ゴルドを伴い、王都に戻った蒼太は、早速現場に案内した。

「ここが、天空の塔の建設予定地だ」

更地になった広大な平地。その中央には、すでに足場の骨格が組み上がり始めている。作業員たちが忙しく動き回り、朝礼の声が響いている。

ゴルドは腕を組んで、現場を見渡した。

「……思ったより、まともだな」

「当たり前だ。俺が管理してんだから」

「口の減らない奴だ」

ゴルドは足場に近づき、じっくりと観察した。支柱を叩き、横木を揺すり、縄の結び目を確認する。

「木材の選び方は悪くない。組み方も、基本は押さえている。だが——」

「だが？」

「この足場だけでは、三百メートルは無理だ。百メートルを超えたあたりで、自重で崩壊する」

「分かってる。だから、お前に来てもらった」

蒼太は図面を広げた。王都の設計士が描いた、塔の完成予想図だ。

「基礎は石積みを想定してる。お前の技術で、どこまでの荷重に耐えられる？」

ゴルドは図面を睨んだ。

「……この設計は誰が描いた」

「王都の設計士だ」

「話にならん」

ゴルドは図面を放り投げた。

「この基礎設計では、五十メートルが限界だ。それ以上は、石が自重で潰れる」

「じゃあ、どうすればいい」

「設計をやり直せ。俺が監修する」

蒼太は頷いた。

「頼む」

「それから、石の調達だ。王都周辺の石は質が悪い。山岳地帯から運ぶ必要がある」

「運搬は任せろ。人手は確保する」

「人間だけでは足りん。獣人を使え。奴らの力なら、大きな石も運べる」

「獣人か……」

蒼太は少し考えた。

「この国では、獣人の扱いはどうなってる」

「奴隷同然だ」

ゴルドは吐き捨てるように言った。

「人間は獣人を見下している。だが、力仕事において、奴らの右に出る種族はいない」

「じゃあ、獣人にも協力を頼む」

「できるのか？」

「やってみなきゃ分からねえ」

蒼太はエドを呼んだ。

「エド、獣人の集落はどこにある」

「獣人……ですか？」

エドの顔が曇った。

「王都の外れに、スラムがあります。そこに、多くの獣人が暮らしています。ただ——」

「ただ？」

「あそこは危険です。人間が近づくと、襲われることもあると聞きます」

「案内してくれ」

「え？」

「俺が行く。話をつける」

エドは困惑した顔をしたが、蒼太の決意が揺るがないことを悟り、頷いた。

「……分かりました。でも、一人では危険です。私も一緒に行きます」

「ありがとよ」

ゴルドが口を挟んだ。

「俺も行く」

「お前も来るのか」

「興味がある。お前がどうやって獣人を説得するのか、見届けてやる」

蒼太はニヤリと笑った。

「いいぜ。じゃあ、行くか」

　　　　＊　　　　＊　　　　＊

王都の外れ。

城壁の外側に、粗末な小屋が密集する一角があった。

ゴミの臭い。汚水の流れる溝。壁には落書きが描かれ、窓は布で塞がれている。

「ここが、獣人のスラムです」

エドが声を潜めて言った。

「かつては、もう少しまともな場所だったそうですが……戦争で職を失った獣人が流れ込み、今ではこの有様です」

蒼太は黙って周囲を見回した。

道行く獣人たち——犬の耳を持つ者、猫の尾を持つ者、鱗を持つ者——は、蒼太たちを見て警戒の目を向けた。

「人間がこんなところに何の用だ」

低い声が響いた。

小屋の影から、大きな獣人が姿を現した。

虎の獣人だ。身長は二メートルを超え、全身が筋肉で覆われている。顔には古い傷があり、目は鋭く光っている。

「俺は鷹野蒼太。お前たちのリーダーに会いたい」

「リーダーだと？」

虎の獣人は鼻で笑った。

「そんなものはいない。ここにいるのは、捨てられた連中だけだ」

「なら、お前が代表で話を聞いてくれ」

「話？　何の話だ」

「仕事の依頼だ」

虎の獣人の目が、僅かに変わった。

「……仕事だと」

「天空の塔を建てる。そのために、重量物を運べる力が必要だ。お前たちの力を借りたい」

周囲の獣人たちがざわめいた。

「塔？　あの失敗続きの？」

「人間たちが勝手に始めて、勝手に死んでる計画だろう」

「俺たちを巻き込むな」

否定的な声が上がる。

しかし、虎の獣人は蒼太を睨んだまま動かなかった。

「お前、報酬は出るのか」

「出す。人間と同じ額を」

ざわめきが大きくなった。

「同じ額だと？」

「嘘だろう」

「人間が獣人に、同じ報酬を払うはずがない」

虎の獣人が手を挙げ、周囲を黙らせた。

「本気で言っているのか」

「ああ。同じ仕事をしたら、同じ金を払う。それが俺のルールだ」

「……」

虎の獣人は暫く蒼太を見つめていた。

「俺はバルトだ」

「バルトか。覚えた」

「お前の話は分かった。だが、信用できない」

「当然だろうな」

「なら、証明しろ。お前が本気だということを」

「どうすればいい」

バルトは周囲を見回した。

「ここに、腹を空かせた連中がいる。今日の食い物にも困っている。まずは、こいつらに飯を食わせろ。それができたら、話を聞いてやる」

蒼太は頷いた。

「分かった。どれくらいいる」

「百人ほどだ」

「百人分の飯か。分かった、用意する」

バルトの目が、僅かに見開かれた。

「……本気か」

「言っただろう。俺は嘘は言わねえ」

蒼太はエドに振り向いた。

「エド、王城に戻って、食料を調達してくれ。百人分。俺の名前で頼め」

「百人分……ですか？」

「頼む。急いでくれ」

エドは戸惑いながらも、走り去った。

蒼太はバルトに向き直った。

「飯が届くまで、話を聞かせてくれ。お前たちが、どうしてこんな場所にいるのか」

バルトは暫く黙っていた。

やがて、低い声で語り始めた。

「俺たちは、元々は傭兵だった。人間の軍に雇われて、魔王軍と戦った。命を賭けて、前線で戦った」

「……」

「だが、戦争が長引くにつれて、報酬は削られていった。最後には、食料すら与えられなくなった。『獣人に払う金はない』と言われた」

バルトの声には、押し殺した怒りがあった。

「俺たちは軍を離れた。戦う理由がなくなったからだ。それ以来、ここで暮らしている」

「……そうか」

蒼太は静かに言った。

「それは、辛かったな」

バルトは蒼太を見た。

「同情か？」

「いや。事実を言っただけだ」

「……」

「俺は、お前たちに約束する。俺の現場では、種族で報酬を変えたりしねえ。同じ仕事をしたら、同じ金を払う。それは絶対だ」

「言葉だけなら、何とでも言える」

「だから、まず飯を用意する。約束を守れることを、行動で示す」

バルトは暫く蒼太を見つめていた。

「……お前、変わった人間だな」

「よく言われる」

「なぜだ。なぜ、獣人にそこまでする」

蒼太は少し考えてから、答えた。

「現場ってのは、全員で作るもんだ。誰か一人が欠けても、仕事は完成しねえ。だから、全員が対等でなきゃならねえ」

「……」

「お前らを『道具』として使う気はねえ。『仲間』として、一緒に働いてほしいんだ」

バルトの目が、僅かに揺らいだ。

そのとき、馬車の音が聞こえてきた。

エドが戻ってきた。馬車には、大量の食料が積まれている。

「ソウタさん！　女王陛下のご厚意で、食料を調達できました！」

「よくやった」

蒼太は食料を見て、満足げに頷いた。

「バルト。約束通りだ。百人分、いや、もっとあるな。好きなだけ食ってくれ」

スラムの獣人たちが、恐る恐る近づいてきた。

パン、肉、野菜。新鮮な食料を見て、目を輝かせている。特に子供たちは、待ちきれない様子で馬車を囲んだ。

「配るぞ。並んでくれ」

蒼太は自ら食料を配り始めた。

一人一人に、手渡しで。顔を見て、言葉をかけながら。

「ほら、食えよ」

「遠慮すんな。たくさんあるから」

「子供が先な。大人は後だ」

獣人たちは、最初は戸惑っていた。しかし、蒼太の態度に悪意がないことを悟ると、少しずつ警戒を解いていった。

「……ありがとう」

小さな獣人の子供が、蒼太にそう言った。犬の耳を持つ、幼い女の子だ。

「いいってことよ。たくさん食え」

蒼太は笑顔で答えた。

バルトは、その光景を黙って見ていた。

やがて、蒼太のもとに近づいてきた。

「……お前の名前は、何と言った」

「鷹野蒼太」

「ソウタか」

バルトは蒼太を見下ろした。その目には、何か新しい光が宿っていた。

「いいだろう。お前の下で働いてやる」

「本当か」

「ただし、条件がある」

「聞く」

「俺の仲間たちも、全員雇え。働ける奴は全員だ」

「分かった。全員雇う」

「それから——」

バルトは蒼太に手を差し出した。

「俺に嘘をついたら、殺す。それでいいな」

蒼太は、その手を握り返した。

「上等だ。俺は嘘つかねえから、殺される心配はねえな」

バルトの口元が、僅かに緩んだ。

「面白い人間だ」

「よく言われる」

二人は、固い握手を交わした。

ゴルドが近づいてきた。

「ふん。思ったより、まともな交渉だったな」

「お前も手伝ってくれよ。食料、まだたくさんあるぞ」

「俺に配れというのか」

「嫌か？」

ゴルドは鼻を鳴らしたが、渋々食料を手に取った。

「……仕方ない。少しだけだ」

蒼太は笑った。

職人が三人。人間、ドワーフ、獣人。

少しずつ、仲間が集まり始めていた。