月曜日の放課後。

　俺の足取りは、鉛のように重かった。

　目的地は学園の最上階、理事長室。

　カレンやアグニたちは、今日は先に寮へ帰らせた。俺一人で行くべきだと判断したからだ。

　アグニは「大将、万が一の時は呼べよ！　壁ぶち破って助けに行くからな！」と言ってくれたし、カレンは「帰ってきたら膝枕してあげる」と珍しく殊勝なことを言っていた。

　だが、俺の胃痛は治まらない。

　相手はこの学園の支配者、神代レイ。

　地下鉄事故の件で、どこまでバレているのか。ガンマの隠蔽は見抜かれているのか。

　一歩間違えれば、俺たちの平穏はここで終わる。

「……はぁ。気が重い」

　廊下の窓から夕焼けを見つめ、俺は深いため息をついた。

　その時だ。

「――よお。随分と死にそうな顔してるじゃないか、カイト」

　背後から、聞き慣れた声が掛かった。

　振り返ると、そこには気怠げに鞄を肩にかけた男子生徒が立っていた。

　少し癖のある黒髪に、眠そうな瞳。

　どこにでもいそうな、平凡なクラスメイト。

「……レン、か」

　俺の表情が、自然と緩んだ。

　彼の名はレン。入学当初からの付き合いで、俺にとって唯一無二の親友だ。

　カレンやアグニ、レオナードといった「人外」みたいなやつばかりに囲まれている俺にとって、彼のような「普通の人間」と話す時間は、砂漠のオアシスのようなものだ。

「どうした？　またカレンさんに絞られたか？」

「いや、今日はもっと胃が痛い案件だよ。……これから理事長室に呼び出しなんだ」

「理事長室？」

　レンは少し驚いたように眉を上げたが、すぐにニヤリと笑った。

「へえ。ついに悪事がバレて退学か？　寂しくなるな」

「縁起でもないこと言うなよ。……ちょっと、心当たりがないわけでもないけどさ」

「あるのかよ」

　レンが可笑しそうに笑う。

　その屈託のない笑顔を見ると、張り詰めていた緊張が少しだけ解けていく気がした。

「……まあ、大丈夫だろ。お前は昔から、悪運だけは強いからな」

　レンが俺の肩をポンと叩いた。

「どんなに追い詰められても、ギリギリのところで生き残る。……まるで、誰かがシナリオでも書いているみたいにな」

「なんだそれ。買い被りすぎだ」

「事実は小説より奇なり、ってね」

　レンは窓の外に視線を移し、独り言のように呟いた。

「行ってこいよ。……案外、理事長も優しい人かもしれないぜ？　話せば分かるとか、さ」

「そう願いたいよ。……ありがとな、レン。少し気が楽になった」

　俺が礼を言うと、彼は「おう」と軽く手を振って、廊下の向こうへと歩いていった。

　その背中を見送りながら、俺は改めて思った。

　やっぱり、持つべきものは友だ。

　彼のような普通の日常を守るためにも、俺は頑張らなきゃいけない。

　俺は頬を両手で叩き、気合を入れ直した。

　目指すは最上階。

　待っているのは、この学園の理事長だ。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　重厚なマホガニーの扉の前に立つ。

　俺は大きく深呼吸をし、震える手でノックをした。

　コン、コン。

「――入りたまえ」

　中から響いたのは、柔らかく、それでいて絶対的な響きを持つ美声だった。

　俺はドアノブを回し、その扉を開けた。

　――【第１章・完】