王都での準備を進める中、蒼太は一つの問題に直面していた。

木材が足りない。

足場の補強、塔内部の構造、作業用の道具。あらゆる場面で木材が必要だが、王国周辺の森はすでに伐採され尽くしていた。

「エルフの森に行くしかねえか」

蒼太は地図を睨みながら呟いた。

「エルフの森……ですか」

エドが不安そうな顔をした。

「あそこは、人間の立ち入りが禁止されています。過去に何人も、森に入って帰ってこなかった者がいます」

「帰ってこなかった？　殺されたってことか？」

「分かりません。ただ、エルフは自分たちの森を守ることに、命を賭けているそうです」

「じゃあ、なおさら行かなきゃならねえな」

「え？」

「木を切るつもりなら、まず許可を取るのが筋だろう。勝手に伐採したら、そりゃ怒られる」

蒼太は立ち上がった。

「行ってくる。一人で」

「一人で？　危険です！」

「大勢で行ったら、侵略と思われる。一人で行って、話を聞いてもらう方が確実だ」

「しかし——」

「心配すんな。俺は職人だ。木を扱う連中とは、話が合うはずだ」

エドは何か言いたそうだったが、蒼太の決意を見て、口をつぐんだ。

「……気をつけてください」

「ああ。留守を頼む」

　　　　＊　　　　＊　　　　＊

王都から東へ馬で二日。

エルフの森は、突然始まった。

草原を歩いていたと思ったら、次の瞬間には深い森の中にいる。境界線が曖昧で、いつ森に入ったのか分からない。

「これが、エルフの森か……」

蒼太は周囲を見回した。

木々が密集し、光がほとんど差し込まない。しかし、暗いわけではない。木の幹や葉が、淡い緑色の光を放っている。

空気が違う。清浄で、力強い。呼吸するだけで、身体が軽くなるような感覚。

「生きてる」

蒼太は呟いた。

この森は、生きている。単なる木の集まりではない。一つの巨大な生命体のように、全体が呼吸している。

しばらく歩くと、道が分からなくなった。

どちらを向いても、同じような木が立ち並んでいる。方向感覚が狂う。

「迷ったか……」

蒼太は立ち止まり、周囲を観察した。

そのとき、背後から声がした。

「人間。ここで何をしている」

振り返ると、女性が立っていた。

長い金髪。尖った耳。透き通るような緑色の瞳。手には、弓が握られている。

エルフだ。

「俺は鷹野蒼太。この森の代表者に会いに来た」

「代表者？」

「木を分けてもらいたいんだ。話を聞いてほしい」

エルフの女性は、蒼太を冷たい目で見つめた。

「帰れ。ここは人間の来る場所ではない」

「帰れと言われても、道が分からねえ」

「それはお前の問題だ」

「だったら、案内してくれ。代表者のところに」

「……図々しい人間だな」

女性は弓を構えた。

「警告する。これ以上進めば、撃つ」

蒼太は動かなかった。

「撃ちたきゃ撃て。でも、俺は話をしに来たんだ。敵じゃねえ」

「人間は皆、敵だ」

「なんでだ」

「お前たちは、森を壊す。木を切り、土地を荒らし、生き物を追い出す。我々の故郷を奪う」

女性の声には、深い怒りがあった。

蒼太は静かに答えた。

「……確かに、人間はそういうことをしてきた。否定はしねえ」

「ならば——」

「でも、俺は違う」

蒼太は一歩、前に出た。

「俺は建設をやってる。確かに、木を使う。でも、森を壊すつもりはねえ」

「嘘だ。木を切れば、森は減る」

「違う」

蒼太は首を振った。

「『間伐』って知ってるか」

「……何？」

「木を健康に育てるために、弱い木を間引くことだ。密集しすぎた森は、木同士が光を奪い合って、どれも育たなくなる。適度に間引けば、残った木が強く育つ」

女性の表情が、僅かに変わった。

「俺がやりたいのは、森を壊すことじゃねえ。森を健康にしながら、必要な木をもらうことだ」

「……」

「それから、使った分は植え直す。約束する」

女性は暫く蒼太を見つめていた。

弓を下ろした。

「……お前の言葉、本当か」

「ああ。俺は嘘は言わねえ」

「……」

女性は何かを考えているようだった。

やがて、小さく息を吐いた。

「ついて来い。長老に会わせる」

「ありがとよ」

「感謝は早い。長老が何と言うかは分からない」

女性は歩き出した。蒼太はその後に続いた。

「なあ、お前、名前は」

「……リーナだ」

「リーナか。いい名前だな」

リーナは振り返らずに答えた。

「お世辞は不要だ」

「お世辞じゃねえよ」

二人は、森の奥へと進んでいった。

　　　　＊　　　　＊　　　　＊

エルフの集落は、森の最深部にあった。

巨木の枝の上に、家が建っている。木を傷つけずに、枝と枝の間に住居を作る技術。蒼太は思わず見上げて、感嘆の声を上げた。

「すげえな……」

「何がだ」

「この家。木を傷つけてねえだろう。どうやって建ててる」

リーナは少し驚いたような顔をした。

「……分かるのか」

「俺は建設をやってる。見りゃ分かる」

「我々は、木と共に生きている。傷つけるのではなく、共存する。それが、エルフの建築だ」

「すげえ技術だな。俺も見習いてえ」

リーナは何か言いたそうだったが、口をつぐんだ。

長老の住居は、最も大きな巨木の上にあった。

リーナに案内され、蒼太は長い梯子を登った。高所は慣れている。むしろ、心地よいくらいだ。

長老は、白髪の老エルフだった。

年齢は見当もつかない。顔には深い皺が刻まれているが、目は若々しく輝いている。

「人間か。珍しいな」

長老の声は、穏やかだった。

「俺は鷹野蒼太。木を分けてもらいたくて、参りました」

「リーナから聞いた。間伐、と言ったそうだな」

「はい」

「その知識を、どこで学んだ」

「俺の世界で、です。建設をやっていると、木の扱い方も覚えます」

長老は暫く蒼太を見つめた。

「……お前は、森を壊さぬと約束できるか」

「約束します。間伐だけを行い、使った分は植え直します」

「それを、どう証明する」

蒼太は考えた。

「……俺一人では、証明できません」

「ならば——」

「だから、リーナを貸してください」

「何？」

長老とリーナが、同時に声を上げた。

「俺の現場に、リーナを派遣してほしい。俺たちの作業を監視する役割として」

「私を……？」

「お前なら、木が傷ついてるかどうか、すぐに分かるだろう。俺たちが約束を守ってるか、お前の目で確かめてくれ」

リーナは困惑した顔をしていた。

長老は暫く考え込んでいた。

「……面白い提案だな」

「駄目でしょうか」

「いや。むしろ、理に適っている」

長老はリーナを見た。

「リーナ。お前は、どう思う」

「私……ですか」

リーナは蒼太を見た。

「……この人間を、信用していいのでしょうか」

「それは、お前自身が判断することだ」

リーナは暫く迷っていた。

やがて、小さく頷いた。

「……分かりました。私が行きます」

「いいのか」

「森を守るためです。人間の本性を、この目で確かめます」

蒼太は頭を下げた。

「ありがとう。約束は必ず守る」

「約束を破れば、容赦しない」

「上等だ」

蒼太は笑った。

「俺の現場に来てくれ。お前の技術も、きっと役に立つ」

「……技術？」

「お前、木工師なんだろう？　木を扱う腕は、どれくらいだ」

リーナの目が、僅かに輝いた。

「……大陸一と、自負している」

「じゃあ、俺の足場に使う木材の加工を任せたい。やってくれるか」

リーナは少し驚いたような顔をした。

「私に……仕事を頼むのか」

「ああ。職人に仕事を頼む。当然だろう」

リーナは暫く蒼太を見つめていた。

やがて、小さく笑った。

「……変わった人間だな」

「よく言われる」

二人は、見つめ合った。

長老が、穏やかな声で言った。

「リーナ。この人間と共に行け。そして、学んで来い」

「学ぶ……ですか」

「人間の中にも、森を理解する者がいる。それを知ることは、我々にとっても価値がある」

リーナは深く頷いた。

「分かりました。必ず、報告に戻ります」

「期待している」

蒼太は長老に頭を下げた。

「ありがとうございます。必ず、約束を守ります」

「守らなければ、報いを受けることになるぞ」

「肝に銘じます」

蒼太とリーナは、エルフの集落を後にした。

王都への帰路。二人は並んで歩いた。

「なあ、リーナ」

「何だ」

「お前、本当に腕はいいのか」

「侮辱するな。大陸一と言った」

「じゃあ、期待してる。俺の足場、お前の木で組んでくれ」

リーナは少し照れたような顔をした。

「……任せておけ」

蒼太は笑った。

仲間が、また一人増えた。