重い身体を引きずって、藍は姉の元へと向かった。呼吸は荒い。激痛が苛む。傷口から溢れ出す血が止まらない。

　――もう、あまり猶予は無い。

「お姉ちゃん」

　掠れた声で、姉を呼んだ。

　姉はいつものように、ベッドに繋がれたまま藍を見た。

「お姉ちゃん……ごめんね。失敗、しちゃった」

　失敗した。いつものように連れ込んだ男に睡眠薬を与えて殺害するつもりが、今度の男は薬の効きが悪く、途中で目覚めて反撃されてしまった。

　揉み合いになり、何とか男の息の根を止めたが、藍まで深手を負ってしまったのだ。

　藍は己の死が間近に迫っていることを悟り、最後に一目、姉に会いに来たのだった。

「私、もう……駄目みたい」

　だから――。

　姉を拘束する枷を外す。不思議と、姉はいつものように唸ることはせず、藍が近付いても大人しくされるがままになっていた。

　手錠を外して姉を解放すると、藍は姉に向けて両腕を広げた。

「私を食べて」

　せめて、最期は姉と一緒に――姉の中で、一つになろう。

　藍は想像した。この身が姉に食いちぎられて、消化される。姉の中で、溶けて混ざり合い、新たな血となり肉となり、永遠に共に在り続けるのだ。

　――それは、とても幸福なことのように思えた。

　そうなった時、初めて自分が赦されるような気がした。

　

　覚悟を決めて目を瞑ったが、予想した衝撃がいつになっても訪れなかった為、藍は怪訝に思って目を開けた。

　――そこには、信じられない光景があった。

　姉が、悲しげに微笑んでいた。

　その澄んだ瞳には、確かな知性が感じられる。姿も在りし日の美しい姉のままだ。

「……もういいの」

　桜色の唇を割って、姉が厳かに言葉を紡いだ。

「もういいのよ、藍」

「……お姉、ちゃん？」

　――お姉ちゃんだ。

　間違いない。ゾンビになってしまう前の、藍がよく知る大好きな姉だ。

「元に……人間に戻ったの!?」

「藍が頑張ってくれたからね」

　姉は柔和な笑みを刻み、藍を優しく見つめた。

「藍が私の為にしてくれたこと……ちゃんと覚えてるよ。あんな風になっていた時も、意識はあったの」

「ありがとう」と、姉は告げた。

「ありがとう、藍。苦労をかけて、ごめんね」

　瞠（みは）られた藍の瞳が、潤んで揺れる。しかし、それを振り切るように、藍は首を左右に振った。

　――違う。

「違うの。私はお姉ちゃんにお礼を言われるような資格は無い」

「藍？」

「苦労をかけてきたのは、私の方だよ。私、ずっと謝りたかったの。私の存在が、お姉ちゃんの負担になってること、知ってて何も出来なかった」

「そんなこと……」

「それだけじゃない。私……本当は、知ってたの。叔父が、お姉ちゃんにしてること」

　沈黙が降りた。

　急な静寂に、今日も降り注ぐ外の雨音が微かなノイズとなる。

　藍は知っていた。

　叔父の家で共に暮らしていた幼い頃、夜中にふと目が覚めてトイレに立つと、叔父の部屋から姉の声が聞こえてきたことがあった。

　その扉の向こうで、何が行われているのか――好奇心に負けて、覗いてしまった。

「私、知ってたのに……っ」

　恐ろしくて、忌まわしくて、藍はその記憶を自ら封じ込めた。――無かったことにしてしまった。

　しかし、叔父を見ると嫌な気分になるし、時折見たことのない、あるはずのない光景が脳内でフラッシュバックすることがあった。

　それが、実際の記憶だとは、思いもせず――いや、違う。本当はずっと、分かっていた。分かっていて、知らんふりをしていたのだ。

「ごめなさい、お姉ちゃん」

　あの時、逃げてしまって……弱い妹で、ごめんなさい。

　ずっと、謝りたかった。――なのに、姉は死んでしまった。

　謝ることも、救うことも出来ないまま。

「ごめんなさい……っ」

　絞り出すように告げ、藍は頭を下げた。姉の顔が見られなかった。きっと、失望された。嫌われた――そう思っていたのに。

　不意に、柔らかな感触に包まれる。息を呑んで目を開くと、藍は姉の腕の中に居た。――温かい。ちゃんと体温がある。息をしている。

　

　生きている。姉が、生きている！

「私も藍が知ってたこと……知ってたよ」

　姉の告白に、藍は身を固くした。しかし、姉は変わらぬ優しい声音で、藍の耳元に囁いた。

　

「でも、いいんだよ。藍が自分を責める必要は無い。悪いのは、全部アイツなんだから。藍は何も悪くない」

　何も悪くない――。

　ずっと、そう言って欲しかったのかもしれない。

　

　藍は今度こそ涙を堪えることが出来なくなった。次から次から、溢れ出しては止まらなくなる。

　嬉しいのか、悲しいのか、分からない。けれど、ずっと抱えていた重たい十字架を一つ、下ろしたような気分だった。

　

　滲んだ視界が徐々に狭まり、暗くなる。音が、世界が、遠ざかる。

　いつの間にか痛みは感じなくなっていた。安堵したせいか、異様に眠気も襲ってきている。

　――ああ、そうか。もう終わりなんだ。

　この生命の灯火（ひ）が、尽きようとしている。

　だけど、怖くない。思い残すこともない。姉はもう大丈夫だ。姉に見送られながら、姉の腕の中で逝けるのなら、最高の人生だ。

「おねぇ、ちゃん……」

　動かない唇から、ぽつりと零す。

「だいすきだよ」

　見えない視界の中、姉が微笑（わら）ってくれた気がした。