俺たちは無人の生徒会室に逃げ込んだ。

　ここなら誰も来ないはずだ。俺は乱れた息を整えながら、握っていたカレンの手を離した。

「……ふぅ。ここまで来れば大丈夫か」

　俺が手を離した瞬間。

　カレンが、まるで生命線を断たれたかのような、悲痛な顔をしたのを俺は見逃さなかった。

　彼女は自分の手を名残惜しそうに見つめ、それからギュッと胸元で握りしめる。

　俺は恐る恐る、ステータス画面を確認する。

　――――――――――――――

　【対象：天堂カレン】

　■ 現在の感情：喪失感、渇望

　■ 脳内思考ログ：

　『冷たい。カイト君の熱が消えちゃった』

　『あと５秒、いや１秒でいいから触れていたかった』

　『……ううん、贅沢言っちゃダメ。カイト君が「そこにいる」だけで、もう奇跡なんだから』

　――――――――――――――

　（……なんだろう、この重みは）

　ただの手繋ぎに対する感想にしては、言葉の選び方が切実すぎる。

　まるで、何年も会えなかった恋人に再会したかのような……。

　まあ、好感度がカンストしている彼女にとっては、それくらい重大事なのかもしれない。

　俺は気を取り直し、努めて真剣な表情を作る。

　ここが正念場だ。彼女との関係性を再定義し、今後の「協力体制」を作らなければならない。

「天堂さん。さっきは助けてくれてありがとう。君がいなかったら、みんな死んでた」

「……当然の処置をしただけよ。騒がしいのは嫌いだから」

　カレンはいつもの「クールな仮面」を被り直して答えた。

　だが、その耳が赤いのは隠せていない。

「それでも、俺は君に救われた。だから……これからは、俺が君の力になりたい」

　俺は一歩踏み出す。

　未来で彼女を孤独にさせないために。魔王化させないために。

「俺と一緒にいてくれないか？　君のその強すぎる力を、俺が制御するよ」

　これは「共闘」の申し出だ。

　だが、カレンの脳内では、またしても極端な翻訳がされていたらしい。

　ボォォォォンッ！！

　カレンの顔が一瞬で林檎のように赤くなり、ステータス画面がバグったように乱舞する。

　――――――――――――――

　■ 脳内思考ログ：

　『一緒にいて＝プロポーズ！？』

　『制御する＝私を自分のモノにしたい！？』

　『はい！　喜んで！　貴方の所有物にしてください！』

　『ああ、神様。本当に……諦めないでよかった……』

　――――――――――――――

　最後の一文に形容しがたい重みを感じたが、とりあえず承諾は取れたようだ。

　俺はカレンが失神しないかヒヤヒヤしながら、今後の予定を立てることにした。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　放課後。

　ダンジョンブレイクの影響で学校は早退となり、俺たちは並んで帰路についてもた。

　夕暮れの商店街。

　カレンは俺の半歩後ろを歩いている。

　先ほどまでのデレデレ具合とは打って変わって、彼女は周囲を油断なく警戒していた。

　まるで、見えない敵から俺を守る騎士のように。

「（……ん？）」

　俺の『英雄の器』が、微かな違和感を捉えた。

　殺気ではない。もっと無機質な、世界の「歪み」のような悪寒。

　――死線予知。

　頭上だ。

　建設中のビルの足場から、数本の鉄骨がバランスを崩し、俺の頭上へと落下してくるのが見えた。

　避けるか？　間に合うか？

　俺が反応するよりも早く。

　背後から、凄まじい冷気が吹き荒れた。

「――させないッ！！」

　カレンの悲痛な叫び声。

　ドォォォォン！！

　巨大な氷の槍が地面から突き出し、落下してくる鉄骨を空中で粉砕した。

　鉄屑と氷の破片が、キラキラと雪のように舞い散る。

　あまりにも速すぎる反応速度。

　まるで「こうなることを知っていた」かのような迎撃だった。

「はぁ……はぁ……ッ」

　カレンは肩で息をしていた。

　俺が礼を言おうと振り返った瞬間、言葉が喉に詰まった。

　彼女は、泣きそうなほどに顔を歪ませて、何もない虚空を睨みつけていたからだ。

　――――――――――――――

　■ 脳内思考ログ：

　『ふざけないで。ふざけないでよ』

　『やっと会えたのに。やっと触れたのに』

　『「運命」だか何だか知らないけど……私のカイト君を奪おうとするなら』

　『神様だって、殺してやる』

　――――――――――――――

　（……うわぁ）

　俺は呆気にとられた。

　「運命」とか「神様」とか、スケールのデカい言葉が出ているが、要するに「偶然の事故ですら許せないほど、俺を過保護に守ろうとしている」ということだろう。

　ありがたいが、その殺意の向け先が天に向いているのが、彼女のヤンデレ具合を際立たせていて少し怖い。

「……カレン？」

　俺が声をかけると、彼女はハッとして表情を戻し、駆け寄ってきた。

　俺の身体をまさぐるように確認する。

「怪我はない、カイト君？　どこも痛くない？」

「あ、ああ。助かったよ。凄い反応速度だったな」

「……ええ。虫の知らせがあったの」

　カレンは安堵のため息をつくと、強い力で俺の手を握りしめた。

　その手は小刻みに震えている。

　よほど、目の前で俺が死にかけるのが怖かったのだろう。

「帰ろう、カイト君。私の家へ」

　カレンが俺を見上げて言った。

「今日はもう、一歩も外に出さない。……私の目の届く場所にいて」

　それは懇願だった。

　拒否すれば泣き出しそうな、あるいは俺を氷漬けにしてでも連れ帰りそうな、鬼気迫る瞳。

　

　俺に拒否権はないらしい。

　俺は、彼女の震える手を握り返すことしかできなかった。