」

「そんな場所、聞いたことがない」

「当然だ。隠蔽部は、完成した建物からは見えないようになっている。だが、俺には見える」

　建吾は、壁を見つめた。

「この壁の向こうに、煙道用の空間がある。幅は約五十センチ。人が一人、ギリギリ通れるサイズだ」

「どうやって、入るのだ」

「壁を、壊す」

　　　　　　◇　　◇　　◇

　建吾の指示で、騎士たちが壁の一部を破壊した。

　予想通り、その向こうには細い空間があった。煤で汚れた壁面。上へ上へと続く、狭い通路。

「すごい……」

　マルコが、呆然と呟いた。

　彼も、宿屋から駆けつけていた。舞踏会の混乱を聞き、リーゼロッテの護衛たちと共に王城に来たのだ。

「壁の向こうに、こんな空間があるなんて……」

「どんな建物にもある」

　建吾は、通路を覗き込みながら言った。

「見えないだけだ。建物の裏側には、必ず『隠蔽部』がある。配管、配線、断熱材。それらを通すためのスペースが」

「師匠は、それが見えるんですね」

「見える、というより、わかる。建物の構造を理解していれば、隠蔽部がどこにあるかは推測できる」

　建吾は、通路に入った。

「俺が先に行く。足元に気をつけろ。滑りやすい」

　狭い通路を、一列になって進む。

　暗い。埃っぽい。そして、狭い。

　だが、敵に見つかるよりはましだ。

　建吾は、頭の中で城の構造を思い描きながら進んだ。

　東翼棟から、本殿へ。

　一階から、二階へ。

　目指すは、国王が捕らわれている場所。

　おそらく、玉座の間だ。宰相は、国王を人質にして、正当性を主張するつもりだろう。玉座の間は、王権の象徴だ。そこに国王を置くことで、自分がクーデターの勝者であることを示すことができる。

　建吾たちは、煙道用の通路を上へ上へと登っていった。

　途中、何度か水平方向に移動し、別の棟に入る。

　一時間ほどかけて、本殿の二階に到達した。

「ここだ」

　建吾は、壁の一点を指差した。

「この向こうが、玉座の間への回廊だ」

「敵は、いるか」

　ガルドが、低い声で尋ねた。

「わからない。音を聞いてみる」

　建吾は、壁に耳を当てた。

　かすかに、声が聞こえる。

　魔王軍の兵士たちが、何かを話している。

　「国王は、玉座の間に」

　「宰相様が、演説を——」

　「門は、すべて封鎖——」

「玉座の間に、国王がいる」

　建吾は、小声で報告した。

「宰相が、何かの演説をしているらしい。おそらく、クーデターの正当性を主張している」

「今が、チャンスだ」

　ガルドが、剣を抜いた。

「宰相が演説に集中しているうちに、突入する」

「待て」

　建吾は、ガルドを止めた。

「正面から突入しても、勝てない。敵の数が多すぎる」

「では、どうする」

「別の方法を考える」

　建吾は、壁の構造を見つめた。

　玉座の間の構造。天井の高さ。柱の位置。そして——

「シャンデリアがある」

「シャンデリア？」

「玉座の間にも、大きなシャンデリアがあるはずだ。さっきと同じ方法で、混乱を起こせる」

「だが、どうやってシャンデリアまで——」

「天井裏だ」

　建吾は、上を指差した。

「この通路を上に登れば、天井裏に出られる。そこから、シャンデリアの固定部分にアクセスできるはずだ」

　ガルドは、少し考えてから頷いた。

「わかった。あなたの作戦に従おう」

　　　　　　◇　　◇　　◇

　天井裏は、埃と蜘蛛の巣だらけだった。

　建吾は、ゆっくりと梁の上を歩きながら、玉座の間の真上を目指した。

　後ろには、ゴルドとシルヴァがついてきている。他のメンバーは、壁の穴の近くで待機している。

「見えるか」

　建吾は、天井板の隙間から、下を覗き込んだ。

　玉座の間。

　豪華な装飾が施された広大な空間。その中央に、巨大なシャンデリアが吊り下げられている。

　そして、玉座の前に——

　宰相ヴェルナーが立っていた。

　彼の後ろには、国王が縛られた状態で座らされている。周囲には、数十人の魔王軍兵士。

　宰相は、何かの演説をしていた。

「——我が王国は、腐敗した王家によって、衰退の一途を辿ってきた。だが、今日から新しい時代が始まる。魔王様との同盟により、我が国は——」

　建吾は、演説を聞き流しながら、シャンデリアの固定部分を確認した。

　太いロープが四本。天井の梁に固定されている。

　大広間のシャンデリアよりも、頑丈な作りだ。ロープを切っただけでは、落ちないかもしれない。

「固定が頑丈だな」

「俺に任せろ」

　ゴルドが、小声で言った。

「金属の接合部がある。あそこを外せば、ロープを切らなくても落とせる」

「できるか」

「ドワーフを舐めるな」

　ゴルドは、にやりと笑った。

「金属の加工は、俺たちの得意分野だ」

　彼は、腰の道具袋から、小さな鑿（のみ）を取り出した。

　音を立てないように、慎重に梁の上を移動する。

　シャンデリアの固定部分に近づき、金属の接合部を確認する。

　そして——

　カチン。

　小さな音がした。

「よし」

　ゴルドが、親指を立てた。

「後は、この留め金を外せば落ちる」

「合図を送る。俺が壁を叩いたら、外してくれ」

「わかった」

　建吾は、天井板の隙間から、再び下を確認した。

　宰相の演説は、まだ続いている。

　国王は、無表情な顔で座っている。だが、その目は生きていた。まだ、希望を捨てていない。

　建吾は、壁の穴まで戻った。

　そこには、ガルドと騎士たちが待っていた。

「準備はできた」

　建吾は、低い声で言った。

「合図と同時に、シャンデリアが落ちる。その混乱に乗じて、突入する」

「国王陛下の救出が、最優先だ」

「わかっている。俺が宰相の注意を引く。その間に、国王を連れ出してくれ」

「あなたは、どうする」

「俺には、俺のやり方がある」

　建吾は、壁の穴に手を伸ばした。

　　　　　　◇　　◇　　◇

　パンパンパン。

　建吾が壁を叩く音が、天井裏に響いた。

　同時に、ゴルドが留め金を外した。

　轟音。

　巨大なシャンデリアが、玉座の間に落下した。

　炎が散り、ガラスが砕け散る。

　悲鳴と怒号が入り乱れる。

「今だ！」

　建吾は、壁の穴から飛び出した。

　同時に、ガルドと騎士たちが回廊から突入する。

　混乱した玉座の間。

　魔王軍の兵士たちは、落下したシャンデリアに気を取られている。

　建吾は、その隙を縫って、宰相に向かった。

「ヴェルナー！」

　宰相は、振り返った。

　その顔に、驚きと怒りが浮かぶ。

「貴様……！　どこから……！」

「お前の計画は、終わりだ」

　建吾は、宰相に近づいた。

「王城の構造は、俺が全て把握している。お前がどこに逃げても、追い詰められる」

「ふざけるな！　たかが内装工が……！」

　宰相は、懐から短剣を抜いた。

　だが、その動きは遅かった。

　建吾は、宰相の腕を掴み、短剣を叩き落とした。

　元の世界で、現場の揉め事を何度も仲裁してきた経験が活きた。酔った職人の暴力を止める程度のことは、何度もあった。

「お前は、建築家じゃない」

　建吾は、宰相の顔を睨みながら言った。

「建築家は、壊すんじゃない。作るんだ」

　宰相は、歯を食いしばった。

「殺せ……！　こいつを殺せ……！」

　だが、魔王軍の兵士たちは、もう宰相の命令を聞いていなかった。

　ガルドと騎士たちが、国王を救出していた。そして、近衛騎士たちが次々と玉座の間に突入してくる。

　形勢は、逆転していた。

「終わりだ、ヴェルナー」

　国王の声が、玉座の間に響いた。

「お前のクーデターは、失敗した」

　宰相は、ガクリと膝を折った。

　彼の野望は、この夜、潰えた。

　　　　　　◇　　◇　　◇

　夜明け。

　クーデターは、完全に鎮圧された。

　宰相ヴェルナーは捕縛され、魔王軍の兵士たちは投降するか、逃亡した。

　王城は、国王の手に戻った。

　建吾は、疲れ切った体を引きずりながら、王城の庭に立っていた。

　空が、少しずつ明るくなっていく。

　長い夜だった。

「ケンゴ様」

　リーゼロッテが、近づいてきた。

　彼女も、疲労の色を隠せていない。だが、その目は輝いていた。

「お疲れ様でした」

「ああ。お前もな」

「ケンゴ様のおかげで、国王陛下を救出できました」

「俺一人の力じゃない。皆が協力したからだ」

　建吾は、空を見上げた。

「だが、まだ終わりじゃない」

「はい……」

　リーゼロッテの表情が、曇った。

「魔王軍の本隊が、国境に迫っています。この城を守っただけでは、何も解決していません」

「わかっている」

　建吾は、頷いた。

「次は、魔王軍と戦わなければならない。……いや、魔王城と戦わなければならない」

「魔王城と……？」

「ああ。城を落とせば、戦争は終わる。問題は、どうやって落とすかだ」

　建吾は、東の空を見つめた。

　魔王城は、遠い北の荒野にあるという。

　人類連合軍は、これまで何度も攻略を試みたが、すべて失敗してきた。

　魔王城は、通常の方法では攻略できない。

　だが——

　建吾には、一つの考えがあった。

　内装工として、城の構造を見る目がある。

　どんな城にも、弱点がある。

　魔王城にも、必ずある。

　それを見つけ出すことが、建吾の次の使命になるだろう。

「行くか」

　建吾は、リーゼロッテに言った。

「国王陛下に、報告しないと」

「はい」

　二人は、王城に向かって歩き始めた。

　新しい朝が、始まろうとしていた。