王都への旅は、五日間かかった。

　リーゼロッテの護衛兵と、建吾の職人チーム——ゴルド、シルヴァ、マルコ、そして数人の職人——を合わせた一行は、馬車三台で移動した。

　道中、建吾は王都の情報を集めた。

　王都ケーニヒスブルクは、この王国の中心地。人口は約十万人。城壁に囲まれた巨大な都市で、中央に王宮がそびえ立っている。

　そして、建築ギルドの本部がある場所でもあった。

「建築ギルドは、王都の建設工事をほぼ独占している」

　リーゼロッテが説明した。

「彼らの許可なく、王都で工事を行うことはできません」

「今回の王宮工事は、どうなっている」

「国王陛下の直接発注です。ギルドを通さず、ケンゴ様に直接依頼が来ました」

「それは……ギルドは面白くないだろうな」

「はい。既に、抗議が来ています」

　建吾は、ため息をついた。

　予想通りの展開だ。新参者が、既存の利権構造に割り込む。反発が来ないわけがない。

「ギルドのトップは誰だ」

「ヴェルナー宰相です」

「宰相？　政治家がギルドの長なのか」

「はい。建築ギルドは、この国で最も影響力のある組織の一つです。その長を、宰相が兼任しています」

　建吾は、眉をひそめた。

　政治と利権の癒着。それは、元の世界でも珍しくない構図だ。しかし、相手が宰相となると、厄介だ。

「気をつけた方がいい」

　ゴルドが、低い声で言った。

「王都のドワーフから聞いた話だが、ヴェルナーは狡猾な男らしい。正面から戦っても、勝ち目はない」

「どうすればいい」

「……わからん。だが、少なくとも、仕事はきっちりやれ。結果を出せば、誰も文句は言えない」

「それは、そのつもりだ」

　　　　　　◇　　◇　　◇

　王都に到着したのは、夕方だった。

　城門をくぐると、石畳の広い通りが続いていた。両側には、三階建て、四階建ての建物が立ち並んでいる。人の往来も多く、活気に満ちている。

　建吾は、建物を観察しながら歩いた。

　石造りが主流だ。壁は厚く、窓は小さい。中世ヨーロッパの都市に近い雰囲気がある。

　しかし、建物の状態は良くなかった。

　壁には亀裂が目立つ。雨樋は錆びて、水漏れを起こしている箇所がいくつもある。建物と建物の間の路地は、ゴミと汚水で溢れている。

「……整備が行き届いていないな」

　建吾は呟いた。

「王都なのに」

「ギルドが、工事を独占しているからです」

　リーゼロッテが、小声で答えた。

「競争がないから、質が落ちている。しかも、工事費用は高騰するばかりで、一般の人々には手が届かない」

「ギルドの連中は、それでいいと思っているのか」

「自分たちが儲かれば、それでいいのでしょう」

　建吾は、無言で頷いた。

　利権を守ることに汲々として、本来の仕事を疎かにする。それは、どの世界でも同じらしい。

　一行は、王宮に隣接する宿舎に案内された。

　工事関係者用の建物だという。質素だが、清潔で、必要なものは揃っていた。

　翌日から、王宮の調査が始まった。

　　　　　　◇　　◇　　◇

　王宮は、予想以上に巨大だった。

　中央に本殿があり、その周囲に東西南北の翼棟が広がっている。さらに、離れの別棟がいくつか。全体で、グライフェンベルク城の十倍以上の規模があった。

　建吾は、許可された範囲——国王の執務室と謁見の間——を調査した。

　表面上は、豪華絢爛だった。金箔を貼った天井、大理石の床、繊細な彫刻が施された壁面。

　しかし、建吾の目は、その裏側を見抜いていた。

　天井の金箔の下には、染みがある。雨漏りの跡だ。

　大理石の床の一部は、明らかにずれている。地盤沈下の兆候。

　そして、壁——

「これは、まずいな」

　建吾は、壁を叩きながら呟いた。

　空洞の音がする。壁の裏側に、何らかの問題がある。

「ケンゴ様、どうかされましたか」

　案内役の宮廷官が、不審そうに尋ねた。

「この壁、中が空洞になっている。内部の支持材が腐食しているか、あるいは最初から不十分だった可能性がある」

「空洞……ですか？」

「ああ。このまま放置すると、壁が崩落する危険がある」

　宮廷官の顔色が変わった。

「そ、そんな……この壁は、十年前に大改修を行ったばかりです」

「十年でこの状態は、施工不良だな。誰が工事を担当した」

「建築ギルドです」

　建吾は、深いため息をついた。

　予想通りだ。ギルドの独占体制が、杜撰な工事を生み出している。

「報告書を作成する。すぐに対策が必要だ」

　　　　　　◇　　◇　　◇

　建吾の報告書は、詳細かつ厳密なものだった。

　王宮の構造的問題点を洗い出し、危険度をランク分けし、必要な対策を列挙した。

　その中には、「過去の工事における施工不良」という項目が含まれていた。

　報告書は、国王に提出された。

　そして——

「虚言を弄する詐欺師だと？」

　建吾は、怒りを抑えながら言った。

　目の前には、宰相ヴェルナーが立っていた。

　五十代後半の、痩せた男。灰色の髪を後ろに撫でつけ、冷たい目で建吾を見下ろしている。

「王宮の建築は、我がギルドが責任を持って管理している。それを、どこの馬の骨とも知れぬ者が、欠陥があるなどと……」

「事実を述べただけだ」

「事実？　証拠はあるのか」

「ある。報告書に、すべて記載した。現場を確認すれば、誰でもわかる」

　ヴェルナーの目が、細くなった。

「現場を確認するには、工事を行う必要がある。しかし、王宮の工事は、ギルドの許可なく行うことはできない」

「国王陛下の直接発注だ」

「それでも、ギルドの監督なしには、工事はできない」

　建吾は、ヴェルナーの狙いを理解した。

　要するに、工事を妨害して、建吾の報告を立証させないつもりだ。証拠を示せなければ、建吾は嘘つきとして追放される。

「……卑怯なやり方だな」

「何を言う。正当な手続きだ」

　ヴェルナーは、冷たく笑った。

「この国のルールに従えないなら、とっとと田舎に帰ることだ」

　　　　　　◇　　◇　　◇

　その夜。

　建吾は、宿舎の部屋で仲間たちと対策を協議した。

「まずいな」

　ゴルドが、腕を組んで言った。

「ギルドが工事を妨害するなら、何もできない」

「国王に直訴するのは？」

　マルコが提案した。

「宰相の横やりだと訴えれば……」

「証拠がない」

　シルヴァが、冷静に指摘した。

「今の状況では、ケンゴの言葉と、宰相の言葉が対立しているだけ。国王は、どちらかを信じなければならない。そして、宰相の方が、政治的な力を持っている」

「じゃあ、どうすればいい」

　マルコは、焦った様子で言った。

　建吾は、沈黙していた。

　考えている。

　現場代理人として、何度も直面してきた問題だ。工事を妨害する者。利権を守ろうとする者。そういった連中との戦い方は、知っている。

「……証拠を作るしかない」

　建吾は、ゆっくりと言った。

「工事を行わなくても、証拠を示す方法があるはずだ」

「どうやって」

「壁を壊さなくても、内部の状態を知る方法がある。音だ」

　建吾は、壁を叩く動作をした。

「壁を叩いて、その音を聞けばわかる。空洞があるか、構造材が劣化しているか。熟練した職人なら、音だけで判断できる」

「だが、それを国王に信じさせるのは……」

「だから、公開でやる」

　建吾は、決意を込めて言った。

「貴族や役人を集めて、公開の場で壁を叩く。その場で、何がわかるかを説明する。そして、最後に、一箇所だけ壁を開けて、実際に中を見せる」

「一箇所だけ？」

「そうだ。全面的な工事ではなく、検証のための最小限の開口。それなら、ギルドの許可がなくても、国王の命令だけで実行できるはずだ」

　仲間たちは、顔を見合わせた。

　リスクのある作戦だ。もし、建吾の判断が間違っていたら、すべてが終わる。

「俺の目は、間違わない」

　建吾は、静かに言った。

「十五年、現場を見てきた。壁の音で、何が起きているかを判断することくらいは、できる」

　ゴルドが、にやりと笑った。

「よし。やってみようじゃないか」

「私も、賛成です」

　シルヴァが頷いた。

「ケンゴの技術は、信頼できる」

「俺も……やります」

　マルコが、緊張した顔で言った。

　建吾は、仲間たちを見回した。

　ドワーフ、エルフ、人間。異なる種族が、一つのチームとして動いている。

　それは、この世界では珍しいことかもしれない。

　だが、建吾にとっては、当たり前のことだった。現場は、チームで動く。一人では、何もできない。

「よし。準備を始めよう」

　　　　　　◇　　◇　　◇

　三日後。

　王宮の大広間で、公開検証が行われた。

　国王、宰相、貴族、役人——百人以上の人々が見守る中、建吾は謁見の間の壁の前に立った。

「これから、この壁の状態を検証します」

　建吾は、落ち着いた声で宣言した。

「壁を叩き、その音で内部の状態を判断します」

　ヴェルナーが、嘲笑するように鼻を鳴らした。

「音で判断？　子供騙しもいいところだ」

「では、実際にやってみましょう」

　建吾は、壁に近づいた。

　コンコン。

　壁を、一定のリズムで叩いていく。

　位置を変えながら、何度も叩く。

　その音を、じっと聞く。

　ここは、正常。

　ここも、正常。

　そして——

　ここ。

「この部分」

　建吾は、壁の一点を指差した。

「この部分の内部は、空洞になっています。支持材が欠損しているか、腐食している可能性が高い」

　ざわめきが広がった。

　ヴェルナーの顔が、わずかに強張った。

「証明できるのか」

「できます」

　建吾は、国王に向き直った。

「陛下、この部分の壁を、一箇所だけ開けることを許可していただけますか。最小限の開口で、内部を確認します」

　国王は、しばらく考え込んだ。

　それから、頷いた。

「許可する。やってみよ」

　建吾は、ゴルドに目配せした。

　ゴルドが、工具を持って近づく。

　慎重に、壁の一部を削り取っていく。

　表面の漆喰が剥がれる。

　その下の石が見える。

　さらに削る。

　そして——

「これは……」

　国王が、驚きの声を上げた。

　壁の内部は、空洞だった。

　本来あるべき支持材は、ほとんど残っていなかった。一部は腐食し、一部は最初から入っていなかったようだ。

「これが、十年前の工事の実態です」

　建吾は、静かに言った。

「表面だけを綺麗にして、内部は手抜き工事。これでは、いずれ壁が崩落します」

　大広間が、静まり返った。

　ヴェルナーの顔は、青ざめていた。

「この……これは……」

「宰相殿」

　国王の声が、冷たく響いた。

「説明を聞こうか」

　　　　　　◇　　◇　　◇

　その夜。

　建吾は、宿舎に戻る途中で襲撃を受けた。

　暗い路地から、黒装束の男たちが現れた。五人。全員が、剣を持っている。

「ケンゴとかいう男だな」

　リーダーらしき男が、低い声で言った。

「宰相殿の顔に泥を塗った報いを受けてもらう」

　建吾は、後退しながら周囲を見た。

　逃げ道はない。前後を塞がれている。

　武器は持っていない。戦う手段がない。

　だが——

　建吾の頭の中で、空間の情報が組み上がっていった。

　路地の幅は約三メートル。両側は石壁。高さは約五メートル。頭上には、向かい合う建物の間に渡された物干しロープがある。

　そして、左手の壁に、亀裂が走っている。

　建吾は、その亀裂を見つめた。

　古い亀裂だ。雨水が染み込み、内部の石が脆くなっている。

　もし、あの部分に強い衝撃を与えれば——

「おとなしくしろ」

　男たちが、じりじりと近づいてくる。

　建吾は、一か八かの賭けに出た。

　路地の端に積まれていた木箱を、全力で蹴った。

　木箱が、亀裂のある壁にぶつかる。

　ガラガラガラ……！

　壁の一部が崩れた。

　石が、男たちの上に降り注ぐ。

「うわあああっ！」

　悲鳴が上がる。

　建吾は、その隙に駆け出した。

　後ろから、怒号が追いかけてくる。

「待て！　逃がすな！」

　しかし、建吾は止まらなかった。

　狭い路地を駆け抜け、人通りのある大通りに出る。

　追手は、そこで足を止めた。人目がある場所では、手を出せないのだろう。

　建吾は、息を切らせながら、宿舎に向かった。

　心臓が、激しく脈打っていた。

　今夜のことは、はっきりと示していた。

　宰相は、建吾を排除するために、手段を選ばないつもりだ。

　これは、単なる仕事の話ではなくなった。

　命がかかった戦いが、始まっていた。