塩と氷の入った大きなボール。

そのボールの中で、少しずつ冷えて固まりつつある

ジップロックに入ったアイスの液。

それから、アイスを食べるとき用の

銀色の長いスプーン。

そんなアイテムたちを手にして、

あまみと私は、廊下を歩いていた。

「私が持つよ」と言い出した関係で、

大きなボールの方は、私が抱えて運んでいる。

あまみの持ち物は、長いスプーン１本だけ。

いや、例の鍵も、か。

フンフーン♪ と鼻歌交じりに、スプーンを振るあまみ。

まるで魔法のステッキみたいだ。

「ちょっとの量だったら、すぐに凍るらしいんだけど。

でも、アタシたち２人で、たーっぷり食べられるように、たくさん作ってるから。

だから凍るまで、まだまだ時間がかかっちゃうかも～」

そんな雑談をしながら、私たちが向かっているのは――あのパソコン部だ。

本当にそんなに涼しい……のだろうか。まさか。

まだ半信半疑だ。

「ちなみに、あの部屋が涼しいってことは

アタシもたまたま知ったんだよー。野良猫がきっかけだった」

へ？　猫？？

私の疑問に答えるように、あまみは詳細を語ってくれた。

「ほら、今日も、スミナが座って読書してたとこ。

あの辺でよく野良猫を見かけるんだけど～。

少し前の放課後に、その猫ちゃんが、

たまたま校舎内に入ってきちゃってるのを見かけたの。

あらら、可愛いな～と思って眺めてて、ちょっと心配だし、

どこに行くのかな～って見守ってたら……

なんと！ あのパソコン部の付近に猫まっしぐら。

ドアは開けられなくても、微妙な冷気とか感じられたのかな。

そんな猫ちゃんきっかけに、アタシも、あの部屋が涼しいことに気付いて、

職員室のスペアキーとか、グレーなことをごにょごにょ……というわけ。

とにかく猫に感謝だよ。

猫は涼しい場所を見つけるのが得意、っていうもんね～」

そんなことを聞いているうちに、

ついに……パソコン部の前に到着した。

黄色と黒の『KEEP OUT』立ち入り禁止テープ。

口角上がりすぎの笑顔過剰キャラによる、

『電力完全停止★ありがとうステッカー』

いつも「物悲しい……」と感じていた光景。

これらはなんだか、悲壮感と悪夢みがあって。

それほどじっくりとは、観察したことがなかった。

しかし、立ち入り禁止テープはよく見ると、少し剥がれかかっている。

容易に剝がしたり、また貼りつけたりできそうだ。

つまり……出入りできそう。

「さあ、まずは窓を、そっと触ってみて。

最初に猫に導かれたとき、アタシもそうしたから」

あまみの声に、背中を押されるようにして

窓に、触れる。

……その瞬間。

冷たさが指先に、手のひらに、伝わった。

この部屋は、確実に冷やされている。

しかも、かなり強く。

そして何より、その窓に触れた途端、

――心が跳ねた。

「……どしたの？　なんか……嬉しそうだね」

そうか、私は嬉しいのか。

「うん、嬉しい……のかも」

この部屋が冷たいなんて、思ってもみなかった。

つまり、この展開は予想外。

この世界に、「予想外」があることが、

私は嬉しいんだ。とても。

だって、それは……。

この時代に「予想外」があることは――

予測は絶対的ではない。

未来は変えられることの、証左でもあるから。

「早く、中に入ってみたい」

思考がそのまま、口に出る。

そう。早く中に入ってみたい。

この曲がりくねった謎の終着点である――パソコン部。

私の希望に、こくんと頷き、

あまみが「はーい♪」といそいそと行動してくれる。

立ち入り禁止テープを、手慣れた動作で剥がす。

そうして、鍵を使う。

――カチャリ。

扉がゆっくりと開かれる。

ひんやりと漂ってくる冷気に、思わず身震いがした。

空には、乱反射する化学的な粒子が撒かれる、この時代。

あの粒子は、暑さをしのぐ対策のひとつとなっている。

画期的な方法と謳われているものの、

それでも地味に、常にちょっと暑くて。効果の限界が近づいてて。

もう誰も、空なんて見上げたくない世の中で。

そう。このちょっと暑い世界で。

学校で、こんな贅沢なほどの、冷気だなんて。

どう考えても、

……異常だ。

ねえ。ここには、

いったい何があるの――？