非常ベルの音が、遠くで鳴り響いていた。

　俺たちは学校を抜け出し、タクシーを飛ばして現場近くの封鎖線までやってきた。

　大江戸線のとある駅周辺は、既に警察と消防によって厳重に封鎖されている。

「……酷ェな。こりゃ事故じゃねェ、災害だ」

　隣でアグニが低い声を漏らした。

　彼の言う通りだ。駅の入り口があったはずの場所は巨大なすりばち状に陥没し、アスファルトが飴細工のように捻じ曲がっている。

　野次馬たちの悲鳴、怒号、サイレンの音。

　俺の脳裏に、かつての記憶がフラッシュバックする。

　――『地下鉄崩落事故。死者・行方不明者数千名』。

　――原因不明のまま処理されたその悲劇の正体が、たった「一匹」の捕食活動だったことを、俺だけが知っている。

「カイト君。警察が邪魔で入れないわ」

　カレンがつまらなそうに封鎖テープを指差した。

　彼女にとって、数千人の被害などどうでもいいことだ。彼女の世界には俺しかいない。

「強行突破する？　全員凍らせれば３秒で通れるけど」

「燃やして煙幕張るか？　大将の命令なら派手にやるぜ」

「どっちも却下だ。……隠密で行くぞ」

　俺は二人を制し、アグニに視線を向けた。

「アグニ。匂いの元は？」

「あそこの換気口だ。……凄まじく濃いのが漂ってきやがる。腐ったドブと、血と、鉄の匂いだ」

　アグニが指差した雑居ビルの裏手。業務用のダクトがひしゃげている場所があった。

　あそこなら地下へ直結しているはずだ。

「よし、行くぞ。……カレン、俺たち全員に『認識阻害』の魔法をかけてくれ」

「えー。魔力の無駄遣い……」

「頼む。デートの続きだと思って」

「……！　分かった、全力でやる！」

　チョロい魔王様のおかげで、俺たちは誰にも気付かれることなく封鎖線を突破し、暗闇のダクトへと侵入した。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　地下空間は、異様な湿気に満ちていた。

　配管から水が滴り落ち、足元には瓦礫が散乱している。

　照明は落ちており、カレンが指先に灯した小さな氷の光だけが頼りだ。

　進むにつれて、奇妙な「音」が聞こえてきた。

　――バキッ。ゴリッ。グチャ、ムシャ……。

　岩を砕き、鉄を噛み砕く音。

　そして時折聞こえる、赤ん坊の泣き声のような呻き。

「……おい、大将」

　先頭を歩いていたアグニが足を止め、鼻を覆った。

　あの戦闘狂が、青ざめた顔で吐き気を堪えている。

「引き返さねェか？　こいつは……『喧嘩』じゃねェ」

「……ああ」

「ただの『食事』だ。……強さとか弱さとか関係ねェ。ただただ、ひたすらに食い散らかしてやがる」

　アグニの本能が恐怖しているのだ。

　戦いを楽しむ彼にとって、相手を「餌」としか見ない存在は理解の範疇を超えている。

　俺は震える手を握りしめ、自分に言い聞かせるように頷いた。

「だからこそ、止めるんだ。……これ以上、食わせるわけにはいかない」

　俺たちは崩れたトンネルの先、かつてホームだった場所へと出た。

　そこには、地獄があった。

　電車が、ひっくり返っていた。

　ステンレスの車両が、まるで食いかけのトウモロコシのように無惨に千切られている。

　そして、その中央に「それ」はいた。

　巨体。

　身長は５メートルを超えているだろうか。

　ぶよぶよとした肉塊のような身体。皮膚は鋼鉄のように硬質化し、背中からは水晶のような突起が無数に生えている。

　顔には目も鼻もなく、あるのは身体の半分を占める巨大な「口」だけ。

「う……あ……ぅぅ……」

　怪物は泣いていた。

　涙を流しながら、鉄骨を、コンクリートを、そして車両の一部を、巨大な手で掴んで口に放り込んでいる。

　――バキンッ！　グチャッ！

　俺は『英雄の器』を発動し、震える視界でステータスを凝視した。

　――――――――――――――

　【対象：？？？（個体名：ギガント）】

　■ 序列：七つの大厄災・第五位

　■ 状態：極度の飢餓、暴食

　■ 思考ログ：

　『おなかすいた』

　『たべなきゃ』

　『石はまずい。鉄は硬い。もっと柔らかくて、甘いものが食べたい』

　『……魔力が食べたい』

　――――――――――――――

　その瞬間。

　怪物の動きがピタリと止まった。

　目はないはずなのに、その巨大な口が、ゆっくりとこちらを向く。

　いや、正確には俺の隣――膨大な魔力を放つ「極上の餌」を向いたのだ。

「……あら？」

　カレンが首を傾げる。

「なあに、あの醜いブタ。……私をそんな目で見ていいのは、カイト君だけよ？」

　カレンの身体から冷気が噴き出す。

　それが合図だった。

「ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ッ！！！」

　ギガントが咆哮した。

　空腹の赤子がミルクを見つけたような、純粋で残酷な歓喜の叫び。

　巨体が跳躍する。

　数百キロはある瓦礫を蹴散らし、砲弾のような速度で俺たちに突っ込んできた。

「来るぞ！　迎撃ッ！」

　俺の叫びと同時に、地下空間でのレイドバトルが幕を開けた。