屋敷に戻った頃には、

マリーナはもう限界だった。

広場で張り詰めていたものが、

扉を閉めた瞬間に、音を立てて崩れ落ちた。

「……ガルム……」

呼ぶ声は、子供のそれだった。

領主でもなく、演説者でもない。

部屋に通され、

椅子に腰を下ろしたかと思うと、

そのまま前のめりに眠りに落ちる。

まるで、糸を切られた人形のように。

ガルムは無言で近づき、

外套をそっと肩に掛けた。

起こさないように、

触れる指先に、力を込めすぎない。

――よくやった。

言葉にはしなかった。

今は、眠らせることが仕事だった。

しばらくして、静かな足音が近づいた。

眠りを確認すると、二人の視線が交わる。

短い目配せと、控えめな会釈。

その名を呼ばれることはなかった。

　

夜が更ける。

屋敷が完全に静まり返った頃、

ガルムは一人、廊下を歩いていた。

足音は、意識的に消している。

守るべき場所から離れることに、

ためらいがなかったと言えば嘘になる。

だが――

今夜は、外で済ませねばならない用があった。

裏口を抜け、夜の街へ。

昼の歓声は、もう残っていない。

あるのは、冷えた石畳と、

灯りを落とした酒場の気配だけだ。

　

扉を押すと、鈍い音が鳴った。

中にいたのは、数人。

酔客というより、居場所を失った者たち。

カウンターの向こうで、

男がグラスを磨いていた。

視線だけが、ガルムを捉える。

「久しぶりだな――

　剣の爺さん」

その呼び方に、

ガルムの眉が、わずかに動く。

だが、何かを言う前に、

男は小さく笑った。

「……ああ、違ったな」

酒を注ぎながら、独り言のように続ける。

「今は、盾だったか」

ガルムは、口を開きかけ――

そして、何も言わなかった。

否定もしない。

肯定もしない。

それを見て、男は満足そうに鼻で笑う。

「変わっちまうもんだ。人ってのは」

　

グラスが、静かに置かれる。

「で、用件は？」

ガルムは、低く答えた。

「最近、動きがあると聞いた」

「耳が早いな」

男は肩をすくめる。

「心配するな。

　赤禿の森の連中じゃない」

その一言で、

ガルムの目の色が変わる。

「……別口か」

「そうだ。殺しも構わない連中とは違う」

男は声を落とす。

「獲るが、殺さない。

　線を越えない代わりに、数が多い」

ガルムは、短く息を吐いた。

「……パックか」

「ご名答」

男は、地図を一枚、滑らせた。

「最近、街道の外れで目撃が増えてる。

　民間人に手は出してはいねぇが、

　放っとけば、いずれ面倒になる」

「目的は」

「金。食い扶持。

　それ以上でも以下でもねぇ」

　

ガルムは、地図を見つめたまま、言った。

「……なら、話はできる」

男は、口の端を吊り上げる。

「さすがだな。

　剣を抜く前に、考える」

一拍置いて、付け加えた。

「――盾の仕事だ」

　

ガルムは立ち上がる。

酒には、手を付けなかった。

扉へ向かう背中に、

男が声を投げる。

「爺さん」

振り返らないまま、聞く。

「背負うもんが増えた顔してるぞ」

ガルムは、答えなかった。

その必要はなかった。

　

夜の風が、外套を揺らす。

屋敷の方角を、一度だけ振り返る。

眠る少女の顔が脳裏をよぎる。

――ワイローズの盾は、そこに置いてきた。

だが、守る理由は、

確かに胸の内にある。

ガルムは、踵を返し、歩き出した。

向かう先は、

パック強盗団の影が落ちる場所。

まだ、剣は抜かない。

だが、備えは――

すでに、始まっていた。