塔の高さが百二十メートルを超えた頃。

建設は順調に進んでいた。魔王軍の妨害は続いていたが、夜間警備と応急補修班の活躍で、大きな被害は防げていた。

ある日の夕方。

作業が終わり、蒼太は現場の片隅で一人、空を見上げていた。

「何を考えている」

声がして、振り返ると、ゴルドが立っていた。

「いや、別に。ただ、ここまで来たなって思ってただけだ」

「ふん。まだ半分にも達していないぞ」

「分かってる。でも、最初に来たときのことを思い出すとな」

蒼太は笑った。

「あの頃は、何もかもが分からなかった。この世界のことも、お前らのことも。俺は一人で、どうすればいいか分からなかった」

「今は違うのか」

「ああ、違う」

蒼太はゴルドを見た。

「今は、仲間がいる」

ゴルドは暫く黙っていた。

やがて、ぶっきらぼうに言った。

「……認めてやる」

「何を」

「お前は、本物の職人だ」

蒼太は目を見張った。

「最初に会ったとき、俺はお前を舐めていた。人間如きに、何が分かるとな」

「覚えてるよ。門前払いされたからな」

「だが、お前は俺の石の欠陥を見抜いた。俺が何十年もかけて磨いた目を、お前のスキルは一瞬で超えた」

ゴルドの声には、悔しさと、敬意が混じっていた。

「それでも、俺は認めたくなかった。スキルに頼っているだけだと、思いたかった」

「……」

「だが、一緒に働いてみて分かった。お前は、スキルだけの男じゃない」

ゴルドは蒼太を真っ直ぐに見た。

「お前は、仲間を大事にする。自分より、仲間を優先する。危ないときは、自分が先に行く。それは、スキルじゃない。お前自身の、人間としての強さだ」

蒼太は何も言えなかった。

「だから、認めてやる。お前は、本物の職人だ。俺が——友として認める、最初の人間だ」

ゴルドは手を差し出した。

蒼太は、その手を握った。

「ありがとう、ゴルド。俺も、お前を友だと思ってる」

二人は、固い握手を交わした。

　　　　＊　　　　＊　　　　＊

別の日。

蒼太は、木材置き場でリーナと話していた。

「この木、いい木だな。どこから持ってきた」

「森の北側よ。間伐したときに、特に良い木を選んでおいたの」

リーナは微笑んだ。

「あなたとの約束を、守っているわ。使った分だけ、植林している」

「ありがとう。助かる」

「お礼を言うのは、私の方よ」

リーナは蒼太を見た。

「あなたのおかげで、私は大切なことに気づいた」

「大切なこと？」

「森を守ることだけが、正しいわけじゃないって」

リーナは木材を撫でた。

「私は、森を傷つける建設は悪だと思っていた。でも、あなたは違う考えを教えてくれた」

「間伐の話か」

「ええ。弱い木を切ることで、強い木が育つ。森全体が、健康になる。それは、私たちエルフも知らなかった知恵だった」

リーナは蒼太を見上げた。

「あなたと働けて、私は幸せよ」

「……そうか」

蒼太は照れくさそうに頭を掻いた。

「俺も、お前と一緒に働けて良かったと思ってる」

「……本当？」

「ああ。お前の木工技術は、大陸一だ。お前がいなけりゃ、足場はここまで組めなかった」

リーナの頬が、ほんのり赤くなった。

「……ありがとう」

二人は、暫く無言で並んで立っていた。

夕日が、二人を照らしていた。

　　　　＊　　　　＊　　　　＊

さらに別の日。

蒼太は、運搬作業の現場でバルトと話していた。

「お前らの働きには、いつも感謝してる」

「当然のことをしているだけだ」

バルトは大きな石を軽々と担ぎながら答えた。

「でも、最初の頃とは、ずいぶん変わったな」

「何が」

「お前らの表情だ。前は、いつも暗かった。今は——」

蒼太は、周囲で働いている獣人たちを見た。

彼らは、笑顔で作業をしていた。冗談を言い合い、互いに声をかけ合いながら。

「今は、楽しそうだ」

「……ああ」

バルトは石を下ろした。

「お前の現場は、俺たちの居場所だ」

「居場所？」

「俺たちは、ずっと居場所がなかった。人間に見下され、使い捨てにされ、どこにも属せなかった」

バルトの声は、静かだった。

「でも、お前は違った。俺たちを仲間と呼び、対等に扱った。同じ報酬を払い、同じように接してくれた」

「当然のことだろ。同じ仕事をしてるんだから」

「それが、当然じゃなかったんだ。俺たちにとっては」

バルトは蒼太を見た。

「だから、感謝してる。お前が、俺たちに居場所をくれた」

「……」

「俺たちは、お前のためなら、命を賭ける。それだけは、覚えておけ」

蒼太は、静かに頷いた。

「ありがとう、バルト。でも、命を賭けるような真似はするなよ。全員、生きて帰るのが目標だからな」

「分かってる。だが、いざというときは——」

「いざというときも、だ。死んでいい奴なんていねえ」

バルトは暫く蒼太を見つめた。

やがて、小さく笑った。

「……お前らしいな」

「俺らしいって何だよ」

「いつも、仲間のことを最優先にする。自分のことは後回し。それが、お前だ」

「別に——」

「否定するな。俺たちは、皆そう思ってる」

バルトは蒼太の肩を叩いた。

「だから、俺たちはお前についていく。この塔が完成するまで、いや、その先も」

蒼太は、何も言えなかった。

ただ、胸が熱くなるのを感じていた。

　　　　＊　　　　＊　　　　＊

その夜。

蒼太は宿舎の外で、一人で空を見上げていた。

現代日本にいた頃、こんな気持ちになったことがあっただろうか。

仕事はあった。技術もあった。しかし、本当の意味での仲間は、いただろうか。

いや、いなかったわけではない。現場には、気の合う先輩や後輩がいた。飲みに行ったり、愚痴を言い合ったり。

でも、今のような——命を預け合うような——そんな関係は、なかったかもしれない。

「親父」

蒼太は呟いた。

「俺、いい仲間を見つけたよ」

空には、星が瞬いていた。

「この世界に来て、良かったのかもしれねえ」

蒼太は、静かに微笑んだ。

明日も、仲間と一緒に、塔を建てる。

それが、今の蒼太にとって、何よりの幸せだった。