塔の本体工事が始まった。

基礎の上に、巨大な石が積み上げられていく。ゴルドの指揮の下、ドワーフたちが精密な作業を続けている。

「そこ、もう少し左だ！　目地を揃えろ！」

「へい、親方！」

石の一つ一つが、寸分の狂いもなく配置されていく。蒼太は【匠の手】で確認しながら、感心した。

「すげえな、ゴルド。完璧だ」

「当然だ。俺の石積みに、妥協はない」

ゴルドは誇らしげに胸を張った。

塔の高さは、日に日に増していった。

一週間で五メートル。二週間で十メートル。三週間で十五メートル。

蒼太は足場を組み続けた。塔の高さに合わせて、足場も上へ上へと伸びていく。

「足元、気をつけろ！」

「縄、しっかり結んでるか確認しろ！」

「風が出てきた！　作業、一時中断！」

蒼太の声が、現場に響く。

作業員たちは、最初は蒼太の細かい指示に戸惑っていた。しかし、安全管理の重要性を理解するにつれて、自ら進んで確認するようになっていった。

「ソウタさん、この縄、少し緩んでます」

「よく気づいた。締め直してくれ」

「この石、ちょっとグラグラするんですが……」

「どれ、見せてみろ。……確かに、これは危ねえ。ゴルド！　ちょっと来てくれ！」

現場は、活気に満ちていた。

ドワーフがエルフに作業を教え、獣人が人間の荷物を運び、人間がドワーフの道具を手入れする。種族の壁は、完全になくなったわけではない。しかし、一緒に汗を流す中で、少しずつ溶けていった。

「おい、人間。腹減ったか？」

ゴルドが、若い人間の作業員に声をかけた。

「え、あ、はい……」

「ほら、これを食え。うちのカミさんが作った弁当だ」

「いいんですか？」

「いいから食え。腹が減っては戦はできん」

若い作業員は、照れくさそうに弁当を受け取った。

別の場所では、リーナが獣人の子供に木彫りを教えていた。

「ほら、こうやって、木目に沿って削るの」

「うわー、すごい！　リーナお姉ちゃん、上手！」

「あなたも、練習すればできるようになるわ」

バルトが、ぶっきらぼうに言った。

「……うちの子が、世話になってるな」

「いいえ。この子、才能があるわ。将来、いい木工師になれるかもしれない」

バルトは少し驚いたような顔をした。

「……そうか」

現場は、単なる仕事場ではなくなりつつあった。

異種族が共に働き、共に食べ、共に笑う場所。

蒼太は、その光景を見て、静かに微笑んだ。

　　　　＊　　　　＊　　　　＊

塔の高さが三十メートルを超えた頃。

蒼太は、足場の最上部に立っていた。

風が強い。髪が乱れ、作業着がはためく。

しかし、蒼太は微動だにしなかった。

高所には、慣れている。むしろ、心地いい。

「いい眺めだな」

蒼太は呟いた。

眼下に、王都が広がっている。城壁、建物、街路。そして、その向こうには、緑の平野と、青い山々。

「この景色を守るために、塔を建てるのか」

「ソウタさん！」

下から、エドの声が聞こえた。

「何だ！」

「女王陛下が、視察に来られました！」

蒼太は足場を降りた。

現場の入り口に、馬車が止まっていた。

女王アリシアが、護衛に囲まれて降りてくる。

「鷹野蒼太」

「陛下」

蒼太は軽く頭を下げた。

アリシアは塔を見上げ、目を見開いた。

「……これが、天空の塔か」

「まだ、三十メートルしかありません。完成まで、十分の一です」

「十分の一……」

アリシアは暫く塔を見つめていた。

「素晴らしい。正直、ここまで順調に進むとは思っていなかった」

「俺一人の力じゃありません。みんなの力です」

蒼太は周囲を示した。

作業員たちが、それぞれの持ち場で働いている。ドワーフ、エルフ、獣人、人間。異種族が、肩を並べて。

「……驚いた」

アリシアが呟いた。

「何がですか」

「異種族が、こんなに協力している光景を見たのは、初めてだ」

蒼太は肩をすくめた。

「別に、特別なことはしてません。ただ、全員を対等に扱っただけです」

「それが、どれだけ難しいことか」

アリシアは蒼太を見た。

「我が国では、種族間の対立が根深い。過去に何度も、融和政策を試みた。しかし、すべて失敗した」

「……」

「なのに、そなたは、わずか数週間で、これを成し遂げた。どうやったのだ」

蒼太は少し考えた。

「……分かりません。ただ——」

「ただ？」

「俺は、職人です。職人にとって、仕事が全てです。仕事の前では、種族も、地位も、関係ない。腕があるかどうか、それだけです」

アリシアは暫く蒼太を見つめていた。

「……そなたは、不思議な男だな」

「よく言われます」

アリシアは小さく笑った。

「塔の建設、引き続き頼む。我が国の——いや、この世界の命運は、そなたの手にかかっている」

「重い言葉ですね」

「事実だ」

アリシアは真剣な目で蒼太を見た。

「必ず、完成させてくれ」

蒼太は頷いた。

「やります。俺たちの手で、必ず」

アリシアは満足げに頷き、馬車に乗り込んだ。

馬車が去った後、蒼太は塔を見上げた。

三十メートル。

まだ、十分の一。

しかし、確実に、前に進んでいる。

「よし」

蒼太は拳を握った。

「今日も、仕事だ」

蒼太は足場に向かって歩き出した。

　　　　＊　　　　＊　　　　＊

その夜。

蒼太は宿舎の外で、一人で空を見上げていた。

「眠れないのか」

声がして、振り返ると、リーナが立っていた。

「ああ。考え事をしてた」

「何を？」

「塔のこと。これからのこと」

リーナは蒼太の隣に座った。

「不安なのか」

「……少しな」

蒼太は正直に答えた。

「三百メートルって、途方もねえ高さだ。今まで、こんな大きな仕事をしたことがねえ」

「でも、ここまで来た」

「ああ。でも、まだ十分の一だ。これからが本番だ」

リーナは暫く黙っていた。

「……私も、不安よ」

「お前も？」

「森を離れて、人間の世界で働くなんて、初めてのことだから」

リーナは膝を抱えた。

「正直、最初は後悔した。なぜ、こんなところに来てしまったのかって」

「今は？」

「今は……」

リーナは蒼太を見た。

「……来てよかったと思っている」

「そうか」

「あなたの現場は、居心地がいい。種族を理由に差別されないし、私の技術を正当に評価してくれる」

「当然だろう。お前は腕がいい」

「……ありがとう」

リーナは小さく笑った。

「あなたは、本当に変わった人間ね」

「よく言われる」

二人は、暫く無言で空を見上げていた。

星が、無数に瞬いている。

「なあ、リーナ」

「何？」

「この塔、必ず完成させる。約束する」

「……」

「お前の木で、ゴルドの石で、バルトの力で。俺たち全員の手で、建てる」

リーナは蒼太を見た。

「……信じる」

「ありがとう」

二人は、夜空の下で微笑み合った。

明日も、現場が待っている。

仲間がいる。技術がある。やる気がある。

蒼太は、静かに決意を新たにした。

「必ず、建ててやる」

夜風が、蒼太の頬を撫でていった。

【第12章　完】