塔の高さが五十メートルを超えた頃、異変が起きた。

夜だった。

蒼太は宿舎で眠っていたが、遠くで響く悲鳴に目を覚ました。

「何だ……？」

窓の外を見ると、建設現場の方角から炎が上がっている。

「足場が！」

蒼太は靴を履く間も惜しんで、現場に向かって走り出した。

現場に着くと、そこは地獄絵図だった。

足場の一部が崩壊し、炎に包まれている。作業員たちが逃げ惑い、悲鳴が響き渡る。

そして空には——黒い影が、いくつも旋回していた。

「ワイバーンだ！」

誰かが叫んだ。

魔王軍の飛行魔物。蒼太が以前、砦で見たものと同じ種類だ。ただし、今回は数が違う。五体、いや十体以上いる。

ワイバーンたちは塔の周囲を旋回しながら、足場に火を吐きかけていた。木材が燃え、縄が焼け落ち、構造物が崩壊していく。

「くそっ……！」

蒼太は拳を握りしめた。

一ヶ月かけて組み上げた足場が、目の前で破壊されていく。

「ソウタ！」

ゴルドが駆け寄ってきた。斧を手にしている。

「魔王軍の襲撃だ！　奴ら、塔の建設を妨害しに来やがった！」

「見りゃ分かる！　怪我人は！」

「今のところ、軽傷者が数名。死者はいない」

「よし。全員を安全な場所に避難させろ！」

「お前はどうする！」

「俺は——」

蒼太は燃え盛る足場を見上げた。

「消火だ。足場を全部焼かれたら、一ヶ月分の仕事がパーになる」

「馬鹿言うな！　あの火の中に入るつもりか！」

「入らねえよ。でも、延焼を食い止めることはできる」

蒼太は現場を見回した。

足場は、塔を取り囲むように組み上がっている。現在、炎に包まれているのは北側の一角だ。まだ全体には広がっていない。

「あそこの接続部分を外せば、火が広がるのを防げる」

蒼太は指を差した。燃えている区画と、無事な区画の境目。そこには、足場の部材を繋ぐ縄がある。

「あの縄を切れば、燃えてる部分だけ切り離せる」

「だが、あそこに行くには——」

「分かってる。火の近くを通らなきゃならねえ」

蒼太は走り出した。

「待て、ソウタ！」

ゴルドの声を背中に聞きながら、蒼太は足場に取り付いた。

熱い。

炎が近い。髪が焦げる臭いがする。

だが、止まるわけにはいかない。

蒼太は足場を登り、横に移動した。煙が目に染みる。咳が出る。それでも、手を止めない。

接続部分に辿り着いた。

縄が、目の前にある。

蒼太は腰の工具袋からナイフを取り出し、縄を切った。

ブツン、と音がして、燃えている区画が分離された。

「よし——」

その瞬間、頭上から影が落ちてきた。

ワイバーンだ。

蒼太を狙って急降下してくる。

「くそっ——！」

蒼太は咄嗟に身を翻した。ワイバーンの爪が、蒼太のいた場所を掠めていく。

足場が揺れる。バランスを崩しかける。

だが、蒼太は落ちなかった。

十年間、高所で鍛えた身体が、反射的に足場を掴んでいた。

「舐めんな……！」

蒼太は足場を伝って、地上へ降りた。

ワイバーンが再び旋回してくる。今度は火を吐く構えだ。

「ソウタ！　こっちだ！」

バルトが叫んだ。

蒼太はバルトの方へ走った。バルトは巨大な盾——どこかから持ってきたらしい——を構えている。

「伏せろ！」

蒼太が飛び込むと同時に、ワイバーンが火を吐いた。

炎がバルトの盾に当たり、左右に分かれて流れていく。

「熱い……！　だが、この程度……！」

バルトは歯を食いしばりながら、盾を支え続けた。

炎が止んだ。

蒼太は立ち上がり、空を見上げた。

ワイバーンたちは、まだ旋回を続けている。しかし、攻撃の手は緩んでいた。

「……引き上げるつもりか」

やがて、ワイバーンたちは編隊を組み、北の空へ飛び去っていった。

夜襲は、終わった。

　　　　＊　　　　＊　　　　＊

翌朝、蒼太は被害状況を確認した。

「北側の足場、約三分の一が焼失。塔本体への被害は軽微。怪我人は十二名、うち重傷者なし」

エドが報告した。

蒼太は頷いた。

「不幸中の幸いだな。死者が出なかったのが、せめてもの救いだ」

「ソウタさんが接続部分を切り離してくれなければ、もっと広がっていました」

「当然のことをしただけだ」

蒼太は焼け焦げた足場を見上げた。

一ヶ月分の仕事。それが、一夜で三分の一になった。

「……くそっ」

蒼太は拳を握りしめた。

「ソウタ」

ゴルドが近づいてきた。

「今回は、お前の判断が正しかった。認めてやる」

「……ありがとよ」

「だが、問題は今後だ。奴ら、また来るぞ」

「分かってる」

蒼太は空を見上げた。

魔王軍は、塔の建設を阻止しようとしている。今回は偵察と牽制だったのかもしれない。次は、もっと大規模な攻撃が来る可能性がある。

「対策が必要だ」

蒼太は考えを巡らせた。

「まず、夜間警備を強化する。交代制で見張りを立てて、敵の接近を早期に発見する」

「それだけか？」

「いや。応急補修班も編成する。襲撃を受けても、すぐに修復できるようにしておく」

「攻撃への対策は？」

「……考えてる」

蒼太は足場を見つめた。

直接戦闘は、蒼太の得意分野ではない。しかし、足場の構造を利用した何かができるかもしれない。

「トラップだ」

「トラップ？」

「足場の中に、罠を仕掛ける。ワイバーンが近づいたら、作動するような」

ゴルドは首を傾げた。

「具体的には？」

「まだ考え中だ。でも、何かできるはずだ。俺は戦えねえが、建設はできる。建設の技術で、守りを固める」

ゴルドは暫く蒼太を見つめた。

やがて、小さく笑った。

「……面白い発想だな。職人らしい」

「褒めてるのか」

「褒めてる」

二人は、焼け焦げた足場を見上げた。

「とりあえず、修復から始めるか」

「ああ。やることは山ほどある」

蒼太は作業員たちを集めた。

「聞いてくれ。昨夜の襲撃で、足場の一部が焼けた。だが、塔本体は無事だ。俺たちの仕事は、まだ終わってねえ」

作業員たちは、不安げな顔をしていた。

「魔王軍は、また来る。それは間違いねえ。だが、俺たちは建て続ける。奴らに邪魔されようが、何度でも修復して、何度でも建てる」

蒼太は全員を見回した。

「俺たちは職人だ。戦士じゃねえ。戦うことはできねえ。でも、建てることはできる。それが、俺たちの戦い方だ」

沈黙が流れた。

やがて、ゴルドが声を上げた。

「よし、聞いたな！　さっさと作業に戻れ！　時間がねえんだ！」

作業員たちが動き出した。

不安は消えていない。しかし、何かをしなければならないという意志が、彼らを突き動かしていた。

蒼太は空を見上げた。

「来るなら来い」

呟きは、風に消えた。

「俺たちは、建てる」