むらさきいろの薔薇　第４章　名探偵マダム

　仕事に打ち込んで事故のことを忘れようと、いつも通り会社に出勤した。しかし、やはり気持ちは落ち着かなかった。紫色の服、むらさきいろのバラの花びら――気がつくと、頭の中はそのことばかりだった。

　仕事が終わると、定時で切り上げ、そそくさと家路につく。途中、ふと思い立ち、妻に紹介されたスナックへ立ち寄ってみることにした。

　小さな店だった。ドアを開けると、明るい声と笑顔が迎えてくれる。

「いらっしゃいませ！」

「どうも……妻から紹介されまして……」

「ええ、ええ。聞いていますよ」

「ああ……初めまして……」

　マダムはにっこりと微笑んだ。

「実は初めてじゃないんですよ。お二人の結婚式に呼ばれていますから」

　ああ……妻はそういうところが少し抜けている。結婚式に来てくださった方だと聞いていれば、まずお礼を言うべきだった。昔と言っても、まだ二年前のことだ。もっとも、それが妻らしいとも言えるのだが。

「奥様からいろいろ伺っています。どうぞ、ゆっくりしていってください。水割りでよろしいですか？」

　そう言って、手際よく水割りを作ってくれた。

　マダムは非常に魅力的な女性だった。胸元の開いた、上品な紫色のドレスがよく似合っている。

「妻と一緒にお仕事をされていたと聞きました」

「ええ、そうです」

「いろいろご迷惑をおかけしたのでは……本当にお世話になりました」

「とんでもない。奥様はとても才能のある方です。企画を任せると、斬新な発想で、実際に商品化されたデザインもありました。寿退社のときも、上司が“あの才能をここで終わらせるのは惜しい”って言っていたくらい。でも、素敵なご主人と出会って幸せそうだから、それでいいじゃないかって」

　お世辞だとわかっていても、悪い気はしない。

「そんなふうに評価していただけて、うれしいです」

「私にはないものを、彼女はたくさん持っている。仕事でも助けられましたよ。

　それで……その彼女が、泣きながら私のところに来たんです。大事な旦那さんが悩み苦しんでいる、助けてほしいって」

「……泣きながら、ですか？」

「ええ。刑務所に入ったらどうしよう、って。本気で心配していました」

　その言葉に、胸の奥が少し痛んだ。

　妻は能天気で無神経なのだと思っていたが、それは私の思い込みだったのかもしれない。年が離れているせいで、どこか子ども扱いしていたが――彼女は真剣に、私を思ってくれていたのだ。

　酒の力を借りて嫌なことを忘れるつもりで来たはずが、私はこのマダムに、本気で相談してみようと思い始めていた。

　見た目はスナックのマダム。しかし彼女は、実は腕のいい探偵なのだ。

　私は水割りを口にしながら、先日の出来事を語った。

　横断歩道で人をはねたこと。男か女かもわからないほど動揺していたこと。公衆電話に走って救急車と警察に連絡し、戻ったときには倒れているはずの人物が消えていたこと。

　妻から聞いた幽霊伝説、そして、むらさき色の花びら――。

　マダムは興味深そうにうなずきながら話を聞いていた。

「自殺するつもりで、あなたの車に飛び込んだと思います？」

「……その可能性は低いと思うわ」

「そうですか？」

「自殺目的なら、車には飛び込まない。電車ならともかく、時速四十キロ程度の車じゃ即死しないし、ただ痛いだけ。それに横断歩道よ？　誰だって減速する場所だもの。自殺には向かないシチュエーションね」

「なるほど……」

「今の話だけで想像するなら……『当たり屋』かもしれない」

「当たり屋……？」

「わざと車にぶつかって恐喝する人たち。組織でやることもあるわ」

「でも……恐喝せずに、どうして消えたんでしょう？」

　マダムは少し間を置いてから、静かに言った。

「あなたが真っ先に警察と救急車を呼んだからよ。

　普通なら“大丈夫だから示談で”って持ちかける。でも通報されたら終わり。だから退散した。そう考えると筋は通るわ」

「……確かに」

　話は、驚くほど自然につながっていた。

「ただし、これはあくまで想像。少し時間をもらえれば調べてみたいの。単純な話じゃない気がするのよ」

「調べてもらえるんですか？」

「ええ。でもね、あなたはむしろ被害者。車に損傷がないでしょう？　本当に人をはねていたら、車にも痕跡が残るもの。警察が調べれば、はっきりするわ」

「……そう言われると、少し安心します」

「一週間で調べて報告する。今日は、そのお礼にお会計だけでいいわ」

「それでは、さすがに……」

　何度言っても、マダムは笑って首を振った。

「それより、幽霊伝説も含めて調べてみましょう。

　幽霊をはねたなんて、ばかばかしいこと考えないで。きっと、別の事件が絡んでいるだけ」

　その言葉で、胸の重石がすっと外れた気がした。

　私はあらためて、目の前のマダムの魅力に気づき、慌てて視線を逸らす。

　――いけない。

　妻が心配して紹介してくれた相手に、ときめくなんて。

　安心したら、長居は無用だ。

　会計を済ませ、私は妻の待つ家へと足を急がせた。