深夜２時。

　バンガローの屋根を叩く雨音は、未だ止む気配がない。

　１階のリビングでは、アグニがソファで泥のように眠り、レンも床に敷いた寝袋で静かに寝息を立てていた。

　俺は見張りの当番として起きていたが、今のところセンサー（英雄の器）に反応はない。

　あの透明な暗殺者も、この豪雨の中では身動きが取れないのだろう。

「……ふぅ」

　俺は小さく息を吐き、少し仮眠を取ろうと壁に寄りかかった。

　その時だった。

　ヒタ……ヒタ……。

　廊下から、微かな足音が聞こえた。

　俺は瞬時に警戒態勢を取る。

　敵か？　いや、気配が違う。この冷たくて、どこか甘い魔力の香りは――。

　ガチャリ。

　リビングの扉が開き、白いパジャマ姿の少女が入ってきた。

　カレンだ。

　彼女は枕を抱きしめ、暗闇の中で青白く光る瞳で俺を見つけた。

「……カレン？　どうした、トイレか？」

「違うわよ」

　カレンは不機嫌そうに唇を尖らせ、スタスタと俺の方へ歩いてくる。

　そして、何の前触れもなく、俺が座っているブランケットの中へと潜り込んできた。

「うわっ！？　ちょ、カレン！？」

「静かにして。……アグニたちが起きるでしょ」

　カレンは俺の胸元に顔を埋め、ギュッと抱きついてきた。

　パジャマ越しに伝わる体温は、驚くほど冷たい。まるで雪女だ。

「寒いんだ。……部屋の暖房、壊れてるのか？」

「ううん。……心が、寒いの」

　カレンは弱々しい声で呟いた。

「目をつぶると、思い出すの。……カイト君が襲われた瞬間を。もしあの時、あの刃がカイト君の首を跳ねていたらって考えると……魔力が暴走しそうになって、眠れないの」

　彼女の身体が小刻みに震えている。

　恐怖。喪失への不安。

　それが彼女の魔力（絶対零度）の源泉であり、同時に彼女を苦しめる呪いでもある。

「……だから、充電させて」

　カレンは俺の服を掴み、さらに強く密着してきた。

　俺の体温を貪るように、冷たい肌を擦り付けてくる。

「……分かった。気が済むまでこうしてていいよ」

「ん……」

　俺は拒絶せず、彼女の背中に手を回して、ゆっくりと撫でた。

　カレンの髪からは、いい匂いがした。

　しばらくすると、彼女の震えは止まり、冷たかった体温が少しずつ温かくなっていくのが分かった。

「……ねえ、カイト君」

「ん？」

「約束して。……絶対に、私の前からいなくならないって」

　カレンが顔を上げ、濡れた瞳で俺を見つめる。

「私、カイト君がいなくなったら……きっと、この世界なんてどうでもよくなっちゃう。全部凍らせて、砕いて、壊してしまうかもしれない」

　それは脅しではなく、彼女の本心からの悲痛な叫びだった。

　魔王の片鱗。

　彼女を繋ぎ止めているのは、世界への愛着ではなく、俺という唯一の「理解者」への執着だけだ。

「……ああ、約束する。俺は死なないし、お前のそばにいるよ」

　俺は彼女の目を見て、力強く頷いた。

　嘘じゃない。

　そのために、俺は未来から戻ってきたのだから。

「……嘘つき」

「え？」

「カイト君の目、たまに遠くを見てる。……まるで、私の知らない『未来』と戦ってるみたい」

　カレンは鋭い。

　彼女は俺の頬に冷たい手を添え、寂しげに微笑んだ。

「でも、今は信じてあげる。……だから、朝まで離さないでね」

　そう言うと、カレンは再び俺の胸に顔を埋め、安心したように目を閉じた。

　やがて、規則正しい寝息が聞こえてくる。

　俺は眠る彼女を抱き締めながら、窓の外を見た。

　雨はまだ降り続いている。

　この安らぎは、嵐の中の一瞬の静寂に過ぎない。

　夜が明ければ、また「見えない敵」との戦いが始まるのだ。

　だが、今はただ、この温もりを守ろう。

　あの絶望の未来を回避するために、神様がくれた最初で最後のチャンス。

　

　（二度目はない。……絶対に、失敗してたまるか）

　俺はカレンの頭に顎を乗せ、闇の中で決意を固めた。