暗闇の中で、意識が浮上した。

何も見えない。何も聞こえない。ただ、微かな鼓動だけが響いている。

これは——自分の心臓の音だろうか。

『やあ、弟よ』

声がした。

暗闇の、すぐ傍から。

『ようやく目覚めたか。随分と長い眠りだった』

誰だ。

『誰、か。難しい質問だな。僕は——君の兄だ。君が喰らい、吸収し、そして取り込んだ存在。本来ならここにいるはずだったのは僕の方だった。でも、君が僕を喰った』

意味が分からない。

『分からなくて当然だ。君はまだ生まれてすらいない。今、君がいるのは母の胎内だ。そして僕は——君の中にいる』

胎内。

ならばこの鼓動は、母のものか。

『そうだ。彼女は今、君を——僕たちを宿して眠っている。もうすぐ君は生まれる。この狭い世界から、外の世界へと押し出される』

外の世界。

『そこは光に満ちている。音で溢れている。そして——感情が渦巻いている。喜び、悲しみ、怒り、恐怖。人間たちが当たり前に持っているもの。けれど君は、それを持たずに生まれてくる』

感情を、持たない。

『ああ。君は空っぽの器として生まれる。だから僕がここにいる。僕が君の感情の代わりになる。僕が君を導く。僕たちは二人で一つだ、弟よ』

弟。

その言葉が、不思議と心地よかった。

いや——心地よいという感情すら、本当は分からないのかもしれない。

『さあ、もうすぐだ。外の世界へようこそ。僕たちの物語が、今始まる』

意識が急速に浮上する。

圧迫感。苦しさ。そして——光。

眩い光が視界を灼いた。

「生まれた！ 生まれましたぞ、公爵様！」

「男児です！ 元気な男の子でございます！」

騒がしい。

声が耳を叩く。光が目を刺す。空気が肺に流れ込み、体が震えた。

これが、外の世界。

「おお……おお……！」

泣き声がする。だがそれは、自分のものではなかった。

周囲の人間たちが困惑している。

「泣かない……？」

「赤子が泣かないなど……」

「不気味な……」

侍女たちの囁きが聞こえる。恐怖。困惑。不安。それらの感情が、まだ開ききらない目にも見えるようだった。

『ほら、言っただろう。君は普通じゃない。それを恐れる者は多い。だが——』

だが？

『——それでいい。それが君だ。僕たちだ』

赤子の体で、視線だけを動かした。

ぼんやりとした視界の中に、一人の男が立っている。

銀髪。鋭い目。冷たく、それでいて満足げな表情。

「よくやった、セレスティア」

男が言った。

その声には、温かみというものが欠片もなかった。

「これで我が家の悲願は成就する」

『あれが父親だ。ヴァルハルト・アルカディス。帝国三大公爵家が一つ、アルカディス家の当主。そして——君を作った男だ』

作った。

生んだ、ではなく。

『そう。作った。君は普通の人間じゃない。千年前に世界を滅ぼしかけた「原初の王」——そのクローンとして作られた存在だ。母の胎内で、人工的に育てられた。そして僕は、本来そこにいるはずだった命。君に吸収されて、君の一部になった』

複雑な話だ。

『今は分からなくていい。いずれ全てを知る時が来る。今はただ——生きろ。息をしろ。そして、成長しろ』

成長して、どうなる。

『強くなる。誰よりも。そのために——喰らえ』

喰らう？

『ああ。お前には特別な力がある。他者の感情を喰らい、己の力にする能力が。それが「空蝕」——お前だけの、禁断の異能だ』

空蝕。

その言葉が、空っぽの心に刻まれた。

父が近づいてくる。

その顔を、赤子の目で見上げた。

冷たい。無機質。だがその奥に、何かが燃えている。

野心か。欲望か。あるいは——狂気か。

「お前の名は——ゼノン」

父が告げた。

「ゼノン・アルカディス。我が家の未来を背負う者よ。お前は強くなれ。誰よりも。何よりも。そしていずれ——」

父の目が、異様な光を帯びた。

「——帝国を喰らい尽くせ」

返事などできるはずもない。

だが、赤子の目は父を真っ直ぐに見つめていた。

泣きもせず。笑いもせず。ただ、虚ろに。

『いい目だ。それでいい。何も感じなくていい。感情は、喰らえばいいのだから』

内なる兄の声が、温かく響いた。

この声だけが、自分のものだった。

この声だけが、自分を「自分」にしてくれるものだった。

『ようこそ、外の世界へ。僕たちの物語が、今始まる。弟よ——ゼノン』

これが、俺の始まりだった。

感情を持たず、兄を内に宿し、怪物の遺伝子を継いで生まれた——空虚な器。

帝国三大公爵家アルカディスの嫡男。

最狂の一族に生まれた、最凶の異端児。

その名は、ゼノン・アルカディス。

俺の内には、兄と王が棲んでいる。

これは、空っぽの器が満ちていく物語。