ゼファーが姿を消した後、森には重苦しい静寂が残された。

　カレンの『氷結牢』は溶けて消え、ノクティスも無言で俺の影の中へと戻っている。

「……クソッ。逃げられたか」

　アグニが悔しそうに地面を蹴りつけた。

　だが、その表情には悔しさ以上に、隠しきれない「焦燥」が滲んでいる。

「アグニ。……さっきの奴が言っていた『序列６位』ってのは、どういう意味だ？」

　俺は単刀直入に聞いた。

　アグニ（序列７位）やギガント（序列５位）。そして今回のゼファー（序列６位）。

　数字の並びと、実際の強さや知性の関係が気になったからだ。

「……ああ。いい機会だ、話しとくか」

　アグニは溜息をつき、自身のリュック（中に幼児化したギガント入り）を抱え直した。

「俺たちがいた『七つの大厄災』の序列はな、単純な戦闘力じゃ決まらねェ。基準は『組織への貢献度』……要するに、『どれだけ効率よく世界を終わらせられるか』だ」

　彼は指を折りながら説明を始めた。

「俺（７位）は『炎』だ。街一つくらいなら燃やせるが、所詮は人間がベースだ。一人ずつ殺してたんじゃ、世界を滅ぼすのに何百年かかるか分からねェ」

「……で、さっきのゼファー（６位）は？」

「あいつは『暗殺者』だ。技術は高いが、やってることは俺と同じ『個人の殺害』だ。だから序列は低い」

　そこまでは分かる。

　だが、俺には疑問があった。

「だったら、なんでお前の背負ってるギガント（５位）の方が、ゼファーより順位が上なんだ？　こいつ、知性もないただの暴走怪獣だったろ？　組織への貢献なんてできるのか？」

　俺の指摘に、アグニは苦笑いを浮かべた。

「そこがミソだ。……いいか大将。ゼファーは一人ずつしか殺せねェが、こいつ（５位）は違う」

　アグニは背中のリュックをポンと叩いた。

「『無限再生』と『無限捕食』。……こいつには寿命も、満腹もねェ。一度野に放てば、勝手に増殖して、国だろうが大陸だろうが物理的に食い尽くす。『自動的に世界を終わらせる』って意味じゃ、小賢しい暗殺者（ゼファー）より貢献度は上なんだよ」

　なるほど。

　「知性」があるかどうかではなく、「世界を滅ぼすスピードと確実性」でランクが決まるのか。

　だが、アグニの話はそこで終わらなかった。

　彼の声が、急激に低くなる。

「……問題は、ここからだ」

「え？」

「５位までは、俺みたいな『火力バカ』か、ギガントみたいな『知性のない災害』だ。……だが、序列４位（No.4）から上は違う」

　アグニが震える声で告げる。

「４位の『人形姫（アリス）』、３位の『聖女（オフィーリア）』、２位の『時空の覇王（クロノス）』……。こいつらは、ギガント並みの『災害規模の破壊力』を持ちながら、ゼファー以上の『悪辣な知能』を持っていやがる」

「力と知恵……その両方を持ってるってことか」

「ああ。……だから、絶対に出会うなよ大将。そいつらは、俺たちとは次元が違う。……話が通じる相手じゃねェ」

　アグニの警告が、重くのしかかる。

　俺たちはまだ、組織の「下っ端」と遊ばされていただけだったのか。

「……報告書には『異常なし』と記載します」

　その時、無機質な声が割り込んだ。

　そこに立っていたのは、佐倉委員長だった。

「佐倉……？」

　彼女はバインダー片手に、俺たちと……そしてさっきまでゼファーがいた空間を、何の感情もない瞳で見つめていた。

「不審者は退去しました。実害はありません。……林間学校の進行を優先します」

「おい、待てよ佐倉！　あんな化け物がいたんだぞ！？　『異常なし』なわけあるか！」

　俺は詰め寄ったが、佐倉は瞬き一つしなかった。

　まるで、都合の悪い記憶だけが綺麗に削除されているかのように。

「……カイト君」

　カレンが俺の袖を引いた。

　彼女の赤い瞳が、鋭く佐倉を見据えている。

「無駄よ。……この女、操られてるわ」

「え？」

「脳内から、微弱な魔力の『糸』が伸びているのが見える。……さっきアグニが言ってた、序列４位の『人形姫』……そいつの仕業じゃない？」

　カレンの指摘に、アグニが顔色を変えた。

「マジかよ……。アリスの野郎、もう学園の中に入り込んでやがんのか……？」

　戦慄が走る。

　序列４位。災害級の力と、悪魔の知恵を持つ幹部。

　そいつがすでに、俺たちの日常の内側に『毒』を回している。

「……分かった。今は騒ぐな」

　俺は冷静さを装い、二人を制した。

　ここで佐倉を問い詰めても、彼女を操っている黒幕に気づかれるだけだ。

　それに、まだ確証がない。

「予定通り、オリエンテーリングを続けるぞ。……だが、警戒レベルは最大だ。敵はまだ俺たちを『舞台』の上に乗せているつもりらしいからな」

「……へっ。了解だ、大将」

　アグニがニヤリと笑い、レンも「頼もしいね」と肩をすくめた。

　レンの笑顔はいつも通りだ。

　アグニの話を聞いても動じていないあたり、やはりこいつも相当肝が据わっている。

　こうして、俺たちの長くて短い林間学校は、一応の終わりを迎えた。

　だが、アグニの言葉が頭から離れない。

　『災害』と『知能』を併せ持つ、上位の怪物たち。

　その頂点に立つ『クロノス』や『組織のボス』は、一体どんな顔をして、この世界を見下ろしているのだろうか。