林間学校の全日程が終了した。

　生徒たちは荷物をまとめ、迎えのバスに乗り込み始めている。

　その裏側。

　人気のない霧の森の奥深くで、一人の男が優雅に木に寄りかかっていた。

　『影の暗殺者』ゼファー。

　彼は傷一つ負っていない。カイトたちとの戦闘など、彼にとっては軽い遊戯に過ぎなかったのだ。

「……フン。『英雄の器』の適合率、上昇を確認。アグニの裏切りも想定内」

　ゼファーは空中に浮かべたホログラムウィンドウに、淡々とデータを入力していた。

「報告完了っと。……さて、これで私の『試験官』としての役目は終わりだ。帰ってワインでも開けるとしようか」

　彼は仮面の下で満足げに笑い、通信を切ろうとした。

　その時。

「――お疲れ様。いいデータが取れたよ」

　背後から、声がした。

　ゼファーは驚く様子もなく、肩をすくめて振り返る。

「やあ、来ていたのですか。……序列２位（クロノス）」

　そこには、フードを目深に被った一人の人物が立っていた。

　逆光で顔は見えない。だが、その立ち姿からは、ゼファーすら凌駕する圧倒的な「王」の風格が漂っている。

「それで？　次の指令は？　まさか私に、あの子供たちの護衛でも続けろと？」

「いいえ。君の仕事はここまでだ」

　影の人物（クロノス）は、穏やかな口調で告げた。

「君の演技は少し古臭いんだよね。……見ていて退屈だったよ」

　――カチリ。

　世界から「音」が消えた。

　風の音も、葉擦れの音も、ゼファーの心臓の鼓動さえも。

　時が、止まった。

　ゼファーの思考だけが、永遠のような一瞬の中で回転する。

　（な……体が、動か、な――）

　認識の外側。

　瞬きするよりも速い刹那。

　クロノスが、ゼファーの懐へと歩み寄り――その胸に、一本のナイフを突き立てていた。

　――カチリ。

　時が動き出す。

「ガ、は……っ！？」

　ゼファーは自分が刺されたことさえ理解できず、大量の血を吐いて崩れ落ちた。

　痛みはない。ただ、冷たい絶望だけが広がる。

「な、ぜ……私は、忠実に……」

「さようなら、ゼファー。君の代わりなんて、いくらでもいるから」

　クロノスは、汚れたナイフをハンカチで拭うと、死にゆく同胞を一瞥もしなかった。

　まるで、道端の石ころを跨ぐように。

「……さて。そろそろバスの時間だ。戻らなきゃ」

　その人物は、楽しそうに独り言を呟くと、霧の中へと姿を消した。

　後に残されたのは、ただの肉塊となったゼファーの死体と、深まる謎だけだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　一方、バス乗り場。

　出発を待つ生徒たちの喧騒から離れた場所で、一人の少女が空を見上げていた。

　神楽（かぐら）緋月（ヒヅキ）。

　彼女は誰もいない虚空に向かって、楽しそうに話しかけている。

「……んー。今回のイベント、ちょっと地味だったかな？」

　彼女は頬に指を当て、誰かのコメントを読んでいるかのように頷く。

「そうだよねー。カレンちゃんのヤンデレ成分は足りてたけど、敵が弱すぎたよね。……あ、でも安心して」

　神楽は画面の向こうへ、とびきりの笑顔を向けた。

「次の章は、すごいよ？　……『学園祭』だもん。人がいっぱい死んで、裏切りがあって、絶望して……きっと、最高のエンタメになるよ」

　彼女はスカートをひらりと翻し、ステップを踏む。

　その視線は、物語を見ている「あなた」に固定されている。

「だから、ページはそのままで。……私の推しがどこまで足掻けるか、一緒に見守ろうね？」

「…他の作品にいったら、許さないからね？」

　ブォォォォン……。

　バスのエンジンがかかる。

　神楽は「おっと、置いていかれちゃう」と呟き、小走りでバスへと向かった。

　林間学校は終わった。

　だが、それは次なる悪夢への、ほんの短い休憩時間に過ぎなかった。

　――【第２章・完】