作戦は完璧に思えた。

　カレンが生成した特製のスイーツ「高濃度魔力氷」は、ギガントの食欲を強烈に刺激した。

「おいしい……あまい……！」

　ギガントはカレンが放つ氷の礫を、夢中で頬張っていた。

　バリボリと凄まじい音を立てて咀嚼するたびに、その巨体から殺気が薄れていく。

　アグニも巨人の足元をチョロチョロと走り回り、注意を引きつけながら時間を稼いでいる。

「よし、いいぞ。ペースを上げろカレン！」

「もう、注文が多いんだから。……はい、特大パフェよ！」

　カレンが巨大な氷柱を生成し、ギガントの口に放り込む。

　それを飲み込んだ瞬間、ギガントの動きが止まった。

　満足げなため息と共に、その場に座り込む。

「……おなか、いっぱい」

　やったか？

　俺が安堵しかけた、その時だった。

　ドクンッ。

　ドクンッ、ドクンッ。

　地下空間全体を揺らすような、不気味な鼓動が響き渡った。

　ギガントの身体が、赤く脈打ち始める。

「……おい大将。なんか様子が変だぞ」

　アグニが後ずさる。

　俺の『英雄の器』が、けたたましい警告音を鳴らした。

　――――――――――――――

　【警告：エネルギー臨界点突破】

　■ 対象：ギガント

　■ 状態：『満腹』による『進化（レベルアップ）』開始

　■ 予測：魔力過多による変異。危険度上昇。

　――――――――――――――

　（進化だと……！？）

　そうか。こいつの能力は『無限捕食と進化』。

　腹がいっぱいになったら眠るんじゃない。「成長」するんだ！

　俺の指示は、こいつに大量の経験値を与えてしまっただけだったのか！？

「ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ッ！！！」

　ギガントの背中が裂け、中から新たな腕が２本生えてきた。

　さらに皮膚が鋼鉄色から、禍々しい漆黒へと変色していく。

　あどけなかった顔つきは、牙の並ぶ凶悪な鬼の相へと変わった。

「足りない……足りないッ！　もっと寄越せェ！！」

　声が変わった。

　幼児のような口調から、明確な悪意を持った怪物の咆哮へ。

「カイト君！　魔力を吸われる速度が上がってる！」

　カレンが悲鳴じみた声を上げる。

　進化したギガントは、カレンが魔法を放つまでもなく、周囲の空間から強制的に魔力を吸い上げ始めたのだ。

　カレンの顔色が青ざめ、膝をつく。

「させるかよッ！」

　アグニが跳躍し、炎を纏った蹴りをギガントの顔面に叩き込む。

　だが。

　ガギィンッ！！

　金属音と共に、アグニの方が弾き飛ばされた。

「硬ェ！？　さっきまで柔らかかった皮膚が、オリハルコン並になってやがる！」

「無駄だ、雑魚が」

　ギガントの４本の腕が、アグニとカレンを同時に薙ぎ払う。

　衝撃波だけで、地下鉄のトンネルが崩壊し始める。

「ぐわぁっ！！」

「きゃぁっ！！」

　二人が瓦礫の中に吹き飛ばされる。

　俺は爆風に煽られながら、必死に柱にしがみついた。

　強い。

　さっきまでとは次元が違う。

　これが『七つの大厄災』序列第五位の本気。

　ただデカいだけの木偶の坊ではない。一度進化すれば、手がつけられない「災害」となる。

「どこだ……極上の餌はどこだ……」

　漆黒の巨人が、瓦礫に埋もれたカレンを探して歩き出す。

　このままじゃ、カレンが食われる。

　アグニもダメージが大きく、すぐには動けない。

　万事休すか。

　いや、まだだ。

　俺は瓦礫の影に身を潜めながら、必死に思考を巡らせた。

　（力押しじゃ勝てない。餌付けも失敗した。なら……環境を利用するしかない！）

　ここは地下鉄。複雑に入り組んだ迷宮だ。

　まともに戦えば全滅する。

　今は一度退いて、体勢を立て直すしかない。

「二人とも！　撤退だ！　第３通路へ走れ！」

　俺の声に、ギガントがこちらを向いた。

「――見つけた。エサの飼い主」

　巨大な手が、俺目掛けて振り下ろされる。

　俺は死を覚悟して目を閉じた――その時。

　キィィィィンッ！

　鋭い金属音が響き、ギガントの腕が空中で止まった。

　いや、止められたのだ。

　影から伸びた「漆黒の鎖」によって。

「……あらあら。随分と無様なダンスを踊っているじゃない、カイト君」

　俺の影の中から、妖艶な笑い声が響く。

　ぬるりと現れたのは、黒いドレスを纏った謎の美女。

「だ、誰だ！？」

　俺が問うと、彼女は唇に指を当ててウィンクした。

「私の名はノクティス。……貴方の『影』よ」

　新たな「厄災」級の乱入者が、戦場をさらに混沌へと変える。