シルヴァが建吾の工房に現れたのは、ある雨の日の午後だった。

　背が高く、細身の体躯。長い銀色の髪を後ろで束ね、鋭い緑色の瞳を持つ。耳は人間より長く、先端が尖っている。

　エルフだ。

「あなたが、ケンゴという人間ですか」

　シルヴァは、感情の読めない声で言った。

「ミスリルを薄く加工し、壁の骨組みに使う技術を持つ者だと聞きました」

「そうだが。お前は？」

「シルヴァ。森の民です。木工を生業としています」

　シルヴァは、工房内を見回した。

　積み上げられたミスリル製のLGS材。設計図が広げられた机。道具が整然と並べられた棚。

「興味深い。人間にしては、整理が行き届いている」

「褒め言葉か？」

「事実を述べただけです」

　シルヴァの口調は、どこか冷淡だった。エルフという種族は、一般的に人間を見下す傾向があるという話を、建吾は聞いていた。

「それで、何の用だ」

「一つ、聞きたいことがあります」

　シルヴァは、建吾の目をまっすぐに見た。

「あなたの技術は、どこから来たのですか」

「……どういう意味だ」

「ミスリルの加工技術は、ドワーフが数百年かけて磨き上げたものです。それを、あなたはわずか数ヶ月で革新した。しかも、彼らとは全く異なるアプローチで」

　シルヴァは、一歩、建吾に近づいた。

「私は三百年、木工に携わってきました。その経験から言えることがある。あなたの技術は、この世界のものではない」

　建吾は、沈黙した。

　シルヴァの洞察は、正しい。建吾の技術は、元の世界で培われたものだ。この世界の常識からは、完全に外れている。

「……答えなければならないか」

「いいえ。強制はしません」

　シルヴァは、首を振った。

「ただ、知りたかっただけです。あなたが何者なのかを」

「俺は、ただの内装工だ」

「内装工……聞いたことのない言葉です」

「壁を立て、天井を張り、床を敷く。それが俺の仕事だ」

　シルヴァは、しばらく建吾を見つめていた。

　それから、微かに口角を上げた。

「面白い。……あなたに、一つ提案があります」

「提案？」

「私の知識を、あなたに提供します。その代わり、あなたの技術を、私に教えてください」

「お前の知識とは？」

「魔法素材についてです」

　シルヴァは、懐から小さな木片を取り出した。

　それは、淡い青色の光を放っていた。

「これは、響木（きょうぼく）と呼ばれる木材です。音を吸収する性質を持っています」

「音を吸収？」

「はい。この木材で部屋を囲めば、外部の音を完全に遮断できます。ただし、加工が極めて難しい」

　建吾は、木片を受け取った。

　手に持つと、不思議な感触があった。普通の木材よりも、わずかに柔らかい。指で弾くと、音がしない。正確に言えば、音が吸い込まれている。

「これは……凄いな」

「森の民は、この木材を楽器の製作に使います。不要な共鳴を消すために」

「遮音材として使えないか」

「使えます。ただし、薄く加工することができない。厚いままでは、重すぎて実用的ではありません」

　建吾は、考え込んだ。

　遮音材。元の世界では、グラスウールや石膏ボードが使われる。しかし、この世界にはそれらがない。代わりに、この響木がある。

　問題は、加工だ。

「この木材、熱には強いか」

「いいえ。熱には弱い。森の民が加工するときは、水で湿らせながら削ります」

「水で……」

　建吾は、木片を見つめた。

　熱で柔らかくする方法は使えない。だが、水を使うなら——

「蒸気はどうだ」

「蒸気？」

「水を沸かして、その蒸気を当てる。木材が水分を吸収すれば、柔らかくなるかもしれない」

　シルヴァの目が、わずかに見開かれた。

「……それは、試したことがない」

「試してみよう」

　　　　　　◇　　◇　　◇

　実験は、その日のうちに行われた。

　建吾は、マルタ——火の魔法使い——を呼び、水を張った大きな鍋の下で火を焚いてもらった。

　蒸気が立ち上る。

　その蒸気を、響木の板に当てる。

　一時間後。

　響木の表面が、わずかに軟化していた。

「切れる」

　シルヴァが、薄い刃を当てて言った。

「この状態なら、薄く削ることができます」

「やってみてくれ」

　シルヴァは、熟練の手つきで響木を削っていった。

　一枚、また一枚。

　蒸気で軟化させ、薄く削る。その繰り返し。

　夕方には、厚さ五ミリほどの響木の板が、数枚完成していた。

「これなら、ボードの表面に貼れる」

　建吾は、板を手に取りながら言った。

「ミスリルの骨組みに、響木を貼った板をつける。そうすれば、軽くて遮音性の高い壁ができる」

「理論上は、可能です」

　シルヴァは、珍しく感心した様子で頷いた。

「しかし、響木だけでは強度が不足します。何か、芯になる材料が必要です」

「芯材……」

　建吾は、考えた。

　元の世界の石膏ボードは、石膏を芯にして、両面を紙で覆った構造だ。同じような構造を、この世界の材料で再現できないか。

「この世界に、石膏に相当するものはあるか」

「石膏……白い ite石のことでしょうか。建築には使われませんが、彫刻の材料としては知られています」

「それだ。その石を粉にして、水で練れば、板状に固められるはずだ」

　シルヴァは、首を傾げた。

「そのような加工は、聞いたことがありません」

「俺の世界では、普通にやっている」

「……あなたの世界」

　シルヴァは、その言葉を繰り返した。だが、それ以上は追求しなかった。

「試してみましょう」

　　　　　　◇　　◇　　◇

　白石の粉と水を混ぜ、型に流し込んで固める。

　単純な作業だが、配合比率の調整に時間がかかった。水が多すぎると固まらず、少なすぎるとひび割れる。

　試行錯誤の末、建吾とシルヴァは、最適な配合を見つけた。

　さらに、魔力を持つ鉱石の粉——マジカライトと呼ばれるもの——を少量混ぜることで、強度が大幅に向上することがわかった。

　こうして完成したのが、「マジックボード」だった。

　白石とマジカライトを練り合わせた芯材を、両面から響木の薄板で挟んだ構造。厚さは約二センチ。重量は、同じ大きさの石壁の十分の一以下。

　そして、遮音性は——

「完璧だ」

　建吾は、テスト用に作った小部屋の中で言った。

　外でゴルドが、金槌で金属を叩いている。普通なら耳を劈くような轟音のはずだが、部屋の中には一切聞こえない。

「すごい……」

　シルヴァも、珍しく素直に感嘆の声を漏らした。

「響木の遮音効果は知っていましたが、ここまでとは思いませんでした」

「響木だけじゃない。芯材のマジカライトも効いている」

　建吾は、壁を指で弾いた。

　低く、くぐもった音。振動がすぐに減衰する。

「この壁は、音を反射せずに吸収する。だから、部屋の中でも反響が少ない」

「確かに。私の声も、いつもより近くで聞こえます」

　シルヴァは、自分の声を確かめるように呟いた。

「この部屋で楽器を演奏したら、素晴らしい音色が楽しめそうです」

「楽器だけじゃない。会議室や、寝室にも使える。外の騒音を気にせず、静かに過ごせる」

　建吾は、新しい可能性に胸を膨らませていた。

　遮音性のある内装材。これは、この世界に存在しなかった概念だ。石壁は厚ければ音を遮るが、重くて工期もかかる。木壁は軽いが、音が筒抜け。

　マジックボードは、その両方の欠点を解消できる。

　　　　　　◇　　◇　　◇

　マジックボードの噂は、すぐに広まった。

　最初に反応したのは、音楽家や劇団だった。練習用の防音室を作りたいという依頼が、次々と舞い込んできた。

　次に、貴族たちが興味を示した。密談のための部屋。隣室に声が漏れない寝室。プライバシーを重視する上流階級にとって、遮音性は大きな魅力だった。

　そして——

「王宮からの発注です」

　リーゼロッテが、興奮した様子で報告してきた。

「国王陛下の執務室と、謁見の間の改修工事を、ケンゴ様に依頼したいと」

「王宮か……」

　建吾は、少し考え込んだ。

　王宮への進出は、大きなチャンスだ。しかし、同時にリスクもある。王都には、旧来の建築ギルドが根を張っている。彼らとの軋轢が、さらに深まる可能性がある。

「どう思う、ゴルド」

　建吾は、傍らにいたドワーフに尋ねた。

　ゴルドは、腕を組んで考え込んだ。

「王宮の仕事を断るのは、得策じゃないな。断れば、敵を作ることになる」

「受ければ、別の敵を作ることになるが」

「どっちにしても敵はできる。だったら、味方も増える方を選ぶべきだ」

　建吾は、頷いた。

　ゴルドの言う通りだ。受けるリスクより、断るリスクの方が大きい。

「受けよう」

　建吾は、リーゼロッテに答えた。

「ただし、条件がある」

「条件……ですか？」

「俺の職人チーム全員で行く。そして、工事の全権は俺に任せてもらう。ギルドの連中に口出しはさせない」

　リーゼロッテは、少し困った顔をした。

「それは……交渉が必要ですね」

「交渉は、お前に任せる。俺は、技術の話しかできない」

　リーゼロッテは、微かに笑った。

「わかりました。私が、何とかします」

　　　　　　◇　　◇　　◇

　王宮への出発は、一ヶ月後に決まった。

　その間、建吾は準備に追われた。

　必要な材料の調達。職人チームの編成。工程表の作成。そして、何より重要なのが、マジックボードの量産体制の確立だった。

　グスタフの工房と、シルヴァの協力で、マジックボードの生産ラインが整備された。白石の粉砕、マジカライトの調合、響木の蒸気加工、そして最終組み立て。

　それぞれの工程を、専門の職人が担当する分業体制。元の世界の工場生産に近い仕組みだ。

「これで、月に百枚は作れる」

　建吾は、生産計画を見ながら言った。

「王宮の工事には、三百枚ほど必要だ。三ヶ月で完了できる」

「三ヶ月……」

　グスタフが、感嘆の声を漏らした。

「石壁を作るなら、一年はかかる工事だぞ」

「だから、この工法に価値がある」

　建吾は、窓の外を見た。

　遠くに、王都の方角が見える。まだ行ったことはないが、いずれ行くことになる場所だ。

　王都には、何が待っているのか。

　味方か、敵か。

　あるいは、両方か。

　建吾には、わからなかった。ただ、自分にできることは、ちゃんとした仕事をすることだけだ。

　それは、この世界でも、元の世界でも、変わらない。

　　　　　　◇　　◇　　◇

　出発の前日。

　シルヴァが、建吾の元を訪れた。

「私も、王都に行きます」

「お前も？」

「はい。響木の加工は、私にしかできません。それに……」

　シルヴァは、少し言いよどんだ。

「あなたの技術を、もっと学びたいのです」

　建吾は、シルヴァの顔を見た。

　最初に会ったときの冷淡さは、だいぶ薄れていた。代わりに、知的好奇心と、微かな敬意のようなものが見える。

「いいだろう。来い」

　建吾は、あっさりと答えた。

「ただし、王都では気をつけろ。エルフは、人間社会ではあまり歓迎されないと聞いている」

「承知しています。三百年、生きてきましたから」

　シルヴァは、淡々と言った。

「差別には、慣れています」

「……そうか」

　建吾は、それ以上は何も言わなかった。

　差別という問題は、元の世界にもあった。建設現場でも、外国人労働者への偏見や、女性職人への風当たりを見てきた。

　それを変えることは、建吾の仕事ではない。

　だが、自分のチームの中では、そういうことがないようにすることはできる。

「うちのチームでは、種族も性別も関係ない。できる仕事をする奴が、認められる。それだけだ」

　シルヴァは、建吾の言葉を聞いて、わずかに目を見開いた。

　それから、初めて、本当の笑みを浮かべた。

「……ありがとうございます」

「礼を言われることじゃない。当たり前のことだ」

　建吾は、そう言って、作業に戻った。

　明日から、王都への旅が始まる。

　新しい現場が、待っている。