閑話休題。

さてここで。時系列をちょっとだけ戻そう。

私――スミナは、少しだけ隠しごとをしてしまった。

「本部」に報告するときのためにも、

見栄は張らず、己の恥ずかしいことも忘れず、よく覚えておきたい。

今回、あまみから出されていた謎の終着点が、

「パソコン部」と判明したとき――

実は私は、急速に急激に……落ち込んだ。

そして、パソコン部に行く前、

調理室の片隅で

実は……ひと悶着（もんちゃく）があったのだ。

いや、違うな。

「悶着」という言葉には、お互いの感情がもつれる、といった意味合いがある。

あまみは何も悪くない。

私ひとりが、勝手に、心のバランスを崩してしまったのだ。

いわゆる自滅。

そのときの様子も、決して忘れずに心に留めておきたい。

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調理室の片隅にて。

あまみが手にしている鍵。

その鈍く光る金属の鍵を見て、私は思う。

（それが……パソコン部に入るための鍵。

そっか。この謎の正解ルートで、行きつく先は、あのパソコン部……）

そうして、ふいに言葉が漏れた。

「ここに来るまで、随分、長かったなぁ……」

自分のその言葉に、ショックを受ける。そうだ、長かった……。

急に、急激に、奇妙な思考に蝕まれた。

「無駄だった」とか「回り道だった」とか、

そんな言葉が、瞬時に私の心に巣を作る。

楽しんでいたはずなのに、謎を。

それなのに、なんだか

無駄な時間を過ごしてしまった気がして。

あれ……？　じゃあ、全部いらなかった……？

無駄な回り道だった……のかも……。

どら焼きも、スモアも、トライフルも、臼と杵も、不思議な木の実も、

Ｑ＆Ａの質問も、保健室の話も……。

いったん、集中力が切れてしまったせいだろうか。

そんなことをぐるぐると回想しながら、なんだか妙に、

急にみじめな気持ちになってきて。

吐き出した一言が、これだ。

「なんで、私は、こんなに……

こんなに、回り道をして……

……要領が悪いんだろ……」

泣き言のように、吐露していた。

愚かなのか、私は。

ほんとうに愚かだ。

自分で謎を求めておいて、あまみに構っておいてもらいながら。

あんなに２人で盛り上がって、楽しかったのに？

なぜか本当にこの瞬間は、

何もかも無駄な回り道を「踏んでしまった……」と

思い込んでしまった。

あまみは、愚痴って感情をぶつける相手じゃないのに。

そんなことは、本部のカウンセラー相手に話せばいいのに。

感情をぶつけられたあまみは……一切、動揺しない。

というか、きょとんとしている。

やがて、深く静かに問いかけてきた。

「回り道……。んーっと、本当に？　本当にそう思う？

この調理室で、たくさん話したこと、盛り上がったこと。

無駄だったの、かなあ？」

全く責めない。包み込むような、労わるような声。

「アタシは……楽しかったよ。

次の甘味部のアイデアにもなったし、

ほんわか先生のこととか、ママのこととか話したり、

このアザも見せる流れになったし。

スムーズにスマートに、一直線に、真相にたどり着いたよりも、

きっとずっと、仲良くなれたよ。

……積みあがったんだよ」

そんな言葉を、うつむいたまま、聞き取る。

「ご、ごめん……」と言いたくて、

でも、もっとちゃんとした言葉を紡ぎたくて。

だけど言えない。

あまみの言うことは、絶対的に正しい。

真実や成功に早くたどり着くことも大事だけど。

なによりも、それまでの過程が大事なんだ。自分の血肉になるんだ。

でも……、でもね、それは、

“時間がある人に許された特権”なんじゃないかな、

なんてことも、同時に思ってしまうんだよ。

私は、私には……。

積み上げている時間なんて、あるのかな？

試行錯誤が許されるほど、残り時間があるのかな？

私は、本当はここにいる「だけ」の人間ではない。

目的があるのに。使命があるのに。

女子高生の日常なんて、世を忍ぶ仮の姿で。

こんなこと、本当はこんなことしてる場合じゃ、ないのに……っ。

――託されている、期待されている、背負っている。

なのに、なんの手掛かりも掴めなくて。

まるで、試行錯誤という名の……現実逃避を繰り返している。

どうすればいいんだろう。

でも、まず――きっと、やるべきことは、これだ。

使命がどうこうより、

まずは目の前の人を大事にするべきなんだ。

言葉を選びたくても、うまく選べない。

混乱のまま口にする。まるで見苦しい言い訳ならべだ。

「ごめん、ほんとにごめん……。変なこと言ってしまって。

なんか最近、色々悩みが多くて、うまくいってない気がして。

何も……前に進んでいなくて。

悩みっていうのは、テストとか成績とか、家庭の事情とかでもなくて、

うまく、説明できないことなんだけど……」

うつむき続ける私に、

ふわっとパステルカラーの気配が寄り添う。

「よーしよし。スミナがどんな事情を抱えてるかはわかんないけど、

とりあえず、今日は後で、アイス一緒に食べよ」

そう言っては、パタパタと少し走っていき、

すぐに戻ってくる。

「これっ、もうすぐ完成しそうだからね～。

さあ、もみもみしてごらん！」

ジップロックに入れられた、冷たいアイス液を渡される。

もみもみ……。冷たくて、少しずつ固まってきてて、癒される。

指先が冷たくなるのも、冷静になれて気持ちいい。

それに、揉むことで、美味しいアイスができあがるなんて、前向きだ。

もみもみ。

もみもみ。

もみもみ。

……ちょっと面白いな、これ。

手先を無心に動かすのはメンタルに効くらしい。

少し落ち着いた心で、先ほど感じたことを口にする。

「……ところで、あまみって、

まるでカウンセラーの心得があるみたいだった。

さっきの“本当にそう思う？”って言ったときとか」

そうなのだ。

「本当にそう思う？」なんて、口調によっては

責めて詰められているようにしか感じないはずだ。

でも、なぜか、そんなふうには思えなかった。

あまみは、あわわと照れたように手を振る。

「あっ、あれは……とっさに無意識に出た“真似”なのかも。

ほら、さっきの話した保健室の、ほんわか先生。

アタシもああ言われて、それがイヤじゃなかったから、

無意識に思わず真似てたり、自己表現のストックになっているのかも。

ん～。だとすると……」

だとすると……？

『無駄に思えた保健室ルートも、

やっぱり無駄じゃなかったよね』

あまみのそんな言葉が優しく振ってきて、

とても素直に――うなづくしかなかった。

そうして、うなづいたまま、照れ隠しにアイス液を

もみもみ。もみもみ。もみもみ。

それから私たちは、調理室を出発したんだ。

パソコン室についた頃には、もう、すっかり心の整理はついていた。