アグニとガンマを寮に残し、俺とカレンは帰路についていた。

　夕暮れの帰り道。並木道には長い影が伸びている。

　その「俺の影」の中から、クスクスという含み笑いが聞こえ続けていた。

「……ねえ、カイト君。いつまで居座らせるつもり？」

　隣を歩くカレンの声が、物理的に冷たい。

　彼女の足元の地面が、パキパキと霜で白く染まっていく。

「出て行きなさいよ、ストーカー。そこは貴方の家じゃないわ」

「あら、家賃なら払うわよ？　……『愛』で」

　影の中からノクティスの声が返る。

「それに、ここが一番安全なのよ。レオナードの『眼』をごまかすには、カイト君の影が最適なんだから」

「言い訳ね。……カイト君と密着したいだけのくせに」

「ふふ、バレた？」

　ドォォォッ！！

　カレンの背後から、無数の氷の槍が出現し、俺の影目掛けて殺到する。

「うわぁっ！？　カレン、やめろ！」

　俺は慌てて横に跳んだ。

　アスファルトに氷槍が深々と突き刺さる。通行人がいたら大惨事だ。

「カレン！　街中だぞ！　レオナードに見つかったらどうするんだ！」

「だって……！　その女が、カイト君の影の中で……あんなことやこんなことしてると思ったら……！」

「してないわよ。ただ膝抱えて座ってるだけ」

　影からノクティスが顔だけ出して、ベーッと舌を出した。

「悔しかったら貴女も入ってくれば？　……ああ、無理ね。『氷の女王』様は、自身の魔力が強すぎて影空間には入れないもの」

「ッ……殺す！」

　カレンの瞳が赤く発光する。

　マズい。完全に頭に血が上っている。メンタルゲージが不安定だ。

　俺は冷や汗を拭い、カレンの肩をガシッと掴んだ。

「カレン、落ち着け！　君が一番だ！　俺は君のことしか見てない！」

「……本当に？」

「本当だ。ノクティスはただの……そう、協力者だ。ビジネスパートナーだ！」

「ビジネス……」

　カレンは少しだけ冷静さを取り戻したが、ジト目で俺を見上げた。

「じゃあ、証明して」

「証明？」

「今すぐキスして。……その女が見てる前で」

　路上で！？

　しかも影の中にストーカーがいる状態で！？

「い、いや、それは流石に……」

「できないの？　やっぱり、その女に気があるんだ……」

　カレンの周囲の気温が再び下がる。

　街路樹の葉が凍りつき、パラパラと落ちる。

　これ以上刺激すれば、この通り一帯が氷河期になる。

　（やるしか……ないのか）

　俺は覚悟を決めた。

　世界を救うためだ。羞恥心なんて捨てろ。

「……分かった」

「！」

　カレンの顔がパァッと輝く。

　俺は震える手でカレンの頬を包み込み、ゆっくりと顔を近づけた。

　影の中で「うわ、マジでやる気？」という気配がしたが無視だ。

　唇が触れる直前。

「――おや。奇遇だね」

　背後から、爽やかすぎて心臓が止まるような声がかかった。

「……ッ！？」

　俺とカレンは弾かれたように離れた。

　恐る恐る振り返ると、そこにはコンビニ袋を提げた金髪の美少年――レオナードが立っていた。

「か、会長……！？」

「やあ。買い物帰りかい？　……仲が良いのは結構だが、公道での『熱烈なスキンシップ』は程々にね」

　レオナードはニコニコしているが、その目は笑っていない。

　彼は俺たちの足元――特に「影」をじっと見ている気がした。

「……ところで、カイト君」

「は、はい！」

「君の影……少し『濃い』気がするが、気のせいかな？」

　心臓が止まるかと思った。

　バレてる？

　いや、確証がないからカマをかけているだけか？

　俺の『英雄の器』が警告を発する。

　

　――――――――――――――

　【警告：探知の波動】

　■ 対象：レオナード

　■ 状態：微弱な魔力探知を発動中

　■ 回避推奨：『魔力の誤認』を誘発させる

　――――――――――――――

　（ノクティス！　息を潜めろ！　魔力を完全に断て！）

　俺は心の中で叫びつつ、引きつった笑顔で答えた。

「こ、濃いですか？　……ああ、多分それはカレンのせいです！」

「天堂さんの？」

「ええ。彼女、ほら……嫉妬深いから。俺の影すら自分のものだと思ってるみたいで、魔力を纏わせてるんですよ。……ね、カレン？」

　俺はカレンに話を振った。

　カレンは一瞬キョトンとしたが、すぐに話を合わせた。

　というか、本音を言った。

「ええ、そうよ。カイト君の影も、足跡も、吐いた二酸化炭素も全部私のものよ。文句ある？」

「…………」

　レオナードがポカンとした顔になる。

　あまりの重すぎる愛によるヤンデレ発言に、流石の最強剣士も毒気を抜かれたようだ。

「……そ、そうか。それは……情熱的だね」

　彼は苦笑いして、視線を外した。

「勘違いですまなかった。……では、気をつけて帰るように。最近、物騒な『迷子』もいるようだしね」

　レオナードは意味深な言葉を残し、去っていった。

　迷子。

　間違いなく、行方不明になったギガント、すなわち幼児化したガンマのことだ。

　彼はまだ、捜索を諦めていない。

「……行ったか」

　俺はその場に崩れ落ちた。

　今日だけで何度心臓が止まりかけたか分からない。

「危なかったわね。……でも、おかげでキスし損ねたわ」

　カレンが不満げに唇を尖らせる。

　影からは「ざまあみろ」という気配が伝わってくる。

　俺の日常は、前途多難なんてレベルじゃなかった。

　綱渡りのロープが燃えているようなものだ。

「帰ろう、カレン。……今日はもう、限界だ」