生後六ヶ月。

アルカディス公爵家の本邸は、帝都の中心部からやや離れた丘の上にあった。

広大な敷地に建つ白亜の城館。四方を囲む高い塀。その中には庭園、訓練場、使用人棟、そして本館が配置されている。

本館の三階、東の角に位置する一室が、ゼノンに与えられた部屋だった。

窓からは朝日が差し込み、庭園の緑が見渡せる。貴族の嫡男に相応しい、豪華な調度品が並ぶ部屋。

だが、その部屋を訪れる者は少なかった。

「おはようございます、ゼノン様」

例外は、この女だけだった。

エルザ・ハイネ。栗色の髪を後ろで一つに束ねた若い侍女。

彼女は毎朝、誰よりも早くゼノンの部屋を訪れた。カーテンを開け、窓を少しだけ開けて空気を入れ替え、ゼノンの様子を確認する。

「よく眠れましたか？」

返事がないことは分かっている。生後六ヶ月の赤子が言葉を返すはずがない。

それでもエルザは語りかけることをやめなかった。

「今日はとても良いお天気ですよ。雲一つない青空です。庭の薔薇も綺麗に咲いています」

ゼノンはただ、天井を見つめていた。

泣かない。笑わない。声を上げない。

他の侍女たちなら、この沈黙に耐えられずに逃げ出しただろう。実際、ゼノン付きの侍女は何人も交代していた。

「気味が悪い」「あの目に見られると夜眠れなくなる」——そんな噂が、使用人たちの間で囁かれていることをエルザは知っていた。

だが、彼女は逃げなかった。

「さあ、お着替えしましょうね」

エルザはゼノンを抱き上げた。

その時、ゼノンの目がエルザを捉えた。

虚ろな目。何も映していないはずの目。

だが、その目に見つめられた時——エルザは不思議な感覚を覚えた。

見られている。

ただ見られているのではない。

観察されている。

まるで、自分の中身を覗き込まれているような——

「……っ」

一瞬、背筋に冷たいものが走った。

だがエルザは、すぐに笑顔を取り戻した。

「ゼノン様は、よく見ていらっしゃいますね」

怯えを見せてはいけない。この子は、それを感じ取る。

直感的に、エルザはそう理解していた。

「お腹が空いたでしょう。今日の朝食は特別ですよ。新鮮な果物を潰したものです」

ゼノンは無言のまま、エルザの顔を見つめ続けた。

『この女、面白いな』

アルスの声が響いた。

ゼノンの意識の中——他の誰にも聞こえない場所で。

『他の者たちはお前を恐れて逃げ出す。だがこの女は違う。恐怖を感じながらも、それを押し殺している』

なぜだ。

ゼノンは問うた。言葉ではなく、思念で。

生後六ヶ月の赤子に、声を発する能力はまだない。だが、アルスとの対話は可能だった。思考を共有しているからだ。

『分からない。だが——彼女の中に、強い意志を感じる。恐怖よりも強い何かが、彼女を突き動かしている』

強い意志。

ゼノンには、それが何なのか分からなかった。

感情を持たない彼には、「意志」という概念すら曖昧だった。

『いずれ分かる。今は観察を続けろ。この女は、お前にとって重要な存在になるかもしれない』

ゼノンは答えず、ただエルザの顔を見つめ続けた。

栗色の髪。温かい笑顔。少しだけ強張った肩。握りしめた指先。

恐怖。それを覆い隠す優しさ。そして——その奥にある、何か強いもの。

全てを、記憶に刻んだ。