最後の一週間が始まった。

塔の高さは二百七十メートル。残り三十メートル。

しかし、魔王軍の攻撃は、日に日に激しさを増していた。

飛行魔物の数は、初日の倍以上になっていた。空を埋め尽くすほどの群れが、絶え間なく塔を襲う。

王国軍は必死に防戦していたが、犠牲者は増え続けていた。

「レオンハルト副長が負傷しました！」

報告が入った。

「重傷ですが、命に別状はありません！」

「そうか……」

蒼太は足場の上で、拳を握りしめた。

戦闘は、軍に任せるしかない。自分にできるのは、建てることだけだ。

「作業、続けろ！　手を止めるな！」

蒼太の声が、現場に響いた。

作業員たちは、恐怖と疲労を抱えながら、それでも手を動かし続けた。

　　　　＊　　　　＊　　　　＊

五日目の夜。

塔の高さは二百九十メートルに達していた。

あと十メートル。

しかし、その十メートルが、途方もなく遠かった。

「ソウタ！　大変だ！」

ゴルドが駆け寄ってきた。

「どうした」

「西側の城壁が破られた！　魔物が侵入してきてる！」

蒼太は塔を見上げた。

西側——ちょうど、足場の最上部に繋がる方向だ。

「まずいな……」

「俺が行く」

ゴルドが言った。

「何？」

「俺とドワーフたちで、西側を守る。お前は建設に集中しろ」

「馬鹿言うな。お前らは職人だ。戦闘員じゃねえ」

「職人だからこそ、だ」

ゴルドは蒼太を真っ直ぐに見た。

「この塔は、俺の石でできてる。俺の仕事を、魔物なんかに壊されてたまるか」

「ゴルド……」

「心配するな。死ぬ気はねえ。ただ、時間を稼ぐだけだ」

ゴルドは斧を担いだ。

「お前は、塔を建てろ。俺たちが帰ってくるまでに、完成させてくれ」

「……分かった」

蒼太は頷いた。

「必ず、完成させる。だから、お前も必ず戻ってこい」

「当然だ。俺の石積みを、お前に見届けさせないわけにはいかんからな」

ゴルドは不敵に笑い、走り去っていった。

ドワーフたちが、その後に続く。

蒼太は、その背中を見送った。

「……頼むぞ、ゴルド」

　　　　＊　　　　＊　　　　＊

西側の城壁付近。

ゴルドとドワーフたちは、侵入してきた魔物と対峙していた。

オーク、ゴブリン、トロール。様々な種類の魔物が、城壁の破れ目から押し寄せてくる。

「来い、魔物ども！」

ゴルドは斧を振り上げた。

「俺の石を壊させるものか！」

ドワーフたちは、石工の道具を武器にして戦った。

ハンマーが魔物の頭蓋を砕き、鑿が魔物の喉を貫く。

「退け！　退け！」

ゴルドは最前線で戦い続けた。

しかし、魔物の数は多すぎた。

一体倒しても、二体が現れる。二体倒しても、四体が現れる。

「くそっ……キリがねえ……！」

ドワーフたちは、徐々に押されていった。

その時だった。

「援護する！」

バルトの声が響いた。

獣人たちが、背後から駆けつけてきた。

「バルト！」

「遅くなった！　リーナから聞いて、すぐに来た！」

バルトは巨大な丸太を振り回し、魔物の群れを薙ぎ払った。

「ゴルド、無事か！」

「見ての通りだ！　助かった！」

ドワーフと獣人が、肩を並べて戦った。

かつては敵同士だった種族が、今は同じ目的のために戦っている。

「絶対に、通さねえ……！」

ゴルドは叫んだ。

「ソウタが塔を完成させるまで、一歩も引かねえ……！」

　　　　＊　　　　＊　　　　＊

戦闘は、熾烈を極めた。

ドワーフも獣人も、傷を負いながら戦い続けた。

しかし、限界は近づいていた。

「ゴルド！　後ろ！」

バルトが叫んだ。

ゴルドが振り向くと、背後から一体の魔物が迫っていた。

翼を持った魔物。ガーゴイルだ。

鋭い爪が、ゴルドに向かって振り下ろされる。

避けられない。

その瞬間——

ゴルドは、塔の方を見た。

蒼太の姿が、足場の上に見えた。

必死に作業を続けている。

あと少しで、完成する。

「……俺の仕事は、お前を守ることだ」

ゴルドは呟いた。

「ソウタ……お前を、死なせるわけには……いかん……！」

ゴルドは身体を捻り、爪を避けようとした。

しかし、完全には避けられなかった。

爪が、ゴルドの背中を深く抉った。

「ぐっ……！」

ゴルドは膝をついた。

血が、地面に広がっていく。

「ゴルド！」

バルトが駆け寄り、ガーゴイルを蹴り飛ばした。

「しっかりしろ！　ゴルド！」

「……大丈夫だ……これくらい……」

ゴルドは立ち上がろうとしたが、脚が震えて動かなかった。

「くそっ……身体が……」

「動くな！　傷が深い！」

バルトはゴルドを抱え上げた。

「撤退だ！　全員、後退しろ！」

獣人たちがゴルドを囲み、後退を始めた。

ゴルドは朦朧とした意識の中で、塔を見上げた。

「ソウタ……頼んだぞ……」

　　　　＊　　　　＊　　　　＊

報告は、すぐに蒼太の元に届いた。

「ゴルドが重傷！？」

「はい。背中を深く斬られました。今、医療班が手当てしていますが……」

エドの声が震えていた。

蒼太は、塔を見上げた。

あと五メートル。

あと少しで、完成する。

「……ゴルド」

蒼太の目から、涙が溢れた。

「馬鹿野郎……何で、お前が……」

しかし、手は止められない。

止めたら、ゴルドの犠牲が無駄になる。

「作業、続ける」

蒼太は涙を拭い、足場を登った。

「ソウタさん……」

「俺は大丈夫だ。お前らも、手を止めるな」

蒼太の声は、震えていた。しかし、強さがあった。

「ゴルドは、俺たちを守るために戦った。俺たちは、ゴルドのために建てる。それだけだ」

作業員たちは、頷いた。

「へい！」

作業が再開された。

蒼太は足場の最上部に立ち、作業を続けた。

涙が頬を伝う。

しかし、手は止まらない。

「ゴルド、見てろ」

蒼太は呟いた。

「お前の石の上に、俺が塔を建ててやる」

　　　　＊　　　　＊　　　　＊

六日目の朝。

ゴルドは、医療テントで目を覚ました。

「……ここは……」

「ゴルド！　気がついた！」

リーナの声が聞こえた。

「リーナ……俺は……」

「大丈夫よ。傷は深かったけど、命に別状はない」

リーナはゴルドの手を握った。

「あなたは、皆を守った。立派だったわ」

「……塔は」

「あと三メートルよ。今日中に、完成する」

ゴルドは、ホッとした表情を浮かべた。

「そうか……間に合うのか……」

「ええ。ソウタが、必死に頑張ってる」

ゴルドはテントの外を見た。

塔の先端が、空に向かって伸びている。

あと少しで、天に届く。

「ソウタ……」

ゴルドは呟いた。

「お前なら、やれる。俺は、信じてる」

　　　　＊　　　　＊　　　　＊

同じ頃、リーナは足場の中腹で作業を続けていた。

木材の補修、接続部分の強化。塔が高くなるにつれて、足場にかかる負荷も増していた。

「リーナ様！　あそこ、緩んでます！」

「分かった。すぐに直す」

リーナは素早く移動し、緩んだ接続部分を修復した。

高さは百五十メートル。

普通のエルフなら、恐怖で動けなくなる高さだ。しかし、リーナは平気だった。

蒼太と一緒に働いているうちに、高所に慣れていた。

「リーナ様、すごいですね。全然怖くないんですか」

「怖いわよ。でも、やらなきゃいけないから」

リーナは足場を見回した。

「ソウタが教えてくれたの。『怖いのは普通だ。でも、怖いまま動けるようになれ』って」

「ソウタさんらしいですね」

「ええ」

リーナは塔を見上げた。

最上部で、蒼太が作業を続けている。

「私も、最後まで頑張らなきゃ」

　　　　＊　　　　＊　　　　＊

バルトは、西側の防衛線で戦い続けていた。

ゴルドが倒れた後、獣人たちが防衛の主力になっていた。

「押し返せ！　一歩も引くな！」

バルトの声が響く。

獣人たちは、疲労と傷を抱えながら、それでも戦い続けた。

「ボス！　もう限界です！」

「限界？　限界なんてねえ！」

バルトは魔物を殴り飛ばしながら叫んだ。

「俺たちは、ソウタに居場所をもらった！　仲間として認めてもらった！」

「……」

「だから、俺たちは戦う！　ソウタの塔を守るために！」

獣人たちの目に、光が戻った。

「へい、ボス！」

「塔を守れ！　ソウタを守れ！」

獣人たちは、再び立ち上がった。

バルトは塔を見上げた。

「ソウタ……あと少しだ……頼むぞ……」

　　　　＊　　　　＊　　　　＊

六日目の夕方。

塔の高さは、二百九十八メートルに達していた。

あと二メートル。

「もう少しだ……！」

蒼太は足場の最上部で、最後の柱を運んでいた。

風が強い。足場が揺れる。

魔物の攻撃も、激しさを増していた。飛行魔物が、何度も塔に接近してくる。

しかし、蒼太は止まらなかった。

「来るなら来い！」

蒼太は叫んだ。

「俺は、建てる！　何があっても、建てる！」

最後の柱が、定位置に設置された。

あと一メートル。

「神器を！　神器を持ってこい！」

蒼太の声が、下に響いた。

エドが、金色の鍵を持って登ってきた。

「ソウタさん！　これが、天地の鍵です！」

「よし……」

蒼太は鍵を受け取った。

重い。そして、熱い。

鍵から、不思議な力を感じた。世界の根幹に繋がるような、途方もない力。

「これを、頂上に置けばいいんだな」

「はい。設計図によると、最上部の中央に、設置台があるそうです」

「分かった」

蒼太は、最後の足場を登り始めた。

三百メートルの高さ。

風は、もはや暴風に近かった。身体が吹き飛ばされそうになる。

しかし、蒼太の足取りは確かだった。

十年間、高所で鍛えた身体。無数の現場で磨いた技術。

それが、今、蒼太を支えていた。

「俺は鳶だ」

蒼太は呟いた。

「高いところは——」

最上部に到達した。

「俺の庭だ」

【第22章　完】