雪が、音を奪っていく。

　北条家の居城「白鴉城（はくあじょう）」を包む静寂は、鋭利な刃物のように肌を刺した。

　北条直道は、私室の窓から昏い雪原を見下ろしていた。

　先ほど処刑した男の血も、すでに新雪が覆い隠している。

　何もなかったかのような白の世界。

　直道の掌には、いまだに刀を通した「命の感触」が、重たい余韻となってこびりついていた。

「……父上」

　背後で扉が静かに開く。

　長男の狼火だ。

　父の揺るぎない背中に敬意を抱きつつも、その手にある「報せ」に顔を曇らせている。

「参内命令の写しです。……期限は、あまりに短い」

　直道は無言で手を差し出し、紅い紐が結ばれた文を受け取った。

　将軍家の葵紋。

　その下には、蘭（あららぎ）家の影響力を強く感じさせる、華美で尖った筆跡が踊っている。

『将軍、危篤。一刻の猶予も許さぬ。直ちに京の都へ参じ、幕府の行く末を見届けよ』

　文字面は忠義を求めている。

　その裏に透けて見えるのは、拒否を許さぬ傲慢な恫喝。

「北の脅威は、いまこの瞬間も膨らんでいる。海が凍り、死者が歩く。あの防人が死の間際に吐いた言葉を、狂人の妄言として片付けるには、浅はかすぎる」

　直道が低く呟く。

「それを、都へ報告に行くのですか」

「……それも私の務めだ。将軍・荒野（あらの）公は、私と共に旧王朝を倒した戦友。彼が倒れたというのなら、せめて最期に言葉を交わさねばならん」

　扉の脇で、一人の少年がその会話を盗み聞いていた。

　雪之丞だ。

　影のように壁に同化し、気配を消す。

　胸の奥で燻る「疎外感」が、彼の視線を鋭くさせていた。

　狼火は父の横に並び、共に難局を乗り越えることを許されている。

　対して、自分は。

　「落とし子」という立場は、こうした重大な局面において、常に蚊帳の外へ置かれる。

　雪之丞は、自分の名前が呼ばれることもないその場所から、静かに姿を消した。

　直道が自室へ戻ると、そこには正室の馨（かおる）が待ち構えていた。

　北条家の女主人として、毅然とした態度を崩さない。

　ただ、その瞳には隠しきれない動揺が走っていた。

「都へ行かれるのですか、直道様」

「ああ」

「罠かもしれません」

　馨の言葉は短く冷たい。

「前の執権様が亡くなってから、まだひと月も経っておりません。健康そのものだったあの方が、急な病で……。都は今、蘭家の息がかかった者たちで溢れかえっています」

「将軍が呼んでいるのだ。無視はできん」

「将軍は、本当にご自身の意志であなたを呼んでいるのでしょうか」

　その問いに、直道は答えなかった。

　翌々日の午後。

　白鴉城を揺るがすほどの法螺貝の音が、極寒の空を切り裂いた。

　都からの行列が、雪の峠を越えて姿を現したのだ。

　その光景は、あまりにも異常だった。

　白と黒の雪景色を乱暴に塗りつぶす、鮮烈な「朱」の群れ。

　金箔の牛車。公家のごとき極彩色の装束を纏った随員たち。

　数百人規模の行列が、白銀の北一条を蛇のようにうねりながら進んでくる。

　東北の武人が纏う、質実剛健な鉄錆色の具足とは対照的な、虚飾に満ちた華やかさ。

　その行列の先頭に立つのは、二人の美しい男女だった。

　一人は、将軍の正室・紗江（さえ）。

　氷の彫刻のように整った顔立ちに、体温を感じさせない冷徹な双眸。

　雪の中でも彼女の肌は青白く透き通り、その美しさは見る者に「死」を予感させた。

　もう一人は、彼女の双子の弟。蘭家の至宝と謳われる剣客・次衛門（じえもん）。

　抜けるような白い直垂を纏い、腰には名刀を二本、軽やかに差している。

　次衛門は城門に立つ直道を見つけると、優雅に、だが明らかに侮蔑を含んだ笑みを浮かべて一礼した。

　城の広場に到着した牛車から、重苦しい空気が溢れ出した。

　御簾（みす）が上げられ、数人の側近に支えられて、征夷大将軍・荒野が姿を現す。

「……これは」

　狼火が、思わず息を呑んだ。

　そこにいたのは、かつて戦場を縦横無尽に駆け巡り、「金剛の虎」と恐れられた猛将の姿ではなかった。

　将軍・荒野の体は、枯れ木のように萎んでいる。

　肌は土色に淀み、頬は不自然なまでにこけていた。

　何より異様なのは、彼が纏う空気だ。

　厚く塗りたくられた白粉（おしろい）の匂い。そして、蘭の香。

　その甘ったるい香気の下から、腐った泥のような、重たい「死の気配」が隠しきれずに漏れ出していた。

「直道……。我の命がもう灯火でな、無理を言って出向くことにした……」

　荒野の声は、錆びた鎖を引きずるような掠れた音だった。

　視線を定まらぬまま彷徨わせ、震える手で直道の肩を掴もうとする。

　その指先が触れた瞬間、直道は強烈な違和感に襲われた。

　冷たい。

　雪で冷えているのではない。芯から凍りついたような、生命の脈動を感じさせない「無」の冷たさ。

　瞳を見れば、瞳孔が不自然に開き、光を反射していない。

　その奥にあるのは深い闇だけで、かつての盟友が持っていた情熱の欠片も残っていなかった。

「将軍、外は冷えます。まずは奥へ」

　紗江が、滑らかな手つきで将軍の肩を抱き寄せた。

　彼女の指が荒野の首筋に触れたとき、将軍の体がぴくりと痙攣したのを、直道は見逃さなかった。

「直道殿。……あとのことは、奥でゆっくりとお話ししましょう」

　次衛門が、女のような美しい声で告げる。

　彼らの美貌は、この荒廃した将軍の姿を隠すための「美しい幕」にしか見えなかった。

　その日の夜。

　城内の最も奥まった一室で、直道と将軍の二人きりの会談が設けられた。

　火鉢の炭がパチリと爆ぜる音さえ、室内の緊張感を際立たせる。

「直道。……私を、助けてくれ……」

　荒野は力なく座り込み、呻くように言った。

　ハッとしたように周囲を伺う。まるで、目に見えない誰かの監視を恐れているかのようだ。

「都は、もう……。私の声が、届かぬ。蘭家が、すべてを、喰らい尽くそうとしている……」

「将軍、落ち着いてください。私はここにいます」

「お前に、……執権になってほしい。幕府のすべてを、お前に託す……」

　その言葉を聞いた瞬間、直道の脳裏に馨の警告が蘇った。

　「執権職」は、将軍に代わって実権を握る、幕府の最高権力。

　いまこの職に就くことは、蘭家が築き上げてきた利権の城壁に、正面から激突することを意味する。

「お前しか……いないのだ。正義を……、この国の理を、取り戻せるのは……」

　荒野の手が、直道の腕を強く掴んだ。

　骨が軋むほどの握力。

　その力に意志は感じられない。ただの、反射的な痙攣。

　直道は将軍の顔を間近に見つめた。

　白粉の下に、黒ずんだ血管が浮き出ている。

　荒野の唇がわずかに開いたとき、その奥から、言葉ではない「異音」が漏れた。

　――シュウ、シュウ。

　漏れ出す空気を必死に繋ぎ止めているような、不自然な音。

「……承知いたしました」

　直道は、絞り出すように答えた。

「私は、貴方との誓いを忘れてはいません。都へ参り、幕府の正道を示しましょう」

　その言葉を聞くと同時に、将軍の表情から、糸が切れたように緊張が消えた。

　彼は人形のようにガクリと項垂れ、そのまま動かなくなった。

　眠ったのではない。ただ「機能が停止した」ような、奇妙な静止だった。

　直道が部屋を出ると、廊下の闇に次衛門が立っていた。

　月光を浴びて、銀色に輝く髪を揺らしながら微笑んでいる。

「お受けいただけましたか、執権の座」

「……ああ」

「それは重畳（ちょうじょう）。……北条の皆様が都へいらっしゃるのを、心待ちにしておりますよ」

　次衛門が去った後の廊下に、蘭の香りがいつまでも残っていた。

　死の香りを隠すための、残酷なまでに美しい香り。

　直道は自分の掌を見つめた。

　将軍に掴まれた場所が、黒ずんだ痣のようになっている。

　洗っても落ちそうにない、腐敗した水の匂いが漂っていた。

　白鴉城を、猛吹雪が打ち付ける。

　都から来た死の香りをかき消そうとしているのか、さらなる絶望を運んできたのか。

　北の守護者・北条直道は、暗闇の中で、一族を待ち受ける「朱い奈落」を見つめていた。