カレンに手を引かれて辿り着いた先は、街外れの高級住宅街に聳え立つ、洋館のような豪邸だった。

　高い塀に囲まれ、生活感というものが一切感じられない。

　表札には『天堂』の二文字。

「……ここが、天堂さんの家？」

「ええ。両親は海外にいるから、今は私一人よ」

　カレンは重厚な門扉に手をかざす。

　電子ロックが解除される音ではなく、パキリと霜が降りるような音がして、門が自動的に開いた。

　魔力認証。

　この屋敷自体が、彼女の魔力で守られた要塞なのだ。

　玄関をくぐると、ひんやりとした空気が肌を刺した。

　夏だというのに、屋敷の中は冷蔵庫のように冷えている。

　廊下には高価そうな調度品が並んでいるが、どれも薄っすらと霜を纏っていた。

「寒かった？」

　カレンが心配そうに俺の顔を覗き込む。

「いや、涼しくて助かるよ。……広いな」

「広すぎるだけよ。……一人だと、少し寒いくらい」

　彼女は少し寂しげに目を伏せた。

　未来の記憶にある「氷の魔王」の居城も、今のこの屋敷と同じように冷たく、静まり返っていたのを思い出す。

　彼女はずっと、この冷気の中で孤独に耐えてきたのか。

「適当に寛いでいて。お茶を淹れるわ」

　カレンは俺をリビングのソファに座らせると、キッチンへと向かった。

　俺はその背中を見送りながら、深く息を吐き出す。

　どっと疲れが出た。

　今日一日で起きた出来事は、あまりにキャパシティを超えている。

　俺はふと、テーブルの上に置かれていたフォトフレームに目をやった。

　そこには幼い頃のカレンと、両親らしき人物が写っていた。

　幸せそうな家族写真。

　だが、その写真の端に――見切れるようにして、もう一人、小さな男の子が写り込んでいることに気づいた。

　公園だろうか。カレンの後ろで、泥だらけになって遊んでいる少年。

　……俺だ。

　間違いなく、幼い頃の俺だ。

「（俺たち、昔会っていたのか……？）」

　記憶を辿ろうとするが、霧がかかったように思い出せない。

　その時、キッチンの方からカレンの鼻歌が聞こえてきた。

　あまりに機嫌が良さそうなので、俺はこっそりと『英雄の器』を発動させた。

　――――――――――――――

　【対象：天堂カレン】

　■ 現在の感情：有頂天、独占欲

　■ 脳内思考ログ：

　『連れ帰った。連れ帰ってしまった』

　『カイト君が私の家にいる。私のソファに座ってる。私の空気を吸ってる』

　『外敵は排除した。結界も張った。ここは私とカイト君だけの楽園』

　『……ねえ、もう一生ここから出さなくていいかな？』

　『学校なんて行かなくていい。私が一生養えばいい。飼えばいい』

　――――――――――――――

　思考が危険水域に達している。

　「守る」と「監禁する」の境界線が曖昧すぎる。

　俺は冷や汗を拭いながら、この美しくも恐ろしい「同居人」の手綱をどう握るべきか、必死に頭を回転させた。

「お待たせ、カイト君」

　カレンがトレイを持って戻ってきた。

　ティーカップからは湯気が立ち上っている。

　彼女は俺の隣――いや、密着するほどの至近距離に腰を下ろした。

「今日はもう遅いし、泊まっていくでしょ？　客室はあるけれど……もし怖かったら、私の部屋でもいいわよ」

　さらりと言ってのけるその表情は、鉄壁のクールさを保っている。

　だが、俺には見えている。

　彼女の心臓が早鐘を打ち、期待で爆発しそうになっているのが。

　俺が返答に窮していると、リビングの大型テレビに臨時ニュース速報が流れた。

『――ニュースです。本日午後、隣市の工業地帯にて大規模な火災が発生しました』

『現場からは、人の形をした炎のようなものが目撃されており、警察は未確認の覚醒者が関与していると見て――』

　画面に映し出されたのは、赤蓮の炎に包まれて崩れ落ちる工場の映像。

　そして、その炎の中で暴れまわる人影。

「……ッ」

　俺は息を呑んだ。

　見覚えがある。

　あれは未来で日本を焦土に変えた、七つの大厄災の一角。

　『紅蓮の皇帝』アグニ。

　まだ「魔王」と呼ばれる前の、暴走しかけている初期段階。

　

「……野蛮ね」

　カレンが冷ややかな声で呟いた。

　彼女の赤い瞳が、画面の中の炎を敵意を持って睨みつけている。

「暑苦しい。……カイト君の安眠を妨げるようなら、私が消してくるわ」

　冗談には聞こえなかった。

　部屋の温度がさらに数度下がる。

　彼女は本気だ。俺の平和を脅かすなら、街一つごと消滅させることも厭わない。

　俺はカレンの手の上に、自分の手を重ねた。

　冷たい手が、ビクリと震える。

「大丈夫だよ、カレン。あんな奴より、君の淹れてくれた紅茶の方が大事だ」

　俺は彼女の意識をテレビから逸らすために、精一杯の言葉を紡ぐ。

　カレンの頬が朱に染まり、部屋の殺気が霧散していく。

　だが、俺の背筋は凍りついていた。

　アグニ。

　最初の厄災が動き出した。

　この氷の城に閉じこもっているだけでは、いずれ世界は燃やされる。

　俺とカレンの、平穏な夜は長くは続きそうになかった。