さて。

さらっと放たれた、何気ない一言でも――

その「言葉の意味」を丁寧に考えていくと、

案外、思い込みや、無意識のズレがあるものだ。

例えばさっき、あまみはこう言った。

『しばらく火は使わないっ！！！！！』

――確かに、今日は“火”は使わないのだろう。

では、“熱”は？

そう問いかけると、あまみはぽかんとした顔をした。

「へ……？　どういうこと？」

考えるような少しの間があって、それから戸惑うような声が続く。

「熱って……あー、蒸気とか？

でも、火を使わないと、蒸気って出ないし……。

ああ～、蒸す系の点心の甘いものも大好きだけど……」

またもや、ぽわわ～んと夢の世界へ旅立ちそうな顔。

慌てて、私はプレゼンする。

いや、例えばね――

このテーブルクロスの下に、

マシュマロと虫眼鏡と、ビスケットとチョコが隠されていたら？

「んんんっ！！！？？？」

あまみが、びくっと反応して前のめりになる。

目がきらきらと輝いて、夢から現実へと帰還。

完全に食いついてきた。

「虫眼鏡で太陽光を集めて、マシュマロをじわじわ溶かす。

で、チョコと一緒にビスケットに挟む。そうすれば――」

私の説明が終わらないうちに、あまみが叫ぶ。

「スモアだ！」

そう。アメリカ発祥、キャンプにぴったりの甘いおやつ。スモア。

「電気も火もダメ」と言われると、

つい“熱”が使えない気がしてしまうけれど――

虫眼鏡なら、ノン電気・ノンファイヤー。

まあ、実際に「マシュマロが美味しくとろけてくれるか」は、

正直……あやしいけど。

あまみは、ふふふと楽しそうに笑って、

「成功するかどうか含めて、気になるよ～！

虫眼鏡でマシュマロ作戦、いつかやってみたいっ。

でもまあ……残念ながら、スモアは不正解～♪」

喜んでくれたのは嬉しいが、これもハズレか。

まあ、スモアもさっき否定された“挟む系”の一種だしな。

「となると……」

小さく呟く。

まるでとどめを刺すかのように、私は“あるデザートの名称”を口にしようとしていた。

実は、最初から――心当たりはあったんだ。

いまは「足りない」時代。

電力が足りず、この調理室では冷蔵庫も使えない。

だからこそ、冷蔵・冷凍を前提とした食材は扱えない。

常温で保てる材料しか使えない。

でも、そんな状況だからこそ映える――

この時代の価値観と合致しそうな……甘いものが、ある。

私は、必殺の呪文を唱えるように、その名を告げた。

「――トライフル」

その瞬間。

「ほうっ！！」

あまみの顔がぱぁ～っと明るくなった。

まるで桜が開花したみたいに。

瞳が輝いて、口元がゆるんで、反射的に体を乗り出す。

「さっすがスミナ！　トライフルをあげてきたってことは……

その意味も知ってる、ってことだよね？」

「まあ、ね」

そう軽く返すと、

あまみは、キラキラと熱のこもった瞳をこちらに向けてくる。

「でもねでもね、聞いて聞いてっ！

スミナはとっても物知りさんだけど、

それでもアタシの“甘いもの講座”は聞いてもらいますっ♪」

そんなことを言っては、カバンから筆記用具を取り出すあまみ。

そうしてカラフルなペンを手にしては、

鼻歌交じりにノートにスラスラと何かを書きはじめた。

「トライフルは“お手軽で簡単なパフェ”って言っちゃうとわかりやすいけど。

でもそれじゃ誤解も招くよね～。本当は、材料や背景にも違いがあるし。

だけど、深く語るとキリがないから、ここではちょっとだけ紹介ね。フフフーン♪」

やがて完成したまとめノートには、こんなことが書かれてあった。

愛くるしい手書き文字。そして２つの国旗のイラスト、

それぞれのスイーツのイラストも添えてある。絵、うまいな。

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〇パフェ（フランス発祥）

フランス語の「パルフェ(parfait)」に由来。

意味は「完璧な」♪

英語でいう「パーフェクト」ってやつだね。

〇トライフル（イギリス発祥）

「Trifle」は、

「ありあわせ」「つまらないもの」「ささいなもの」って意味♪

＜ＰＯＩＮＴ！＞

★トライフルは、わざわざスポンジ生地を焼いたりしない。市販のでＯＫ！

★パフェは冷たいデザートだけど、トライフルは「常温」でも楽しめちゃう！

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あまみは、ノートを指さしながらイキイキと語りだす。

「こうして見ると、それぞれの国の歴史とか、文化の違いも見えてきそうじゃない？

甘いものって、歴史とめっちゃ深く結びついてるからね～。

糖……。甘味……。それは人間の欲であり、業であり、労働の支え……っ！」

なんかもう、糖分への情熱が、ノートやセリフから溢れだしている。

「とまあ、そんなわけで！ この「トライフル」ってさ、

『完璧じゃなくっていいから、あるもので作っちゃおうよ』っていう、懐の広さを感じるよね～」

わかる。

だって、言葉の意味が「ありあわせ」などと庶民的なのだから。

スポンジ生地は、市販のもの。

果物も冷えてなくてもいいし、缶詰も許されそう。

そして、個包装のジャムでも用意したら楽しそう。

生クリームではなく、常温可能なホイップクリームでも良いのだし。

ラム酒は無理でも、カスタードは無理でも、足りなくても用意できなくても、

「ま、いっかー！」と、明るく前向きに思えそうだ。

「もっちろん、お店で売ってるみたいな

豪華なトライフルも、それはそれで素敵なんだけどね～」

そう言いながら、うっとりするあまみ。

でもまあ、今日はここで、庶民的なトライフルを味わおう。

それはそれで、十分に美味しくて、楽しくて、特別なものになりそうだ。うん。

……なーんて、本日のこれからの活動に思いを馳せていると……

あまみは意外すぎる一言を、放り投げてきた。

「でもまあ、“トライフル”は、答えとしては不正解なんだよね～」

申し訳なさそうに、それでいて、愉快そうにえへへと笑う。

――は？

ハズレ？　これだけ盛り上がったのに？

さすがに、動揺する。

口元に手をあてるのは、本日３度目だろうか。

ちょっと落ち着いて、あらためて考えてみよう。

……あまみは「ひと手間かけて作りたい」と言っていた。

でも、調理するための、電気も火も使えない状態。

それでいて、素敵な甘いもの……とは？

そもそも、冷蔵庫が使えないことが手痛いハンデだ。

「冷やす」が一切できない。

ゼリー、ムース、ババロア、などは全部アウト。

いや、待て。

保温できる水筒を使って、お湯をどうにか自宅から持ってくる……？

そして、粉ゼラチンを溶かして、手作りグミ……？

いや、その場合もやっぱり冷蔵庫がある方がいいような。

そこまで考えて。

……ふと、私はある可能性に気付いた。

「ひと手間かけて」の「手間」とは、何だろうか？

私は無意識のうちに、バイアスの罠に陥っていたのではないだろうか。

つまり、小柄で可愛い女子高生のあまみに相応しい「ひと手間」とは、

丁寧に包むとか、デコレーションするとか、粉をふるとか混ぜるとか、

そういうことだと思い込んでいたのではないか。

しかし、もっと力強い「手間」もあるはずだ。つまり――

「……突くのか？」

蒸したもち米を持ってきていて、

今から臼（うす）と杵（きね）で突く！！！？？？　突きますか！？

それなら、電気使わないし！

でも、この調理台のこのテーブルクロスの中身、

どう考えても、臼と杵の大きさじゃないよね！！？？

そもそも、どうやって運んでくるの？　引っ越し業者に依頼するレベルだよ！？？

うぅーん……。一体なんなんだ。

考えられる可能性は、結構、網羅した……つもり、なのに。

行き詰（づま）ったかに思えた、そのとき

（あ、もしかして……！）と私は閃く。

あのキャラのように、頭の上に電球が出たかのよう。

そうだ、もっと視野を広げるべきだったのだ。

この広い世界の、どこかの暑い国では、

私の知らない“甘いもの”が人々に愛されているのかもしれない。

漠然としたイメージだけど……。なんか、こう……。

南国の木の実をナタで叩き割る、みたいな？

それでストローをぶっ刺して飲む、的な？

よし。これも、フィジカル的にひと手間だ。

つまり、この白いテーブルクロスの下にあるのは、

不思議な木の実と、かち割るためのナタで、確定！？

私の知らない、未知の……エキゾチックな南国的なスイーツ…ッ！？？？？

そんな思考を、口にしつつ垂れ流していたが、

「ぷっ、……あはははは！！！！」

あまみの反応を見る限り、ハズレ以外の何ものでもないらしい。

だ、だめだ。悔しいが、わからない。

もしも私の頭上に「？」マークが可視化されるとしたら、

その数は増幅する一方だろう。

「んじゃ～、正解発表いってみようか」

座っていたあまみが、ぴょんっと立ち上がる。

白いテーブルクロスを取り上げる準備のように、

布を両手でそっとつかむ。

「確かに、どらやきも、スモアも、トライフルも素敵だよね～。

ついたお餅も、ナタで割った南国の木の実も、きっと。

でもねえ、スミナ？　アタシは今日、スミナに

“歴史的証人になって欲しい”って言って、連れて来たでしょ」

確かにそうだった。ならば、もっと驚くべきメニューなのか。

この電力制限下での「甘味部の歴史」に残る、驚くべき甘いもの……。

「さあ、本日の“ノン電気”な甘いものはーーー？」

そう言ってあまみは、調理台の上の白いテーブルクロスを引く。

いよいよ、お披露目とばかりに。