宮廷魔術師の名は、メルヴィンといった。

白髪の老人で、長い髭を蓄えている。年齢は百歳を超えているらしいが、その目は若々しく輝いていた。

「世界の柱、ですか」

蒼太は、メルヴィンの執務室で話を聞いていた。

「そうだ。この世界には、天と地を繋ぐ『柱』が存在する。目には見えないが、確かにそこにある」

メルヴィンは古い書物を開きながら説明した。

「世界の柱は、この世界を支える根幹だ。柱があるからこそ、天は天のままであり、地は地のままでいられる」

「よく分からねえな……」

「簡単に言えば、柱がなくなれば、世界は崩壊する」

蒼太は息を呑んだ。

「崩壊……？」

「空が落ち、大地が裂け、海が干上がる。全ての生命が、消滅する」

メルヴィンは深刻な表情で言った。

「千年前、この世界で大戦があった。その時、世界の柱は折れた」

「折れた……？」

「完全に折れたわけではない。しかし、大きな亀裂が入った。それ以来、世界は少しずつ崩壊しつつある」

蒼太は黙って聞いていた。

「最初は、小さな異変だった。天候の乱れ、地震の増加、魔物の凶暴化。しかし、年月が経つにつれて、異変は大きくなっていった」

「それが、魔王軍の侵攻と関係あるのか」

「ある」

メルヴィンは頷いた。

「魔王は、世界の崩壊を加速させようとしている」

「なぜだ」

「魔王自身が、崩壊から力を得ているからだ。世界が崩壊すればするほど、魔王は強くなる。完全に崩壊すれば、魔王は神にも等しい存在になる」

「だから、人類を滅ぼそうとしてるのか」

「その通りだ。人類が滅びれば、世界の崩壊を止める者はいなくなる」

蒼太は考え込んだ。

「じゃあ、塔は——」

「塔は、世界の柱を修復するためのものだ」

メルヴィンは設計図を指差した。

「この塔は、千年前の賢者たちが設計したものだ。塔の頂上に神器を設置すれば、神器の力で世界の柱が修復される」

「神器……」

「正確には、『天地の鍵』という。世界の柱と同じ力を持つ、神聖な道具だ」

メルヴィンは棚から、小さな箱を取り出した。

箱を開けると、中には金色に輝く鍵があった。

「これが、天地の鍵か」

「そうだ。この鍵を、塔の頂上に設置する。そうすれば、鍵から放たれる力が、世界の柱を修復する」

蒼太は鍵を見つめた。

「なんで、今まで誰も塔を建てなかったんだ」

「建てようとした者はいた。しかし、全て失敗した」

メルヴィンは溜息をついた。

「三百メートルの高さを建てる技術が、この世界にはなかったからだ。そして——」

「そして？」

「魔王が、建設を妨害してきたからだ。塔が完成すれば、魔王の計画は頓挫する。だから、魔王は全力で建設を阻止しようとしている」

蒼太は頷いた。

「なるほど。だから、ワイバーンが襲ってきたのか」

「その通りだ。今後、妨害はさらに激しくなるだろう」

「……」

蒼太は暫く考え込んでいた。

やがて、顔を上げた。

「一つ、聞いていいか」

「何だ」

「さっき、塔に触れたとき、変な力を感じた。下から上に向かって、引っ張られてるような」

「それは——」

メルヴィンの表情が、僅かに変わった。

「世界の柱の残響だ」

「残響？」

「折れた柱の力が、まだ残っている。塔は、その力を吸収しながら建っている」

「吸収……？」

「塔は、単なる建造物ではない。世界の柱と同じ力を持つ、特殊な構造物だ。建設が進むにつれて、塔自体が力を帯びていく」

蒼太は塔を見つめた。

「つまり、俺が感じた力は——」

「塔が、世界の柱として機能し始めている証拠だ」

メルヴィンは真剣な目で蒼太を見た。

「鷹野蒼太。そなたは、世界の命運を握っている」

「……大袈裟だな」

「大袈裟ではない。塔を完成させられるのは、そなただけだ」

メルヴィンは立ち上がった。

「そなたの【匠の手】は、構造物の強度を感知できる。それは、塔の力を感知できるということでもある」

「……」

「塔が完成に近づくにつれて、力は強くなっていく。その力を制御できるのは、そなただけだ」

蒼太は黙っていた。

世界の柱。魔王の計画。塔の真の目的。

想像を超えた話だった。

しかし、やることは変わらない。

「分かった」

蒼太は立ち上がった。

「塔を建てる。それが俺の仕事だ。世界を救うとか、そんな大層なことは分からねえ。でも、仕事は最後までやる」

メルヴィンは微笑んだ。

「頼もしいな」

「あと、一つ頼みがある」

「何だ」

「今の話、仲間にも共有していいか。ゴルドやリーナ、バルトにも」

「構わない。むしろ、共有すべきだ。これからの戦いには、全員の力が必要になる」

蒼太は頷いた。

「分かった。じゃあ、戻る。明日も、仕事だからな」

蒼太は執務室を出た。

廊下を歩きながら、空を見上げた。

夜空に、塔が聳え立っている。

「世界の柱、か」

蒼太は呟いた。

「俺が建ててるのは、柱だったのか」

なんだか、途方もない話だ。

しかし、不思議と、重圧は感じなかった。

やることは、変わらない。

足場を組み、石を積み、木を削り、塔を建てる。

それが、職人の仕事だ。

「よし」

蒼太は拳を握った。

「明日からも、頑張るか」

夜風が、蒼太の頬を撫でていった。