深夜二時。

　世界が寝静まる丑三つ時、俺は凍えるような寒さで目を覚ました。

「……寒い」

　客用寝室のベッドから身を起こす。

　空調は切っているはずなのに、吐く息が白い。

　嫌な予感がして、俺は隣を見た。

「……ん……ぅ……」

　そこには、当然のようにカレンがいた。

　純白のネグリジェを纏った彼女が、俺の布団の中に潜り込み、俺のシャツの裾を力一杯握りしめて眠っている。

　鍵はかけたはずだ。だが、この屋敷の主である彼女に、物理的な錠前など何の意味も持たないのだろう。

　俺はため息をつきつつ、彼女の寝顔を覗き込んだ。

　昼間のクールな鉄仮面とは違う、年相応のあどけない少女の顔。

　だが、その眉間には深い皺が寄せられ、脂汗が滲んでいる。

　うなされているようだ。

「……行かないで……カイト、君……」

「……ごめんなさい……私が、弱いから……」

　悲痛な寝言。

　俺は『英雄の器』を発動し、彼女の深層心理を覗いた。

　――――――――――――――

　【対象：天堂カレン】

　■ 現在の状態：睡眠（悪夢）

　■ 脳内思考ログ（記憶のフラッシュバック）：

　『カイト君の腕が千切れた。私の氷魔法の巻き添えで』

　『どうして？　守るって誓ったのに』

　『血が止まらない。温かい。嫌だ、冷たくならないで』

　『やり直さなきゃ。次の世界へ。次こそは完璧に。間違えないように』

　『……助けて。誰か、私を止めて』

　――――――――――――――

　（……なんだ、この夢は）

　俺は背筋が粟立つのを感じた。

　単なる悪夢にしては、描写が具体的すぎる。

　「やり直す」「次の世界」という言葉。まるで、彼女が何度も俺の死を経験しているかのような……。

　これが、彼女が俺に執着する理由なのか？

　俺の知らないどこかで、俺は彼女にこれほどのトラウマを植え付けてしまったのか？

「……カレン」

　俺は無意識に、震える彼女の頭を撫でていた。

　冷たい銀髪の感触。

　すると、カレンの呼吸が少しずつ落ち着きを取り戻していく。

　――――――――――――――

　■ 脳内思考ログ：

　『……温かい』

　『カイト君の手だ。生きてる。ここにいる』

　『……愛してる。今度こそ、絶対に』

　――――――――――――――

　苦悶の表情が消え、安らかな寝息へと変わる。

　俺は複雑な思いで天井を見上げた。

　彼女を魔王にしないために「攻略」するつもりだった。

　だが、攻略が必要なのは彼女だけじゃないのかもしれない。

　彼女をここまで追い詰めた「何か」から、俺は彼女を救わなければならない気がした。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　翌朝。

　重苦しい空気を切り裂いたのは、リビングのテレビから流れる緊急警報だった。

『――緊急放送です。昨日火災が発生した第４工業地区にて、正体不明の覚醒者が警察部隊と交戦中』

『警察は「災害級」と認定し、周辺住民に避難命令を――』

　画面には、炎上するパトカーと、その中心で狂ったように笑う男の姿が映し出されていた。

　逆立った赤い髪。学ランを崩したような不良ファッション。

　『紅蓮の皇帝』アグニ。

「ヒャハハハ！　燃えろ燃えろ！　俺の火を消せる奴はいねぇのかよォ！？」

　画面越しでも伝わる熱波。

　未来の記憶と合致する。奴は「戦う相手」を求めて暴走している戦闘狂だ。

　放置すれば、被害は市街地にまで拡大する。

「……朝から不愉快ね」

　エプロン姿で朝食（完璧な和食だった)を運んできたカレンが、氷点下の声で言った。

　彼女はテレビのリモコンを手に取り、電源を消そうとする。

「カイト君、見ちゃダメ。あんな野蛮なものを見ると、目に毒よ」

「待ってくれ、カレン」

　俺は彼女の手を止めた。

「あいつを止めに行きたい」

「……は？」

　カレンの動きが止まる。

　部屋の気温が一気に下がり、窓ガラスにピキピキと霜が走る。

「正気？　あんな化け物のところに、貴方を行かせるわけないでしょ」

「俺が行くんじゃない。俺たちが行くんだ」

　俺はカレンの目を真っ直ぐに見据えた。

　彼女の過保護さを突破するには、論理ではなく「感情」に訴えるしかない。

「あいつを放っておけば、いずれこの街にも被害が出る。俺たちの生活も脅かされる」

「私がここを守るわ。結界の中で、一生暮らせばいい」

「俺は……君と、外で笑って過ごしたいんだ」

　俺は賭けに出た。

　彼女の最も弱い部分を突く。

「君の力があれば、あんな奴すぐに止められるだろ？　君は世界で一番強いんだから」

「ッ……」

　カレンが言葉に詰まる。

　ステータス画面には『カイト君に頼られた』『世界一って言われた』『私なら守れる』という文字が踊っている。

「……条件があるわ」

　カレンはため息をつき、渋々といった様子で指を一本立てた。

「私の背中から離れないこと。絶対に前に出ないこと。……もし約束を破ったら」

　彼女の瞳が、妖しく赤く輝いた。

「一生、氷の檻に閉じ込めて飼うから。……いいわね？」

　冗談に聞こえないのが彼女の恐ろしいところだ。

　だが、今はそれでもいい。

　俺たちは、最初の大厄災を止めるために「氷の城」を出る決意を固めた。