第４工業地区は、地獄のような熱気に包まれていた。

　アスファルトは溶け、工場群からは黒煙が上がっている。

「……あつっ、あっつぅ……！」

　現場に到着して数秒で、俺はへたり込みそうになった。

　ただ立っているだけで体力が削がれていく。

　一般人である俺の身体にとって、覚醒者の放つ魔力熱は毒に等しい。

「カイト君！」

　即座に、涼やかな冷気が俺を包み込んだ。

　カレンが俺の前に立ち、氷の結界を展開して熱波を遮断してくれたのだ。

「馬鹿ね。私の後ろから出ないでって言ったでしょ」

　カレンが心配そうに俺の汗をハンカチで拭う。

　その指先はひんやりとしていて心地いい。

　情けない話だが、彼女がいなければ俺はここへ来ることさえできなかっただろう。

「ごめん。……でも、いたぞ」

　俺は視線を前方へ向けた。

　溶けた鉄骨の山の上に、その男は座っていた。

　逆立った赤い髪。破れた学ラン。

　全身から陽炎のようなオーラを立ち上らせている、未来の『紅蓮の皇帝』――アグニ。

「あァ？　なんだテメェら。警察じゃねェな」

　アグニが俺たちに気づき、ニタリと笑った。

　殺気だけで肌が粟立つ。

　俺は『英雄の器』を発動し、奴のステータスを確認した。

　――――――――――――――

　【対象：？？？（個体名：アグニ）】

　■ 序列：七つの大厄災・第七位

　■ 状態：興奮、戦闘欲求

　■ 弱点：水属性、精神攻撃、挑発に弱い

　■ 思考ログ：

　『燃やし足りねェ。もっとだ。もっと強い奴はいねェのか』

　『俺の炎に耐えられる奴……俺を熱くさせてくれる奴……』

　――――――――――――――

　典型的な戦闘狂だ。

　まだ魔王化はしていないが、放置すれば確実に災害になる。

「おい、そこの女」

　アグニの視線が、カレンに向いた。

「いい魔力させてんじゃねェか。テメェなら、俺を楽しませてくれるか？」

　ドォォォン！！

　アグニの足元から火柱が上がり、彼は弾丸のように突っ込んできた。

　速い。俺の動体視力では目で追うのが精一杯だ。

「カレン、右だ！」

　俺が叫ぶと同時、カレンは無造作に右手を振った。

　ガギィィィン！！

　空中に生成された氷の壁が、アグニの拳を受け止める。

　蒸気が爆発し、視界が白く染まる。

「へェ……！　俺のパンチを防ぐかよ！」

　アグニが歓喜の声を上げ、連続攻撃を繰り出す。

　炎の拳打と、氷の防御壁が激突し、凄まじい衝撃波が撒き散らされる。

「うわぁっ！？」

　俺は衝撃波の余波だけで吹き飛ばされ、地面を転がった。

　痛い。擦りむいた膝がジンジンする。

　ただの余波でこれだ。直撃したら細胞一片も残らないだろう。

　その時。

　カレンの雰囲気が、変わった。

「……カイト君？」

　彼女は転がった俺を一瞥し、俺の膝から滲む血を見た。

　その瞬間、周囲の気温が絶対零度まで低下した。

　――――――――――――――

　【警告：魔王化深度上昇】１５％ → ４０％

　■ 脳内思考ログ：

　『血。カイト君の血』

　『痛かったよね。ごめんね』

　『……殺す』

　『細胞の一つ一つまで凍らせて、永遠の苦しみを与えてから砕く』

　――――――――――――――

「――調子に乗るなよ、下等生物」

　カレンの声が、地獄の底から響いたようだった。

　アグニの動きが止まる。

　いや、止まったのではない。空間ごと「凍らされた」のだ。

「あ……？　身体が、動か……」

　アグニの炎が消え、赤い髪が白く凍りついていく。

　カレンがゆっくりと歩み寄る。

　その背中には、禍々しいほどの氷の翼が形成されていた。

「私のカイト君に怪我をさせた罪。万死に値するわ」

　カレンが指を鳴らす。

　それだけで、アグニの四肢に氷の杭が突き刺さる。

　

「ギャアアアアアッ！！」

　絶叫。

　一方的な蹂躙だった。

　アグニも強いはずだ。だが、カレンの強さは次元が違う。

　このままでは、アグニは死ぬ。

　そしてカレンは「カイト君を傷つける敵は皆殺しにする魔王」への道を突き進んでしまう。

「待て！　カレン、やめろ！」

　俺は痛む足を引きずり、必死に二人の間に割って入った。

「退いて、カイト君。そいつは害虫よ。駆除しなきゃ」

「違う！　殺したらダメだ！」

　俺はカレンの前に立ちはだかり、両手を広げた。

　ここで彼女を止められるのは、世界で俺だけだ。

「あいつは……あいつは将来、俺たちの仲間になる奴なんだ！（大嘘）」

「……は？」

　カレンが怪訝な顔をする。

　俺は必死にハッタリを続けた。

「俺の予知能力で見たんだ。あいつは改心して、俺たちの最強の盾になる。だから殺すな。……お願いだ、カレン」

　俺は震える手で、カレンの頬に触れた。

「君の手を、人殺しの手にしたくないんだ」

　その一言が、決定打だった。

　カレンの瞳から殺気が消え、氷の翼が霧散していく。

　――――――――――――――

　■ 脳内思考ログ：

　『私のために……？』

　『カイト君が、私を気遣ってくれた』

　『聖人？　天使？　やっぱり結婚するしかない』

　――――――――――――――

　カレンはふにゃりと脱力し、俺の肩に頭を預けてきた。

　俺は安堵のため息をつき、その場にへたり込んだ。

　目の前には、氷漬けにされてガタガタ震えているアグニ。

　瀕死だ。だが、生きている。

「……おい、ヤンキー」

　俺はカレンの後ろから顔を出し、アグニに声をかけた。

　今の俺は最強のカレンの虎の威を借る狐だ。

「命拾いしたな。……俺の彼女に勝てるなんて思うなよ」

「……ば、化け物……カップル……かよ……」

　アグニは白目を剥いて気絶した。

　とりあえず、最初の攻略は完了……か？