氷の檻に閉じ込められ、影の鎖で縛り上げられた暗殺者。

　勝負は決したはずだった。

「……観念しろ。お前らの目的は何だ？」

　俺は氷結牢に近づき、尋問を開始した。

　仮面の暗殺者は、身動き一つ取れないまま、低い声で呻いた。

「……目的、だと？」

「そうだ。お前が、理事長が言っていた『不審な影』だな？　なぜ生徒を狙う！」

　俺は語気を強めた。

　神代理事長は正しかった。やはり、この林間学校には外部からの悪意が入り込んでいたのだ。

　俺がここで食い止めなければ、学園の平和が脅かされる。

　だが、男は仮面の奥で――クスクスと笑い始めた。

「クク……。カハハハハッ！　『不審な影』？　『狙う』？　違うなぁ、全然違う」

「何がおかしい」

「笑わずにいられるかよ。……まさか『本番』前の『舞台稽古』ごときで、勝ったつもりになっているとはな」

　――ドロリ。

　その瞬間、拘束されていた男の輪郭が崩れた。

　肉体が黒い泥のように溶け出し、氷の檻をすり抜けて地面へと染み込んでいく。

「なっ……！？　影分身！？」

　ノクティスが驚愕の声を上げる。

　影使いの彼女ですら見抜けなかったほどの精巧なデコイ。

　いや、これはただの分身じゃない。

　もっと異質で、強大な魔力の残滓。

　直後。

　森の空気が一変した。

　重力が倍になったかのような重圧。

　鳥たちのさえずりが止み、風すらも凍りつくような静寂。

　上だ。

　俺たちは弾かれたように頭上を見上げた。

　霧が晴れた高い木の枝の上に、その男は立っていた。

　月光を吸い込むような漆黒のロングコート。

　顔の半分を覆う、不気味な道化の仮面。

　彼はまるで舞台上の役者のように、優雅に一礼してみせた。

「――素晴らしい。実に見事な連携でした、英雄候補生諸君」

　男が指を鳴らすと、空中に燃えるような真紅の文字が浮かび上がった。

　――――――――――――――――――――

　『七つの大厄災』 序列第六位

　【影の暗殺者（シャドウ・ストーカー）】

　ゼファー

　――――――――――――――――――――

　格が違う。

　さっきまでの偽物や、以前戦ったアグニたちとは、纏っているオーラの「質」が桁違いだ。

　これが、組織の幹部。

「貴様……！　本物か！」

　アグニが炎を纏って吠える。

　ゼファーは仮面の奥で冷ややかな視線を向けた。

「吠えるなよ、のら犬。……組織を抜けた負け犬が、随分と飼い慣らされたものだ」

「あァ！？　テメェ、ぶっ殺すぞ！」

「やめておけ。今の君たちでは、私の『影』すら踏めない」

　ゼファーは挑発に乗る様子もなく、淡々と俺たちを見下ろした。

　その余裕は、圧倒的な実力差の裏付けだ。

「今日のところは、顔見せだ。……我々が求めているのは、君たちが『絶望』の淵で、どのような輝きを見せるか。その一点に尽きる」

　彼は意味深な言葉を残し、コートを翻した。

「楽しみにしておけ。……『脚本』は、まだ書き出しに過ぎない」

　脚本……？

　誰かがこの状況を書いているとでも言うのか？

　いや、組織のトップの計画か何かの比喩か。

　彼が闇に溶けようとした、その時。

「――そこで何をしているのですか？」

　無機質な声が響いた。

　茂みの中から、一人の女子生徒が現れる。

　眼鏡をかけた真面目そうな少女。佐倉委員長だ。

　彼女はこの異常な状況――氷の檻や、木の上に立つ怪人を見ても、眉一つ動かさなかった。

　ただ、事務的にバインダーを開いている。

「現在、オリエンテーリングの最中です。部外者の立ち入りは禁止されています」

　あまりに場違いな指摘。

　だが、ゼファーは彼女を見ると、仮面の奥でニヤリと笑ったように見えた。

「……なるほど。『人形姫（アリス）』の仕事は順調というわけか」

「？」

「いいだろう。……邪魔をしたね、お嬢さん」

　ゼファーは佐倉に対して、奇妙なほど丁寧な態度を取った。

　そして次の瞬間、彼の姿は掻き消えるように消滅していた。

　気配も、魔力の残滓も、完全にゼロ。

「……逃げられた」

　俺は拳を握りしめた。

　勝ったつもりでいた自分たちが恥ずかしい。

　あいつは最初から、俺たちを「試して」いただけだったんだ。

「……あの、カイト君。どうかしましたか？」

　佐倉が首を傾げる。

　彼女の瞳には、目の前で起きた怪奇現象に対する恐怖も、疑問も浮かんでいない。

　ただのガラス玉のように、虚ろな光を宿しているだけだった。

　（……やっぱり、佐倉もおかしい）

　『七つの大厄災』の影。

　そして、学園内部で進行する異変。

　理事長が心配していた通り、事態は俺たちが考えている以上に深刻なのかもしれない。

　俺がもっとしっかりしなきゃダメだ。理事長の期待に応えるためにも。

　俺は背筋に冷たいものを感じながら、去っていった暗殺者の言葉を反芻していた。