一週間が経った。

砦の防壁は、予定通り五メートルの高さに達した。蒼太の指導の下、兵士たちは見違えるほど腕を上げていた。石の選び方、積み方、足場の使い方。基礎的な技術だが、それがあるとないとでは大違いだ。

「よし、これで一区切りだ」

蒼太は完成した壁を見上げ、満足げに頷いた。

「ソウタさん、本当にありがとうございました」

エドが深々と頭を下げた。他の兵士たちも、同様に礼を言ってくる。

「大したことじゃねえよ。お前らが頑張ったんだ」

「いいえ。あなたがいなければ、私たちだけでは絶対に完成させられませんでした」

エドの目には、確信が宿っていた。

そのとき、馬蹄の音が聞こえてきた。

砦の門に、騎馬の一団が到着した。先頭を行くのは、豪奢な鎧を纏った中年の男。その後ろには、数十人の護衛兵が続いている。

「王都からの使者だ」

ガレスが緊張した面持ちで出迎えに向かった。蒼太もその後に続く。

「砦守備隊長、ガレス殿か」

中年の男が馬から降りた。威圧的な雰囲気を纏っているが、目には理知的な光がある。

「はっ、お待ちしておりました。騎士団副長閣下」

「防壁が完成したと聞いて、確認に来た。なるほど……見事なものだ」

副長は壁を見上げ、感心したように頷いた。その視線が、蒼太に向けられる。

「そこの男。お前が異界から来た建設の技術者か」

「ああ。鷹野蒼太だ」

「噂は聞いている。たった一週間で、この壁を完成させたそうだな」

「俺一人じゃねえ。ここにいる奴ら全員の力だ」

副長の口元が、僅かに緩んだ。

「謙虚な男だな。気に入った」

「で、何の用だ？」

単刀直入な蒼太の問いに、ガレスが慌てて割り込もうとした。しかし副長は手で制し、蒼太と向き合った。

「お前を、王都に招きたい」

「王都？」

「国王陛下が、お前に会いたいとおっしゃっている。この国の命運を賭けた計画について、相談したいことがあるそうだ」

蒼太は眉を顰めた。

「計画って何だ」

「詳しいことは、王都で話す。ただ——」

副長は壁を見上げ、そして蒼太を見た。

「お前の技術が、人類の存亡を左右するかもしれない」

　　　　＊　　　　＊　　　　＊

馬車で三日。

蒼太は王都エルデシアに到着した。

城壁に囲まれた巨大な都市。石畳の街路に、無数の建物が立ち並んでいる。しかし、その表情は暗い。行き交う人々の顔には疲労と不安が刻まれ、物乞いの姿も少なくない。

「戦争が長引いて、民の生活は苦しくなる一方だ」

馬車に同乗していた副長——名をレオンハルトと言った——が、窓の外を見ながら呟いた。

「この戦争、勝てる見込みはあるのか」

「正攻法では、ない」

レオンハルトは正直に答えた。

「魔王軍の戦力は我々の十倍。まともにぶつかれば、半年と持たない」

「じゃあ、どうする」

「だから、お前を呼んだ」

馬車は王城の門をくぐり、中庭に停まった。

蒼太は馬車を降り、王城を見上げた。白亜の壁、青い屋根、尖塔。ファンタジー映画そのままの光景だ。

しかし、よく見ると壁にはひび割れがあり、屋根の一部は崩れている。維持管理に手が回っていないのだろう。

「こっちだ」

レオンハルトに案内され、城内を進む。長い廊下を抜け、大きな扉の前に立った。

「謁見の間だ。陛下がお待ちだ」

扉が開く。

広大な空間が広がっていた。高い天井、大理石の床、壁を飾るタペストリー。その奥に、玉座がある。

玉座には、若い女性が座っていた。

銀髪に紫の瞳。年齢は二十代前半だろうか。王冠を戴き、威厳のある表情を浮かべているが、その目には隠しきれない疲労の色がある。

「異界からの客人、鷹野蒼太か」

女王が口を開いた。声は凛としているが、どこか張り詰めたものを感じる。

「ああ。あんたが女王か」

周囲の貴族たちがざわめいた。口の利き方がなっていない、と誰かが囁く。しかし女王は気にした様子もなく、軽く手を振って周囲を黙らせた。

「そなたの噂は聞いている。わずか一週間で、砦の防壁を完成させたそうだな」

「俺一人の力じゃねえ」

「謙虚だな。だが、そなたの技術がなければ不可能だったことも事実だ」

女王は立ち上がり、玉座の脇に置かれた大きな布に手をかけた。

「見せたいものがある」

布が取り払われた。

その下にあったのは、巨大な模型だった。

塔。

天を突くような、細長い塔の模型。高さは人の背丈ほどあり、細部まで精巧に作り込まれている。

「これは——」

「『天空の塔』計画」

女王が言った。

「高さ三百メートルを超える塔を建設し、その頂上に神器を設置する。神器の力で魔王を封印し、戦争を終わらせる。それが、この計画の全容だ」

蒼太は模型を見つめた。

三百メートル。現代日本でも、超高層ビルに匹敵する高さだ。それを、中世レベルの技術で建てる？

「無理だろ」

率直な感想が口をついて出た。

周囲の貴族たちが再びざわめく。しかし女王の表情は変わらなかった。

「続けろ」

「三百メートルの塔を建てるには、それに見合った基礎が必要だ。材料の強度も、施工技術も、この世界にはねえだろう。それに——」

蒼太は模型の根元を指差した。

「この設計、不安定すぎる。細すぎて、風で倒れる」

「分かっている」

女王が頷いた。

「すでに二度、建設を試みた。一度目は高さ五十メートルで基礎が崩壊。二度目は八十メートルで強風により倒壊。作業員の死者は、合わせて百二十三名」

「百二十三……」

蒼太の声が低くなった。

「それでも、やるしかないのだ」

女王の声に、悲痛な響きがあった。

「神器を魔王の頭上に掲げること。それが、封印の条件だ。魔王の居城は地上二百メートルの高さにある。それを超える塔を建てなければ、封印は発動しない」

「他に方法はねえのか」

「ない。少なくとも、我々が知る限りでは」

女王は蒼太を真っ直ぐに見つめた。

「鷹野蒼太。そなたに頼みがある」

「……聞くだけ聞く」

「この塔を、建ててほしい」

沈黙が落ちた。

蒼太は模型を見つめた。三百メートルの塔。百二十三人の死者。不可能な計画。

だが。

「足場を、俺に任せてもらえるか」

「足場？」

「塔を建てるのは、俺には無理だ。設計も、材料の調達も、そんな知識は持ってねえ。でも——」

蒼太は女王を見た。

「安全に作業できる環境を作ること。それなら、できる」

女王の目が、僅かに見開かれた。

「まともな足場を組めば、職人は死なない。死ななければ、塔は建つ。時間はかかるかもしれねえが、確実に進む」

「それで、いいのか？」

「ああ。俺は職人だ。偉い奴じゃねえ。図面も読めねえ。でも、足場なら組める。高いところなら、誰にも負けねえ」

女王は暫く蒼太を見つめていた。

やがて、その口元に笑みが浮かんだ。

「気に入った」

女王は手を差し出した。

「鷹野蒼太。そなたを『天空の塔』計画の足場総監督に任命する。必要なものは何でも用意しよう。人も、金も、材料も」

蒼太は、その手を握った。

「じゃあ、まず現場を見せてもらう。話はそれからだ」

翌日から、蒼太の新しい「現場」が始まった。