「最狂公爵家の空蝕術師——俺の内には兄と王が棲んでいる」

翌朝、エルザがいつものように部屋を訪れた。

「おはようございます、ゼノン様」

カーテンを開け、朝の光を部屋に入れる。その手つきは昨日と変わらず、丁寧で優しかった。

だが、今日は——何かが違った。

エルザの動きに、かすかな緊張が見える。肩が強張り、視線が時折扉の方へ向かう。

『誰かを待っているようだな』

アルスが囁いた。

『昨夜の少年——イグナーツか。今日から世話役になると言っていた』

ゼノンは黙って、エルザの様子を観察していた。

やがて、扉が開いた。

「失礼する」

低い声と共に、黒髪の少年が入ってきた。

イグナーツ。

昨夜と同じ、感情のない顔。だが、今日は正式な訪問らしく、きちんとした服装をしていた。黒を基調とした、シンプルだが仕立ての良い服。

エルザが振り返り、少年に頭を下げた。

「イグナーツ様、お待ちしておりました」

「様はいらない。俺は使用人だ」

「で、ですが……」

「公爵に命じられただけの話だ。立場は変わらない」

イグナーツの声は平坦だった。感情の起伏がまるで感じられない。

エルザは困惑した様子だったが、やがて小さく頷いた。

「分かりました。では——イグナーツ、さん」

「それでいい」

イグナーツが部屋に入り、ゼノンの寝台に近づいた。

二人の視線が交差する。

昨夜と同じ——虚ろな目と虚ろな目が、互いを見つめ合った。

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「今日から俺がこいつの世話役になる」

イグナーツがエルザに告げた。

「お前は——エルザ、と言ったか」

「はい」

「お前も引き続き世話を担当するらしい。俺と二人体制だ」

エルザの表情に、安堵が浮かんだ。

自分が外されるのではないかと心配していたのだろう。ゼノンはその変化を見逃さなかった。

『彼女はお前の傍にいたいようだな。なぜだろう』

アルスが問いかけた。

ゼノンには分からなかった。自分のような存在の傍にいたいと思う理由が、理解できない。

「お前はこいつの世話に慣れている」

イグナーツが続けた。

「俺は戦闘訓練を受けてきた。世話は専門外だ。だから、日常の世話はお前に任せる」

「では、イグナーツさんは——」

「護衛だ。こいつに危害を加えようとする者から守る。それが俺の役目だ」

護衛。

『生後六ヶ月の赤子に護衛か。普通ではないな。だが——考えてみれば当然かもしれない』

アルスが言った。

『お前は公爵家の嫡男であると同時に、「原初の王のクローン」という国家機密だ。それを知る者は少ないだろうが——知っている者がいれば、お前を狙う可能性がある』

狙う。

『奪おうとする者。消そうとする者。利用しようとする者。お前の存在は、様々な思惑を引き寄せる。だから——護衛が必要になる』

ゼノンは黙って、イグナーツを見つめた。

この少年が、自分を守るのか。

あの虚ろな目をした、感情のない少年が。

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イグナーツが寝台の傍に立った。

「お前——俺のことが分かるか」

ゼノンに向かって、低く問いかける。

当然、答えは返ってこない。生後六ヶ月の赤子に、言葉を発する能力はないのだから。

だが、イグナーツは構わず続けた。

「昨夜、お前は俺の気配に気づいていた。目を閉じていたが——意識は完全に覚醒していた」

エルザが驚いた顔をした。

「え……？ ゼノン様が……？」

「普通の赤子じゃない。俺が部屋に入った瞬間から、こいつは俺を観察していた。この目で——な」

イグナーツがゼノンの目を見つめた。

「虚ろに見えるが、何も見ていないわけじゃない。むしろ——全てを見ている。そういう目だ」

『鋭いな、この少年』

アルスが感心したように言った。

『普通の人間なら、お前の目を「虚ろ」としか認識しない。だがこいつは——その奥にあるものを見抜いている』

イグナーツが手を伸ばし、ゼノンの頬に触れた。

冷たい指先だった。だが、乱暴さはなかった。

「お前は俺と同じだ」

少年が呟いた。

「空っぽで、何も感じなくて——だからこそ、全てを見ている」

その言葉には、かすかな——本当にかすかな、共感のようなものがあった。

ゼノンはイグナーツの目を見つめ返した。

黒い目。深い目。底が見えない目。

確かに——自分と同じ目だった。

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「あの……」

エルザが遠慮がちに口を開いた。

「イグナーツさんは、おいくつなのですか」

「六歳だ」

「六歳……！」

エルザの目が見開かれた。

「そんなに小さいのに、護衛を……？」

「年齢は関係ない。俺は訓練を受けた。人を殺す訓練を」

エルザの顔が青ざめた。

「こ、殺す……？」

「孤児院にいた頃から、そういう訓練を受けてきた。公爵に引き取られたのも、その能力を買われたからだ」

イグナーツの声には、何の感情もなかった。

人を殺す訓練を受けてきたという事実を、まるで天気の話をするかのように語る。

『孤児院で殺人の訓練——か。帝国の闇の一端だな』

アルスが呟いた。

『帝国には、孤児を集めて暗殺者として育成する組織がある。イグナーツはそこの出身なのだろう』

ゼノンはその情報を記憶に刻んだ。

イグナーツ。六歳。孤児院出身。殺人の訓練を受けた暗殺者。

そして——自分と同じ、空っぽの目を持つ者。

「怖いか」

イグナーツがエルザに問いかけた。

エルザは一瞬言葉に詰まったが、やがて首を横に振った。

「い、いいえ……怖くは、ありません」

「嘘だな。震えている」

「それは……」

「別にいい。怖がられることには慣れている」

イグナーツが視線をゼノンに戻した。

「こいつだけだ。俺を見ても、恐怖の色を見せなかったのは」

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その言葉に、エルザがはっとした表情を浮かべた。

「ゼノン様は……そういえば、誰を見ても同じ反応ですね」

「ああ。恐怖も、好意も、何もない。ただ——見ている」

イグナーツがゼノンの顔を覗き込んだ。

「だから俺は、こいつが気に入った」

気に入った。

その言葉に、ゼノンは微かな違和感を覚えた。

イグナーツには感情がないように見える。なのに「気に入った」という言葉を使う。

矛盾しているように思えた。

『矛盾ではないかもしれない』

アルスが言った。

『彼には感情がないのではなく、感情を表に出す方法を知らないのかもしれない。あるいは——感情を持つことを禁じられてきたのかもしれない』

禁じられる。

『暗殺者にとって、感情は邪魔だ。恐怖があれば動けなくなる。情があれば殺せなくなる。だから——感情を殺す訓練を受ける。表に出さないように、抑え込むように』

だが、完全には消せない。

『そうだ。人間は機械ではない。どれだけ訓練を受けても、完全に感情を消すことはできない。抑え込むことはできても——根絶することはできない』

イグナーツが立ち上がった。

「今日から、俺はこの部屋の近くに詰める。何かあれば呼べ——といっても、こいつはまだ呼べないか」

少年の口元が、かすかに——本当にかすかに歪んだ。

笑みとも取れる、微細な表情の変化。

「まあいい。俺が気配で察する」

そう言って、イグナーツは部屋を出て行った。

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部屋にはエルザとゼノンだけが残された。

エルザは複雑な表情でドアを見つめていたが、やがてゼノンの方に向き直った。

「不思議な方ですね、イグナーツさんは」

彼女の声には、まだ緊張が残っていた。

「六歳であの落ち着きよう……私なんて、六歳の頃は泥だらけで走り回っていましたのに」

エルザがゼノンを抱き上げた。

「でも、少し安心しました。ゼノン様を守ってくれる方がいるのですね」

守る。

ゼノンはその言葉を心に留めた。

自分には守るべき何かがあるのか。守られるべき価値があるのか。

分からなかった。

だが——イグナーツはそれを仕事として引き受けた。

命じられたから、という理由で。

『それだけではないかもしれないな』

アルスが言った。

『彼はお前を「気に入った」と言った。自分と同じ目をしている、とも。それは——仕事以上の何かがあるのかもしれない』

同じ目。

空っぽの目。何も映していない目。

だが、全てを見ている目。

イグナーツとゼノン。

二人の空虚な器が出会った日、何かが動き始めた。

それが何なのかは——まだ、誰にも分からなかった。