新種縛りの異世界テイマー ～テイム不能から始まる、未知との出会い～

　それからさらに二年の月日が流れた。

　『テイム！』

　目の前のウサギ型モンスターに手をかざす。

　――だが、いつも通り、何の反応もない。

　「おい、本当にいたぞ。Gランクテイマー」

　「マジかよ。Fランクすらダメって本当だったんだな」

　背後から聞こえた声に振り返ると、冒険者らしき男が二人、面白そうにこちらを見ていた。

　……見慣れた光景だ。

　中等部を卒業してすぐ、俺は家を飛び出した。

　行き先はベルフ王国北部、『ルーラットの森』。

　冒険者ライセンスがなくても入れる、世界最大級のフリーダンジョン。

　出現するのはFランクモンスターのみ――本来、初心者向けの場所だ。

　ここなら、俺でもテイムできるモンスターに出会える。

　そう信じて、俺は毎日のように森へ通い続けてきた。

　だが現実は、こうだ。

　Fランクのテイムに失敗し続ける俺は、いつの間にか噂になった。

　そして今では――

　「Gランクテイマー」

　そんな不名誉なあだ名で呼ばれ、冒険者たちの冷やかし対象になっている。

　「あいつ見てるとさ、俺の失敗なんて大したことないって思えるわ」

　背中に投げつけられた言葉を無視し、俺は森の奥へと歩き出した。

　結局、その日も成果はゼロ。

　夕暮れに染まる森を後にする。

　「ただいま」

　扉を開けて入ったのは、街の酒場だった。

　「おかえり」

　カウンター越しに声をかけてくる、筋骨隆々の中年男性。

　「あっ、おかえりなさい」

　階段から降りてきたのは、銀髪ロングの女性だ。

　酒場のマスター、ゼンさん。

　そして、その娘のラフェリアさん。

　テイムもできず、行き場を失っていた俺を、住み込みで雇ってくれた人たちだ。

　ここで働き、空いた時間は森へ行く。

　そんな生活を、もう二年以上続けている。

　夜の営業が終わり、自室に戻る。

　明日は定休日だ。

　休みの日は、森で一夜を過ごす。

　夜にしか姿を現さないモンスターもいるからだ。

　大きなリュックに必要な物を詰め込み、ベッドへ横になる。

　翌朝、まだ薄暗いうちから森へ向かった。

　奥へ、さらに奥へ。

　気づけば、また夕方になっていた。

　野営場所を探そうとした、その時――

　ドン、と鈍い音が響いた。

　音のした方へ駆けると、小さな崖がある。

　下を覗き込むと、人影が地面に座り込んでいた。

　近づいてみて、思わず息を呑む。

　透き通るような水色の髪。

　華やかなドレスのような服を着た、小柄な少女。

　少女は俺に気づいた瞬間、びくりと肩を震わせ、

　慌てて立ち上がり、その場を離れようとした。

　「イッ……」

　すぐに小さく声を上げ、再び地面に座り込む。

　足元を見ると、血がぽたぽたと落ちていた。

　「ケガしてるじゃないか。今、手当を――」

　俺はリュックから回復ポーションを取り出し、駆け寄ろうとする。

　「大丈夫だから、それ以上近づかないで！」

　拒むように立ち上がろうとするが、足に力が入らないらしく、体がふらついた。

　「悪い。このままだと悪化する」

　半ば強引に、傷口へポーションをかける。

　淡い光とともに、裂けていた皮膚がみるみる塞がっていった。

　何度見ても慣れない光景だ。相変わらず、この世界のポーションは規格外すぎる。

　「……すごい。本当に治っちゃった」

　少女は自分の足と、俺の手に残った瓶を、交互に見つめている。

　まるで初めて見るみたいな反応だ。

　この世界でポーションを知らない？

　――いや、それはさすがに不自然か。

　考えていると、少女ははっとしたように立ち上がり、俺から距離を取った。

　「ケガ、治してくれてありがとう！　それじゃ、私はこれで！」

　逃げるように駆け出そうとする。

　「待って！」

　呼び止めると、少女はビクッと固まった。

　「そっちは、街の方向じゃない」

　「あ、えっと……私の家は、そっちじゃないの！」

　森の奥を指差す少女。

　だが、あの先はしばらく人の住めそうな場所はなかったはずだが……。

　「じゃあ、途中まで送るよ」

　そう言うと、少女は慌てて首を振る。

　「い、いいの！　一人で帰れるから！」

　警戒されているのは明らかだった。

　だが、辺りはすでに暗くなり始めている。

　「ここは安全でも、夜の森は別だ」

　少し迷ったあと、少女は小さくうなずいた。

　「……分かった。ただし、途中までだからね！」

　家の場所を知られたくない、ということだろう。

　どうやら、相当怪しまれているらしい。

　「了解」

　少女の後を歩き始めて、一時間。

　さらに一時間。

　「あれ……こっちじゃなかったかな。いや、さっきはあっちだったような……」

　その言葉で、ようやく察した。

　（――この子、迷ってる）

　「もう真っ暗だ。今日はここで朝を待とう。明日、改めて探した方がいい」

　少女は悔しそうに唇を噛んだあと、こくりとうなずいた。

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　あとがき

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