​　窓の外では、バケツをひっくり返したような豪雨が叩きつけていた。

　遠くで鳴り響く雷鳴が、普段は静かな宮本家に重苦しい余韻を残していく。

​

「……こりゃ、しばらく止みそうにないな」

​

　俺はスマートフォンの雨雲レーダーを眺めながら溜息をついた。

　鉄道は運転見合わせ。バスも止まっている。

　そして、目の前には――。

​

「……ふえぇ、大智様。お外がピカピカゴロゴロって、美雨をいじめてきます……」

　​いつも元気な美雨が、毛布にくるまってソファの隅で小さくなっていた。

　天真爛漫な彼女の意外な弱点。それは、雷だった。

​

「美雨、今日はもう帰るの無理だろ。……うちに泊まってけよ。客間なら空いてるし」

「えっ、お泊まり……ですか？」

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　毛布からひょこっと顔を出した美雨の瞳が、一瞬で期待と不安に揺れる。

​

「……いいんですか？ メイドがお屋敷に泊まり込むなんて、それって……それってつまり、『夜のお世話』も含まれるということでしょうかっ！？」

「含まれない！ 変な深読みする元気があるなら大丈夫そうだな」

「むー！ 美雨はいつでも全力投球なんです！」

​

　いつもの調子が戻ってきたかと思いきや、直後に大きな雷鳴が轟いた。

　「ひゃうんっ！？」という可愛い悲鳴と共に、美雨が俺の腕に飛び込んできた。

◇

「……美雨、近い」

「だ、大智様チャージをしないと、美雨の心臓が止まっちゃいます……。お願いです、あと五分……いえ、雨が止むまでこうさせてください」

​

　腕の中に伝わる、彼女の小さな震え。

　普段の強気なアプローチとは違う、本能的な

「頼られている」感覚に、俺の胸の鼓動も自然と速くなる。

　シャンプーの甘い香りが、雨の匂いを上書きしていく。

​

「……わかったよ。ほら、温かいココアでも淹れてやるから」

「えへへ、大智様の手作りココア……愛の隠し味、期待してますね？」

​

　深夜。

　美雨に客間を貸し、俺は自分の部屋で横になっていた。

　だが、隣の部屋から聞こえる激しい雨音のせいで、全く眠りにつけない。

​

　すると、ドアが微かに開く音がした。

​

「……大智様。起きてますか？」

​

　暗闇の中、パジャマ姿の美雨が立っていた。

　貸し出した俺のＴシャツ。彼女にはサイズが大きすぎて、襟ぐりから白い肩が大胆に覗いている。いわゆる『彼シャツ』状態だ。

​

「……どうした、眠れないのか？」

「……はい。雷も怖いんですけど、その……一人だと、さっきの『お風呂のハプニング』とか思い出して、顔が熱くて……」

​

　彼女はトコトコと歩み寄ると、俺のベッドの端に腰を下ろした。

　月の光に照らされた美雨の横顔は、いつもの「メイド」の仮面を脱ぎ捨てた、ただの無防備な少女だった。

​

「美雨、お前……」

「大智様。美雨ね、本当は……メイド失格なんです。大智様を支えるどころか、こうやっていつも甘えてばっかりで」

​「そんなこと――」

「あります。本当は、もっとクールで完璧なメイドになりたかったんです。でも、大智様の前に出ると、どうしても嬉しくて、楽しくて……距離感を間違えちゃうんです」

​

　美雨が、俺の手をそっと握った。

　少し冷たい、でも柔らかな指先。

​

「……嫌、ですか？ こんな、うるさくて、ベタベタしてくるメイド」

​

　暗闇の中で、彼女の瞳が潤んでいるのがわかった。

　天真爛漫な笑顔の裏にあった、彼女なりの不安。

　俺は迷わず、その手を強く握り返した。

​

「嫌なわけないだろ。……俺の方こそ、お前がいない毎日は、もう想像できないんだ」

​「……大智様」

​

　美雨の顔が近づいてくる。

　昼間のお風呂場とは違う、静寂の中での、確かな意志を持った距離の詰め方。

　彼女の吐息が唇に触れる。

​

「……今夜は、帰りたくなくなっちゃいました」

​

そう囁いた美雨は、そのまま俺の胸に潜り込んできた。

「え、ちょっ……！？」

「おやすみなさい、大智様。……大好きですよ、本当に」

​

　結局、彼女はそのまま俺の腕の中で、幸せそうな寝息を立て始めた。

　……俺の不眠症は、どうやら明日まで長引きそうだった。