目が覚めると、そこは青白い冷気に満ちた石造りの地下室だった。

　視界の端から端まで、霜が降りている。

「……ッ、寒ゥ……ここはどこだ、地獄かよ……」

　アグニは身じろぎしようとして、自分が鎖で拘束されていることに気づいた。

　いや、ただの鎖ではない。

　手足が巨大な「氷の塊」の中に埋め込まれ、壁と一体化しているのだ。

　炎を出そうにも、体内の魔力回路が凍てついて上手く循環しない。

「気がついた？」

　冷徹な声が響く。

　コツ、コツ、とヒールの音が近づいてくる。

　目の前に現れたのは、豪奢な椅子に足を組んで座る銀髪の少女――天堂カレンと、その横に立つひ弱そうな少年――カイトだった。

　カレンはゴミを見るような目でアグニを見下ろしている。

　その背後には、無数の氷の剣が浮遊し、いつでもアグニの喉を貫けるように照準を合わせていた。

「おいおい……マジかよ。俺、負けたのか？」

「ええ。惨めに、圧倒的にね」

　カレンが指先を動かす。

　浮遊する氷剣の一本が、アグニの頬を掠めた。

　ツゥ、と血が流れる。

「カイト君を危険に晒した罪は重いわ。今すぐミンチにして肥料にしてあげたいけど……カイト君が『話がある』そうよ。感謝しなさい」

　カレンは「さっさと済ませて」とカイトに視線を送る。

　アグニは呆気にとられた。

　あの時、自分を止めたのはこの女の圧倒的な火力だった。だが、今のこの場の主導権を握っているのは、どう見ても戦闘力ゼロの少年の方だ。

　カイトが一歩前に出る。

　彼はアグニの目の前まで歩み寄ると、しゃがみ込んで目線を合わせた。

「よう、アグニ。気分はどうだ？」

「最悪だ。……テメェ、何者だ？　ただの一般人じゃねェだろ」

「ただの一般人だよ。カレンのブレーキ役ってだけだ」

　カイトはステータス画面を見ているのか、虚空を一瞬睨んでから、ニヤリと笑った。

「単刀直入に言うぞ。お前、居場所がないんだろ？」

　アグニの眉がピクリと動く。

「お前は強すぎる。その炎のせいで、親にも捨てられ、施設でも恐れられ、ずっと一人だった」

「……ッ、調べたのか？」

「いや、見てればわかる。お前が求めてるのは『破壊』そのものじゃない。自分の全力を受け止めてくれる『壁』と、背中を預けられる『居場所』だ」

　図星だった。

　アグニが言葉を詰まらせる。

　カイトは畳み掛けるように、親指で背後のカレンを指差した。

「見ただろ？　こいつなら、お前の炎なんて涼しい風みたいなもんだ」

「……ああ、化け物だよ」

「なら、俺の下につけ」

　カイトの提案に、アグニは目を見開いた。

「俺たちの仲間になれ。そうすれば、お前はもう全力で暴れてもいい。カレンが防ぐし、俺が制御してやる。……退屈な日常に喧嘩売るより、俺たちと世界を救う喧嘩をする方が、１００倍面白いぞ？」

　世界を救う。

　そんな臭いセリフ、普段なら鼻で笑っていただろう。

　だが、この少年の目は本気だった。

　絶対的な強者であるカレンを従え、死にかけても一歩も引かなかった男。

　アグニの中で、何かが燻り始めた。

　それは破壊衝動ではなく、もっと熱い、憧れにも似た感情。

「……へッ。いいぜ、乗ってやるよ」

　アグニはニタリと笑い、牙を見せた。

「ただし、俺のボスはそこの氷女じゃねェ。……テメェだ、カイト。弱いくせにイカれてるテメェが、俺の『大将』だ」

　カイトが安堵のため息をつく。

　その瞬間、部屋の温度が急激に下がった。

　――――――――――――――

　【警告：嫉妬レベル上昇】

　■ 脳内思考ログ（カレン）：

　『なにコイツ。私のカイト君を「大将」呼び？』

　『調子に乗るな。カイト君の飼い主は私よ』

　『後で氷漬けにして庭に埋めようかな』

　――――――――――――――

「……チッ。カイト君、そいつの拘束を解くのは許可するけど、首輪はつけさせてもらうわよ」

　カレンは不機嫌そうに指を鳴らす。

　アグニの首元に、冷気でできたチョーカーが形成された。

「裏切ったら、首が飛ぶわ。……私のカイト君を裏切るような真似、絶対に許さないから」

「へいへい、怖ェ姉ちゃんだ」

　アグニは首輪をさすりながら、しかしその表情はどこか晴れやかだった。

　こうして、俺たち「厄災攻略パーティ」に、最初の仲間――『紅蓮の皇帝』が加わったのだった。