その部屋は、まるで王の謁見室のようだった。

　床には深紅の絨毯が敷き詰められ、壁一面の本棚には古今東西の書物が並んでいる。

　そして、部屋の奥。

　巨大な執務机の向こうに、その男は座っていた。

「やあ。待っていたよ、カイト君」

　神代（かみしろ）レイ。

　この学園の理事長にして、教育界の若きカリスマ。

　整った顔立ちに、銀縁の眼鏡。柔和な笑顔は、見る者を安心させる不思議な包容力に満ちている。

「失礼します……理事長」

　俺は緊張で喉を鳴らしながら、ソファーの前の椅子に腰掛けた。

　いよいよだ。

　地下鉄での一件、そしてアグニやガンマ（元ギガント）の隠蔽。

　どこまでバレている？

「堅くならなくていい。今日は『お説教』をしに来てもらったわけじゃないんだ」

　神代理事長は立ち上がり、自らポットで紅茶を淹れてくれた。

　その手つきは優雅で、無駄がない。

「君には、感謝しているんだよ」

「……感謝、ですか？」

「ああ。先日の地下鉄事故。……君たちが現場にいたことは知っている」

　ビクリ、と肩が震える。

　やっぱりバレていた。

「だが、警察への報告は私が止めた。『うちの生徒が巻き込まれたようだが、彼らは被害者だ』とね」

「えっ……？」

「君たちは、アグニ君と共にあの場から避難し、他の生徒たちを守ろうとした。……そうだろう？」

　神代理事長が、試すように俺の目を見つめる。

　俺は一瞬、言葉に詰まった。

　「守ろうとした」というのは事実だ。だが、その相手が「怪物」そのものだったことは伏せられている。

　彼は、俺たちの嘘（ハッタリ）を信じてくれているのか？　それとも、知っていて泳がせているのか？

「……はい。その通りです。俺たちは必死で……」

「うん、それでいい」

　神代理事長は満足げに頷き、紅茶を俺の前に置いた。

「私はね、カイト君。この学園の生徒を何より愛しているんだ。君たちが無事で、そして新たな仲間が増えたのなら、細かい事情なんてどうでもいい」

　新たな仲間。

　それはアグニのことか、それともガンマのことか。

　だが、彼の口調には嫌味が一切なかった。

　本心から、「生徒が増えて嬉しい」と言っているように聞こえた。

　（……すごい人だ）

　俺は素直に感動した。

　普通の大人なら、もっと問い詰めたり、責任を追求したりするはずだ。

　だが彼は、俺たちの事情を察した上で、全てを飲み込んでくれた。

　これが、トップに立つ人間の器量というやつか。

「ありがとうございます……！　俺、てっきり退学になるかと……」

「ははは。優秀な生徒を退学になんてするものか。……アグニ君のような『活きのいい』生徒も、最近は少なくて寂しかったからね」

　神代理事長は眼鏡の位置を直し、スッと表情を引き締めた。

「さて。今日呼んだのは、君に一つ『頼み事』があったからなんだ」

「頼み事……ですか？」

「ああ。君を見込んでの、特別任務だ」

　彼は机の引き出しから、一枚のプリントを取り出した。

　『１年生合同・林間学校のしおり』と書かれている。

「来週から始まる林間学校。……実は、少し良くない噂があってね」

「噂？」

「最近、学園の周辺で不審な『影』が目撃されている。……君も知っているかもしれないが、この街には時折、常識では説明のつかない現象が起きる」

　彼は言葉を濁したが、俺にはピンと来た。

　『七つの大厄災』の残党か、あるいは別の怪物か。

「警察に頼んでもいいが、彼らが動くと生徒たちが動揺する。……そこでだ」

　神代理事長は身を乗り出した。

「カイト君。君に、林間学校での『見回り役』をお願いしたい」

「俺が……ですか？」

「君には、危機を察知する鋭い勘があるようだ。アグニ君という強力な友人もいる。……どうだろう？　教師たちの目の届かない場所で、生徒たちを影から守ってくれないか？」

　断る理由はなかった。

　むしろ、願ってもない申し出だ。

　俺の目的はカレンとみんなを守ること。理事長公認で動けるなら、これほどやりやすいことはない。

「……分かりました。引き受けます」

「ありがとう。君ならそう言ってくれると信じていたよ」

　神代理事長は破顔し、俺の手を固く握った。

　温かい手だ。

　俺はこの時、心底思った。

　この人のためにも、学園の平和を守らなければ、と。

「では、頼んだよ。……期待しているからね」

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　カイトが退室した後。

　静まり返った理事長室で、神代レイは紅茶を一口啜った。

「……チョロいねぇ」

　先ほどまでの聖人のような笑顔は消え失せ、そこには冷徹な観察者の顔があった。

　彼は指先で、机の上のチェスピースを弾いた。

「『暴食』と『紅蓮』は抜かれたか。……まあいい。所詮は捨て駒だ」

　彼は窓の外、校庭を歩くカイトの背中を見下ろし、愉しげに口角を吊り上げた。

「さて、次のステージは『森』だ。……カイト君。君がどこまで『見えない敵』に抗えるか、見せてもらおうか」

　彼が指差した先。

　部屋の隅の暗がりから、音もなく『何か』が滲み出した。

　人の形をした、濃密な影。

「――行け。……『ゼファー』」

　影は無言で一礼し、床へと溶けるように消えた。

　その脚本を書いているのが誰かも知らず、英雄は意気揚々と死地へ向かうのだった。