会社を出て、俺は迷うことなく最寄りのハンバーガーショップへ飛び込んだ。

見慣れた黄色い「W」のロゴ。

日本人ならまずは白米だろう？という意見もわかる。俺だって、ホカホカの炊きたてご飯に味噌汁を想像するだけで涎が出そうだ。

だが、今の俺が求めているのは「それ」じゃない。

異世界の硬いパンや、味気ない干し肉をかじりながら、夢にまで見たあのジャンクな味。

手軽で、安っぽくて、中毒性のある、あの味だ。

「いらっしゃいませ！」

カウンターに立つ制服姿の可愛い店員さんが、マニュアル通りの笑顔を向けてくる。

俺はその光景にすら感動して、思わず身を乗り出した。

「チーズバーガーセット、ポテトL、飲み物はコーラのLで！」

「かしこまりました。ポテトL、コーラLですね」

「あと、スマイルも一つお願いします！」

テンションが上がりすぎて、つい言ってしまった。

店員さんは一瞬だけピクリと眉を動かし、若干引き攣った笑顔をくれた。

「……あ、ありがとうございます」

（悪いことしたな……完全に不審者だったか？）

少し反省しつつ、トレーを受け取って二階のイートインスペースへ上がる。

まだ昼前で、店内は空いている。窓際の席に陣取り、俺は目の前の「宝の山」を見下ろした。

黄色い包み紙に包まれたチーズバーガー。

赤い紙ケースから溢れんばかりに飛び出したフライドポテト。

そして、氷が涼しげな音を立てる、Lサイズのコーラ。

「……いただきます」

まずは、チーズバーガーを一口。

ガブリ。

「……うわぁ」

チープなバンズのパサパサ感。薄っぺらいパティ。そして、ケミカルな味がするチーズとケチャップ。

だが、この「チープさ」こそが、たまらなく愛おしい。

異世界の高級食材なんか目じゃない。これぞ現代文明が生んだ、ジャンクの極みだ！

次にポテト。

カリッとした揚げたての食感。絶妙すぎる塩加減。

口に入れた瞬間、脳内の快楽物質がドバドバと分泌されるのがわかる。

これだ。これなんだよ。

テイクアウトして家で食べるシナシナのポテトじゃダメなんだ。店で食べる揚げたてのポテトこそ、至高のグルメだ。

最後に、コーラ。

ストローを口に含み、一気に吸い上げる。

強烈な炭酸の刺激が喉を駆け抜け、鼻へと抜ける。

「……くぅぅぅっ！ やっぱコーラは『赤』に限る！」

異論は認めない。欲を言えば瓶コーラが最高だが、この紙のカップのコーラでも十分に神の飲み物だ。

俺は無我夢中で、バーガーを頬張り、ポテトをむしゃむしゃと食べ、コーラで流し込んだ。

10年ぶりの味。

平和な日常の味。

……いつの間にか、視界が滲んでいた。

頬を伝って、熱いものがテーブルにぽたりと落ちる。

慌てて袖で拭うが、次から次へと溢れてきて止まらない。

「……帰ってきたんだな」

本当に、帰ってきたんだ。

あの血生臭い戦場から。いつ死ぬかわからない恐怖から。

この、当たり前の日常へ。

その時だった。

「えっと……おじちゃん、大丈夫？」

小さな声に顔を上げると、7歳くらいの女の子が立っていた。

心配そうな顔で、俺に可愛い花柄のハンカチを差し出している。

「顔、涙でびしょびしょだよ……？」

「あ……」

俺は慌てて顔を拭ったが、かえって涙を広げてしまったようだ。

俺は苦笑いしながら、そのハンカチを受け取った。

「ありがとう。……ちょっとね、このポテトがあまりにも美味しくてさ」

「ふふっ。私も、ここのポテト大好きなんだ」

女の子は花が咲いたように微笑んだ。

ハンカチで涙を拭き、返そうとすると、彼女は首を横に振った。

「それ、あげる。お家にいっぱいあるから」

「えっ、でも……」

「おじちゃん、元気出してね！」

そう言って、彼女は手を振りながら母親らしき人の元へ走っていった。

「おじちゃん」か……。

まあ、異世界を含めると精神年齢は37歳だし、今の見た目（肌年齢だけは赤ちゃん並みだが）は27歳のくたびれた服を着たサラリーマンだ。間違ってはいない。

それでも、少しだけ心にダメージを受けつつ、俺はハンカチを握りしめた。

「ありがとうな……」

俺は残りの食事を平らげ、空になったコーラのカップを手に、窓の外の景色を眺めた。

行き交う人々。走る車。平和な街並み。

さて、これからどうするか。

会社は辞めた。

貯金は……ブラック企業時代、使う暇もなくて貯まりに貯まったのが1000万近くあるはずだ。

さらに、いつか辞めてやろうと独学で始めた投資の利益も少しはある。

当分は働かなくても生きていける。

「しばらくは、ニートを満喫するか」

そう呟いて、自分に問いかける。

今、一番何がしたい？

真っ先に思い浮かんだのは、「家族」の顔だった。

もう二度と会えないと思っていた。

北九州の実家にいる両親。決して裕福ではなかったけれど、共働きで俺たち兄弟5人を育て上げてくれた、尊敬する二人。

異世界で望郷の念に震えた夜、何度後悔しただろう。

もっと親孝行しておけばよかった。もっと感謝を伝えておけばよかった、と。

東京での仕事に疲れ果てて電話した時、親父はぶっきらぼうに、でも温かく言ってくれたっけ。

『いつでも帰ってきていいからな。』

電話を切った後、一人アパートで涙を堪えたのを思い出す。

帰りたい。

幼少期から高校卒業までを過ごした、あの懐かしい実家へ。

頑固だけど本当は涙脆い親父が焼く、キャベツたっぷりのお好み焼き。

いつもニコニコしてお茶目な母ちゃんが作る、甘めの卵焼きが入ったサラダ巻き。

無性に食べたい。

海にかかる真っ赤な大橋も見たいし、地元の新鮮な魚も食べたい。

それに、兄弟たちにも会いたい。

「……会いたいな」

そう考えるだけで、また涙腺が緩んでくる。

会えるんだ。飛行機に乗れば、数時間で。

それから、谷口。

幼稚園からの幼馴染で、20数年来の悪友。

俺が異世界に行く前、唯一心を許せた親友だ。

口が悪くて適当な奴だけど、俺が落ち込んでいる時は何も言わずに飯につき合ってくれた。

あいつは東京にいる。

「よう、久しぶり」って連絡したら、どんな顔をするだろう。

「また、温泉行こうぜ」って笑って誘ってくれるかもしれない。

今度、美味い飯でも奢ってやろう。

やりたいことは、山ほどある。

ずっと憧れていた大型バイクの免許を取って、あちこちツーリングに行きたい。

高校時代に打ち込んでいた弓道を、また再開したい。

一人で静かに焚き火を見つめるキャンプもしたいし、海釣りにも行きたい。

読みたかった漫画も、見ていなかったアニメも、やりたかったゲームも、全部消化してやる。

そして、あと……。

「……女の子と、付き合いたい」

俺はカップの氷をカランと鳴らして呟いた。

これだけは、切実だ。

異世界でも、俺はずーっと童貞だった。

勇者なんて呼ばれても、色恋沙汰とは無縁のストイックな生活。

だから、転移前の27歳の身体に戻っても、精神的には37年モノの童貞だ。魔法使いどころか、大賢者になれそうなレベルだ。

俺のヘタレな性格をどうにかしない限り、すぐに彼女を作るのは難しいかもしれない。

でも、せめて……。

「お店で卒業、ってのもアリだよな」

魔王城への最終決戦に向かう前夜、俺は星空を見上げて誓ったのだ。

『童貞のままで死にたくねぇ！ この戦いが終わったら、絶対にお店に行ってやるんだ！』

ある意味、その煩悩が生き残る力になったのかもしれない。

「よし」

俺は立ち上がった。

未来には希望しかない。

美味しいご飯、懐かしい家族、楽しい趣味、そして未知なる大人の世界。

10年間の地獄を耐え抜いたご褒美が、これから待っているんだ。

俺は店を出て、眩しい初春の太陽を見上げた。