第一章：北の凶兆

　　

　津軽の海は、冬になると「地獄の産声」を上げる。

　本州の最北端。

　この世の果てとも呼べる海峡には、巨大な注連縄（しめなわ）が渡されていた。

　大蛇ほどもある太い縄が、荒れ狂う潮風に煽られて不気味な音を立てる。

　この注連縄こそが、古来より和の国を守り続けてきた最強の霊的結界。

　死の領域から溢れ出す「穢れ」を食い止める、最後の防衛線だ。

　その内側、凍てつく雪原で一人の男が這いつくばっていた。

「……見たんだ、俺は見たんだ」

　かつては防人（さきもり）の兵士だった男だ。

　数日前まで関所を守っていたはずの彼は、いまや恐怖に魂を食い散らかされ、ただの抜け殻と化している。

「死んでたんだ……。腹を割かれて、臓物が凍りついたまま、あいつらは歩いてた。目が、氷みたいに青くて……」

　男は自分の指を血が出るまで噛み切り、うわ言を繰り返す。

「冬が来る……王が来る。あの海を、歩いて渡ってくる……」

　その震える背後から、重厚な足音が響いた。

　新雪を踏みしめる音が、冷酷なまでに規則正しく近づいてくる。

「法に従えば、防人の脱走は死罪である」

　低く、地鳴りのような声。

　北条直道（ほうじょう・なおみち）。

　東北を統べる大名であり、この過酷な北の門を守る「守護代」その人だ。

　その背中は、背負った数多の命の重みを体現するように分厚い。

　直道は、背後に控える三人の息子たちを振り返った。

　長男の狼火（ろうか）は、父と同じ峻烈な瞳で前を見据える。

　次男の文（ふみ）は、落ち着かない様子で周囲の雪山に視線を走らせていた。

　そして、少し離れた場所に、雪之丞（ゆきのじょう）が立っていた。

　雪之丞には、他の兄弟のような立派な具足は許されていない。

　身に纏うのは、実戦用の簡素な革鎧だけ。

　父の正室である馨（かおる）からの冷たい視線が、城にいる時と同じように背中に突き刺さる。

　（俺は、ここでは異物なのだ）

　雪之丞は痛いほど自覚していた。

　北条の血を引きながら、決して北条にはなれない「落とし子」の宿命を。

「雪之丞」

　不意に、父に名を呼ばれた。

「……はい」

「よく見ておけ。人を殺める者は、その者の目から逸らしてはならぬ。死を与える重みを、その掌に刻み込め」

　直道が名刀『氷月（ひづき）』を抜く。

　抜刀の音は、吹き荒れる吹雪の音さえも一瞬だけかき消した。

「命乞いはないか」

　父の問いに、脱走兵が顔を上げた。

　その瞳に映っていたのは、死への恐怖ではない。

　もっと根源的な、この世の終わりを予見した絶望。

「……もう、遅いんだ。北の王が、海を凍らせる」

　男の喉から漏れた最後の言葉は、風の中に溶けた。

　一閃。

　鮮烈な朱色が、純白の雪原に飛び散った。

　落ちた首が雪の中に埋もれていく。

　その瞬間、遥か北の空から、奇妙な音が届いた。

　地響きのようでもあり、巨大な氷が割れる音のようでもある。

　雪之丞の耳には、それが冷酷な「笑い声」に聞こえた。

　背筋に氷柱を叩き込まれたような悪寒が走る。

「……父上」

　長男の狼火が、北の空を見つめて呟く。

「気にするな。ただの風の悪戯だ」

　直道は刀を振って血を払い、鞘に収めた。

　ただ、その手がわずかに震えているのを、雪之丞は見逃さなかった。

　かつて旧王朝を倒し、数多の戦場を潜り抜けてきた「北の巨獅子」が、何かに怯えている。

　その時だ。

　南の空から一羽の伝書鷹が舞い降りてきた。

　足に結ばれた筒には、都からの緊急事態を知らせる「紅い紐」がついている。

　直道は手紙を広げると、その眉間を深く険しく歪めた。

「将軍、危篤。……直ちに参内せよ、との命だ」

　都から届いた不吉の報せ。

　北の境界で流された、罪人の血。

　雪の中に咲いていた名もなき冬の花が、直道の重い軍靴によって無残に踏み砕かれた。

　和の国の均衡が、いま、音を立てて崩れようとしていた。

――

あとがき

　壮大な和風ファンタジー戦記の冒頭でございます。

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